พนักงานร้านขยับมาใกล้แขนของเฉียนซื่อไห่ กดเสียงกระซิบเบา ๆ “คุณอาเฉียน นี่มันคนจากที่ไหนกันแน่”
“ก่อนหน้านี้ยังบอกว่าซิงยวนเป็นของต้องห้ามประจำร้าน ไม่ว่าใครมาก็ไม่ยอมปล่อยง่าย ๆ ไม่ใช่หรือ”
เฉียนซื่อไห่ดีดเคราสั้นเบา ๆ นัยน์ตาดำขลับมองไปทางมุมถนนที่เงาร่างหายลับ “เฮ้อ จับต้นชนปลายไม่ถูก แต่คนที่สามารถควักศิลาวิญญาณระดับกลางเกือบสองหมื่นออกมาได้โดยไม่กะพริบตา ทั่วทั้งแดนใต้นับได้ไม่เกินสามตระกูล”
“ยิ่งกว่านั้น องครักษ์นางนั้นวรยุทธ์ลึกล้ำเกินหยั่งรู้ ข้าใช้จิตสัมผัสระดับก่อกำเนิดแก่นทองขั้นต้นสอดส่องไป กลับเหมือนโคลนวัวจมทะเล!”
เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ “ต้องเป็นยอดฝีมือระดับกำเนิดปฐมวิญญาณเป็นแน่”
“คนเช่นนี้มาเยือนถึงที่ ต่อให้ยกสมบัติล้ำค่าที่สุดในร้านให้หมด เราก็ต้องยกมือประนมมอบให้ถึงตรงหน้า”
พนักงานร้านสูดลมหายใจเฮือกแล้วตบอกตัว “โอ้โห ให้ตายเถอะ ดีนะที่คุณอาออกมาทันกว่า ข้าน้อยเกือบจะพาคนไปแผนกเสื้อผ้าชั้นล่างแล้ว เกือบสร้างหายนะครั้งใหญ่”
เฉียนซื่อไห่มองเขาด้วยหางตา ยิ้มด่าโดยไม่จริงจัง “เจ้าเด็กนี่เพิ่งมาทำงานได้กี่วัน จะไปรู้เห็นอะไร”
“ต่อไปต้องเรียนรู้ให้มาก ผู้บำเพ็ญเพียรมีทั้งมังกรซ่อนตัวและพยัคฆ์ซุ่ม บางคนไม่ใช่พวกที่เราจะล่วงเกินได้”
พนักงานรีบโค้งตัวพยักหน้า “ใช่ ๆ ๆ ต้องขอบคุณคุณอาเฉียนที่คอยช่วยเหลือ ไม่อย่างนั้นน้าก็คงไม่ยัดเยียดข้าให้มาฝึกฝนใต้ปีกคุณอา”
“เลิกปากหวานได้แล้ว” เฉียนซื่อไห่เตะไปใกล้เท้าอีกฝ่ายเบา ๆ แล้วสั่งว่า “ไป จัดการตามที่ข้าบอก”
“อ้อ ข้าน้อยไปเดี๋ยวนี้!”
เฉินชิงฉือเดินดูร้านต่ออีกสามร้าน ซื้อแหวนมิติและยาสามัญประจำกายครบมือ แล้วค่อยย่างเท้ากลับไปทางโรงเตี๊ยม เมื่อผ่านประตูหน้า นางเบนศีรษะส่งสายตาให้เฉินหานโจว
เฉินหานโจวเข้าใจเจตนาทันที หมุนตัวเดินเข้าไปในโถงโรงเตี๊ยม เสี่ยวเอ้อร์กำลังงีบอยู่บนเคาน์เตอร์ เฉินหานโจวปัดนิ้วผ่านหน้าผากเบา ๆ พลังวิญญาณสีทองจางมุดซึมเข้าไปอย่างไร้สุ้มเสียง
เสี่ยวเอ้อร์ผวาเฮือก ตาลอยเลื่อนลอยไปชั่วขณะ จากนั้นเปลือกตาก็ปรือลงมา หาวนอนต่อไป ในหัวสมอง ความทรงจำเมื่อคืนเกี่ยวกับนักบำเพ็ญอิสระอนาถาคนหนึ่งที่พักห้องเดี่ยวชั้นสามถูกลบไปจนเกลี้ยง
นับจากวันนี้ โลกนี้จะไม่มีใครจำนักบำเพ็ญอิสระน้อยผู้ใช้ชีวิตอย่างยากแค้นคนนั้นได้อีกต่อไป โลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรมีคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลเฉินผู้มีภูมิหลังลึกล้ำปรากฏตัวขึ้นอีกคน
เฉินชิงฉือจ้องมองโรงเตี๊ยมอยู่ครู่ใหญ่ “ระบบ หลังจากกลับชาติมาเกิด เจ้าของร่างเดิมเป็นอย่างไรบ้าง”
“ไร้ทุกข์ตลอดชีวิต เปี่ยมสุขชั่วนิรันดร์”
นางหัวเราะเบา ๆ เอ่ยอย่างจริงใจ “ถ้าเช่นนั้นก็ดีแล้ว!”
……
ตะวันลอยสูงขึ้นเรื่อย ๆ ผู้คนในตลาดเติงเซียนหลั่งไหลไปรวมกันยังทิศทางเดียว
ด้านนอกประตูภูเขาสำนักชิงอวิ๋นคือลานประชุมเติงเซียน
ลานกว้างใหญ่มหึมารองรับนักบำเพ็ญได้นับหมื่น ปูพื้นด้วยศิลาฉิงเสวียนทั้งผืน สี่มุมตั้งเสาวิญญาณหยกขาวสูงหลายสิบจ้าง
ยอดเสาลอยเคว้งด้วยศิลาวัดวิญญาณขนาดเท่าหินโม่ ภายใต้แสงอรุณเรืองรองด้วยรัศมีวิญญาณละมุน ปลายลานคือประตูภูเขาของสำนักชิงอวิ๋นตั้งตระหง่าน หมอกเมฆาพลิ้วไหว พอเห็นทางเดินคดเคี้ยวเลี้ยวลัดขึ้นถึงยอดเมฆ
เมื่อเฉินชิงฉือและเฉินหานโจวมาถึง ลานก็เบียดเสียดยัดเยียดจนหายใจไม่ออกแล้ว เหล่าเชื้อพระวงศ์วัยเหมาะสมจากสามราชวงศ์ใหญ่และกว่าสิบอาณาจักรรอบแดนใต้ รวมถึงลูกหลานตระกูลใหญ่จากแคว้นต่าง ๆ และนักบำเพ็ญอิสระรุ่นเยาว์นับไม่ถ้วน ล้วนมารวมตัวกัน มืดฟ้ามัวดินกินอาณาบริเวณกว่าครึ่ง
ด้านนอกเบียดเสียดด้วยนักบำเพ็ญและผู้ติดตามที่มาดูความสนุก เสียงดังอึกทึกครึกโครม
“ได้ยินมาหรือไม่ ศิษย์รับช่วงศึกนี้ แม้แต่กระบี่หญิงจิ่งเหลี่ยนก็จะเลือกสรรศิษย์สืบทอดโดยตรง!”
“จริงหรือเท็จ ท่านกระบี่หญิงผู้อาวุโสไม่ได้รับศิษย์มาร้อยปีแล้ว คราวนี้ยอมรับแล้วหรือ”
“ใครเล่าจะรู้ อย่างไรพวกเราก็ไม่มีโอกาสได้เห็นเค้าหน้าที่แท้จริงของท่านกระบี่หญิงอยู่ดี”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบด้านเซ็งแซ่ไม่หยุด แต่เฉินชิงฉือทำราวกับไม่ได้ยิน
เมื่อยามซื่อสามเค่อ เสียงระฆังทุ้มยาวดังก้องมาจากส่วนลึกของประตูภูเขา กลบเสียงอึกทึกทั่วทั้งลาน
เจ้าหน้าที่ฝ่ายภายนอกสำนักชิงอวิ๋นในชุดยาวสีครามขาวสิบกว่าคนเหาะกระบี่มา เรียงแถวหน้ากระดานด้านหน้าลาน
ผู้นำคือผู้อาวุโสฝ่ายภายนอกผมเคราขาวโพลนทั้งศีรษะ วรยุทธ์ระดับก่อกำเนิดแก่นทองขีดสูงสุด มือไพล่หลังยืนหน้าแท่น นัยน์ตาคมกริบกวาดผ่านศีรษะผู้คนด้านล่างที่เคลื่อนไหว
“การประชุมรับศิษย์ของสำนักชิงอวิ๋น ดำเนินตามระเบียบ กฎเกณฑ์ดังต่อไปนี้”
“ผู้มีอายุกระดูไม่เกินสิบหกปี ไม่จำกัดวรยุทธ์ สามารถเข้าร่วมทดสอบได้”
“ผู้มีอายุกระดูกเกินสิบหกปี ต้องถึงขั้นฝึกปราณหกชั้น จึงจะเข้าร่วมทดสอบได้”
“ผู้มีอายุกระดูกเกินยี่สิบปี งวดนี้จะไม่รับเข้า”
“ผู้มีรากวิญญาณสี่สาย เข้าสำนักงานคละ ผู้มีรากวิญญาณสามสายหรือรากวิญญาณคู่ความบริสุทธิ์ต่ำกว่าเจ็ดส่วน เข้าฝ่ายภายนอก ผู้มีรากวิญญาณคู่ความบริสุทธิ์เกินเจ็ดส่วน เข้าฝ่ายภายใน ผู้มีรากวิญญาณเดี่ยวเข้าแถวศิษย์แกนกลาง ให้ผู้นำยอดเขาแต่ละยอดเลือกสรรเอง”
สิ้นคำประกาศ เสียงอื้ออึงดังกระหึ่มทั่วลาน
แม้คนส่วนใหญ่จะทราบกฎเกณฑ์ล่วงหน้าหมดแล้ว แต่เมื่อได้ยินคำว่า “รากวิญญาณเดี่ยวเข้าศิษย์แกนกลาง” จริง ๆ ก็มีวัยรุ่นไม่น้อยที่กำหมัดแน่น ดวงตาฉายประกายปรารถนา
“ศิษย์แกนกลางนะ… หากได้เข้า บรรพบุรุษคงดีใจจนกระดูกโดด”
“อย่าฝันเฟื่องเลย รากวิญญาณสามสายก็หายากแล้ว ต่อให้เข้าสำนักงานคละก็ถือว่าโชคดี”
นักบำเพ็ญอิสระหนุ่มสองคนในขบวนกระซิบสนทนากัน ถ้อยคำเต็มไปด้วยความอิจฉา
ใต้แท่นสูงตั้งโต๊ะยาวสิบสองตัว แต่ละตัวมีแถวยาวเหยียด เจ้าหน้าที่ผลัดกันตรวจสอบอายุกระดูก บันทึกชื่อและภูมิลำเนา แล้วนำทางทุกคนไปยังลานทดสอบวิญญาณใจกลางลานเพื่อรอ
“อ๋องโหย่ว อายุกระดูกสิบห้าปี รากวิญญาณทอง ไม้ ไฟ ดิน สี่สาย เข้าสำนักงานคละ”
“หลีซิ่วหลาน อายุกระดูกสิบสี่ปี รากวิญญาณน้ำ ไม้ ดิน สามสาย เข้าฝ่ายภายนอก”
“จ้าวอวิ๋นซาน อายุกระดูกสิบหกปี รากวิญญาณไฟ ไม้ คู่ ความบริสุทธิ์หกส่วน เข้าฝ่ายภายนอก”
“เฉินม่อ อายุกระดูกสิบหกปี รากวิญญาณน้ำ ไม้ ดิน สามสาย เข้าฝ่ายภายนอก”
“จางเหยา อายุกระดูกสิบสี่ปี รากวิญญาณทอง ไฟ ดิน สามสาย เข้าฝ่ายภายนอก”
“โจวหู่ อายุกระดูกสิบห้าปี รากวิญญาณทอง ไม้ น้ำ ไฟ สี่สาย เข้าสำนักงานคละ”
เสียงประกาศดังต่อเนื่องไม่หยุด บ้างดีใจจนหน้าแดง บ้างคอตกหมดอาลัย
“ทำไมกัน! ข้าฝึกฝนมาสิบปีเพิ่งถึงขั้นฝึกปราณห้าชั้น แค่เกือบนิดเดียว!”
“จะร้องไห้ทำไม รากวิญญาณสี่สายนั้นยากมาตั้งแต่ต้น ต่อให้เข้าสำนักงานคละก็ยังได้พลอยใช้พลังวิญญาณของสำนักชิงอวิ๋น ดีกว่าอยู่ข้างนอกเป็นนักบำเพ็ญอิสระตั้งเยอะ”
ข้างลานมีศิษย์สำนักงานคละในชุดเทาจำนวนหนึ่งยืนอยู่ สีหน้าเย็นชาแจกป้ายหมายเลขให้ผู้ที่เข้ามาใหม่ ฝ่ายภายนอกได้รับการปฏิบัติดีกว่าเล็กน้อย มีเจ้าหน้าที่ชุดน้ำเงินคอยพาบันทึกข้อมูล
เฉินชิงฉือยืนอยู่รอบนอกของฝูงชน สีหน้าเฉยเมยมองดูภายในลาน แววตากวาดไปหลายรอบ ในที่สุดก็หยุดลงที่กลุ่มวัยรุ่นชายหญิงเบื้องหน้าแท่นทดสอบวิญญาณ
นั่นคือพื้นที่ผู้เข้ารับการคัดเลือกศิษย์แกนกลาง
ผู้ที่ยืนอยู่ตรงนั้นได้คือกล้าไม้ดีที่มีรากวิญญาณเดี่ยว รอคอยผู้นำยอดเขาแต่ละยอดมาคัดเลือกตัวเอง
ตอนนี้ในพื้นที่นั้นมีเพียงสี่ห้าคน ล้วนสวมเสื้อผ้าอาภรณ์หรูหรา ท่วงท่าสง่าผ่าเผย มองแว่บเดียวก็รู้ว่าเป็นลูกหลานตระกูลสูงศักดิ์
เฉินชิงฉือไม่ได้หยุดสายตาที่คนโปรดฟ้าเหล่านี้มากนัก สายตาเลื่อนไปทางตะวันออกของลาน
เด็กหนุ่มในชุดผ้าสีเทาเทอะทะคนหนึ่งยืนเดียวดายอยู่ริมฝูงชน ศีรษะก้มต่ำ ดูไม่สะดุดตา ผู้คนเดินสวนไปมาอย่างรีบเร่ง ไม่มีใครยอมชายตามองแม้แต่น้อย
เฉินชิงฉือจำคนคนนี้ได้
เขา คือพระเอกแห่งโชคชะตาจากเรื่อง ‘คฤหาสน์สวรรค์เก้าชั้นฟ้า’ บุตรแห่งสวรรค์ผู้มีค่าโชคชะตาถึงเก้าร้อยเก้าสิบเก้าในตอนนี้
เวลานี้เขายังไม่ได้ขึ้นไปทดสอบ ปะปนอยู่ในกลุ่มนักบำเพ็ญอิสระ รอคอยอย่างเงียบ ๆ เช่นเดียวกับวัยรุ่นไร้ชื่อทุกคน ทว่าเฉินชิงฉือรู้ดีแก่ใจ เมื่อเขาก้าวขึ้นสู่แท่นทดสอบวิญญาณ จะเป็นจุดเริ่มต้นของโครงเรื่องวีรบุรุษไร้เทียมทาน