ดวงตะวันไต่สูงขึ้นอีก幾分 เสียงอึกทึกในลานกว้างถูกเสียงระฆังกดทับ ค่อย ๆ ซาลง เหลือเพียงเสียงประกาศแจ้งชื่อของเจ้าหน้าที่ที่ดังเป็นจังหวะตายตัว
เฉินชิงฉือไม่ยอมเบียดเข้าไปในกลุ่มคน นางนำเฉินหานโจวอ้อมจากด้านข้างลานกว้าง ฝีเท้าไม่ช้าไม่เร็ว
อาภรณ์คลุมซิงยวนภายใต้แสงอาทิตย์กระเพื่อมระยับเป็นลายเส้นริ้วบางอย่างแผ่วเบา ไม่โอ้อวดเลยสักนิด แต่ผู้ที่รู้ค่าพอพิจารณาดูสักนิด ก็จะสัมผัสได้ถึงความผิดแปลกของเนื้อผ้า
มาถึงหน้าโต๊ะยาวสำหรับลงทะเบียน ด้านหน้าพอดีมีที่ว่าง เจ้าหน้าที่ซุนผู้ดูแลการลงทะเบียนบรรลุขั้นก่อร่างสร้างฐาน มีหนวดเคราสั้นแข็งที่คาง บนโต๊ะมีสมุดทะเบียนหนา ๆ วางซ้อนกันหลายเล่ม ปลายพู่กันจุ่มหมึกวิญญาณเต็มชุ่มวางพาดบนสมุด
เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงเป็นสูตรสำเร็จ "ชื่อ, อายุกระดูก, ระดับบำเพ็ญ, ภูมิลำเนา"
"เฉินชิงฉือ" นางแจ้งเพียงชื่อ กลับทำให้พู่กันในมือของเจ้าหน้าที่ซุนชะงักเล็กน้อย
เขาเงยหน้าขึ้น
หญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเป็นสาวรุ่นอายุสิบห้าสิบหกปี สวมอาภรณ์คลุมวิญญาณ ลวดลายผืนผ้าภายใต้แสงสะท้อนระยิบระยับดุจประกายดารา หน้าตางดงามยิ่ง หว่างคิ้วมีแววเย็นชาตามธรรมชาติติดตัวอยู่สามส่วน ถูกท่วงท่าที่สงบนิ่งของนางกดให้พอดี ไม่เห็นแววหยิ่งยโส
ด้านหลังไปครึ่งก้าว มีสตรีในชุดคลุมยาวสีครามดำยืนอยู่ ใบหน้าเย็นชา เอวคาดกระบี่ยาวสามฉื่อ
เจ้าหน้าที่ซุนเผลอปล่อยญาณศักดิ์สิทธิ์ออกไป สำรวจไปทางสตรีในชุดครามดำก่อน พอความคิดสัมผัสวิญญาณกระทบเข้าไปในชั่วพริบตาก็ไร้ความเคลื่อนไหว ราวกับถูกอะไรบางอย่างกลืนหายไปอย่างไร้ร่องรอย
แผ่นหลังพลันแข็งทื่อ ความเย็นวาบสายหนึ่งแล่นจากกระดูกก้นกบขึ้นไปตามแนวสันหลัง เขาเป็นระดับสูงสุดของขั้นก่อร่างสร้างฐาน ถึงขั้นประมาณความลึกซึ้งของอีกฝ่ายไม่ได้เลย อย่างน้อยก็เริ่มต้นที่ขั้นก่อกำเนิดแก่นทอง หรือแม้แต่สูงกว่านั้น
เขาทำใจให้สงบ แล้วลองสำรวจหญิงสาวอีกครั้ง ญาณศักดิ์สิทธิ์กวาดผ่านไปกลับไม่ได้อะไรเลย
ไม่ใช่ความรู้สึกคลุมเครือเหมือนจงใจเก็บกลิ่นอาย แต่ทั้งร่างถูกห่อหุ้มด้วยเกราะกั้นอ่อนโยนชั้นหนึ่ง ญาณศักดิ์สิทธิ์ลื่นไปถึงขอบก็ถูกดีดกลับ ไม่อาจออกแรงได้
เจ้าหน้าที่ซุนในใจสะดุดโครม
นี่มันอาภรณ์คลุมวิญญาณที่สามารถกันการสอดส่องของญาณศักดิ์สิทธิ์ แม้แต่ญาณศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุดของขั้นก่อร่างสร้างฐานยังสำรวจไม่ทะลุ ขั้นคุณภาพอย่างน้อยก็ขั้นมนุษย์ระดับล่าง หรืออาจเป็นระดับกลาง
สมบัติล้ำค่าขนาดนี้ ในแดนใต้คนรุ่นใหม่ที่มีสิทธิ์สวมใส่ได้นับนิ้วก็พอดี เขาจึงรีบเก็บญาณศักดิ์สิทธิ์ทันที ไม่กล้าสำรวจอีก
"อายุกระดูก" เมื่อเอ่ยปากอีกครั้ง น้ำเสียงก็สุภาพขึ้นสามส่วน ปลายพู่กันจ่อเหนือสมุดทะเบียน ไม่เร่งเร้า
"สิบห้า" เฉินชิงฉือกล่าว
เจ้าหน้าที่ซุนจรดพู่กัน เขียนชื่อ "เฉินชิงฉือ" ลงบนสมุด เขียนถึงช่องภูมิลำเนาก็เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง
"คุณหนูเฉิน ขอถามว่าภูมิลำเนาอยู่ที่ใด" เขาถามอย่างระมัดระวังมาก ใช้คำยกย่องขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เฉินชิงฉือได้ยิน สายตาจับอยู่บนใบหน้าเขาครู่หนึ่ง เพียงการหยุดไปชั่วขณะเดียว ก็ทำให้ใจของเจ้าหน้าที่ซุนเต้นแรง
เขาคุ้นเคยกับนักบำเพ็ญอิสระและลูกหลานสกุลใหญ่ นักบำเพ็ญอิสระแจ้งภูมิลำเนารวดเร็วชัดเจน แทบอยากจะชี้แจงประวัติสามชั่วโคตรให้หมด เพื่อเพิ่มแต้มต่อในการคัดเลือก ลูกหลานแท้จริงของสกุลใหญ่ กลับตรงกันข้าม ยิ่งถามมากยิ่งเหมือนล่วงเกิน
"มาจากทางเหนือ"
ทางเหนือ?
ในหัวของเจ้าหน้าที่ซุนหมุนติ้วอยู่หลายตลบ แดนใต้ขึ้นไปทางเหนือคือเมืองชางอู๋ เหนือชางอู๋ไปคือแดนเหนือ คั่นด้วยอาณาจักรใหญ่น้อยกว่าร้อยแห่ง
สามารถข้ามเส้นทางไกลถึงเพียงนี้มาขอเป็นศิษย์ของสำนักชิงอวิ๋น ผู้ติดตามมีวรยุทธ์ลึกล้ำมิอาจหยั่งถึง ใช่ว่าเป็นขบวนของตระกูลเล็ก ๆ จะมีได้
เขาไม่กล้าซักถามต่อ เขียนคำว่า "แดนเหนือ" ในช่องภูมิลำเนาอย่างบรรจง และกำกับอักษรเล็กข้าง ๆ ว่า: ลูกหลานฝึกประสบการณ์จากตระกูลใหญ่
เขียนเสร็จ เขายื่นป้ายสลักอาคมอายุกระดูกแผ่นหนึ่งให้ ท่าทียิ่งอ่อนโยนขึ้น "คุณหนูเฉินเชิญเก็บให้ดี รออีกสักครู่ใช้ป้ายนี้ไปยังแท่นทดสอบวิญญาณ"
เฉินชิงฉือรับป้ายอายุกระดูก ผงกศีรษะน้อย ๆ หมุนตัวเดินไปทางแท่นทดสอบวิญญาณ ตลอดเวลานางไม่เคยกล่าวคำฟุ่มเฟือยเกินเลยสักครึ่งประโยค และไม่เคยจงใจวางมาด แต่กลิ่นอายสงบนิ่งห่างเหินเรียบง่ายนั้นกลับยิ่งมีน้ำหนักกว่าการโอ้อวดใด ๆ
เจ้าหน้าที่ซุนมองแผ่นหลังทั้งสอง ยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็น พูดเบา ๆ ว่า "งานรับศิษย์คราวนี้ ผู้คนระดับเซียนเทพมาอย่างไรก็ไม่รู้..."
สิ้นคำยังไม่ทันขาด จู่ ๆ ก็รู้สึกถึงความเย็นวาบเส้นหนึ่งเสียดสีผ่านกายไป
สตรีในชุดคลุมยาวสีครามดำคนนั้นไม่รู้ว่าหยุดฝีเท้าตั้งแต่เมื่อไหร่ หันศีรษะมาทางเขา ละสายตาจับนิ่งบนใบหน้าเขาชั่วขณะ
เพียงพริบตาเดียว สั้นจนเจ้าหน้าที่ซุนแทบคิดว่าเป็นภาพหลอน แต่สายตาคู่นั้นเองที่ทำให้ขนทั่วร่างเขาลุกตั้ง ราวกับถูกกระบี่ที่เพิ่งชักออกจากฝักจี้ลงที่ลำคอ เยียบเย็นราวคมมีด
โชคดีที่สตรีผู้นั้นไม่ได้อยู่นาน เก็บสายตากลับคืน แล้วเดินตามหลังเฉินชิงฉือต่อไปในระยะครึ่งก้าว ไม่ห่างไม่ใกล้ เป็นระยะที่เหมาะสมที่สุดระหว่างองครักษ์กับนายหญิง
เจ้าหน้าที่ซุนท่องคาถาสงบจิตให้ใจเย็น ก้มหน้าก้มตาลงทะเบียนต่อไป
"คุณหนูเฉิน โปรดรอสักครู่" เสียงดังมาจากทางด้านหลังเฉียง ๆ
เฉินชิงฉือหยุดเท้าหมุนตัวกลับไป
ผู้ที่มาก็คือผู้อาวุโสฝ่ายภายนอกที่เป็นประธานจัดการงานรับศิษย์ครั้งนี้ หนวดเคราขาวโพลน ระดับบำเพ็ญอยู่ที่ขั้นต้นของขั้นกำเนิดปฐมวิญญาณ บุคคลนี้เมื่อครู่ยังนั่งสง่าอยู่บนยกพื้นสูง ไม่รู้ว่าลงมาตั้งแต่เมื่อใด ตอนนี้กำลังค่อย ๆ เดินผ่านฝูงชน นักบำเพ็ญอิสระและลูกหลานสกุลใหญ่ทั้งสองข้างพากันหลีกทางให้
ผู้อาวุโสเดินเข้ามาใกล้ สายตากวาดผ่านเฉินชิงฉือก่อน จ้องนิ่งบนอาภรณ์คลุมซิงยวนของนางครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตกลงไปที่เฉินหานโจวข้างหลังนาง
"สหายท่านนี้" น้ำเสียงผู้อาวุโสสงบนิ่ง "งานรับศิษย์ของสำนักชิงอวิ๋นย่อมมีกฎเกณฑ์ ศิษย์ที่มาเข้ารับการทดสอบ องครักษ์ผู้ติดตามต้องรออยู่นอกลานกว้าง ห้ามเข้าไปข้างใน"
สีหน้าของเฉินหานโจวไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย ดูเหมือนไม่คิดจะเอ่ยปากด้วยซ้ำ เพียงยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังเฉินชิงฉือ มือขวาวางบนด้ามกระบี่ ท่วงท่าสบาย ๆ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความแหลมคมที่พร้อมจะชักกระบี่ออกได้ทุกเมื่อ
เฉินชิงฉือไม่รีบร้อนแก้ตัว และไม่หันไปมองเฉินหานโจว นางเอี้ยวตัวคารวะผู้อาวุโสตามธรรมเนียมรุ่นน้อง ถูกต้องตามแบบแผนไม่มีที่ติ
"เรียนท่านผู้อาวุโส หานโจวไม่ใช่ผู้ติดตามธรรมดา นางเป็นที่ปรึกษาจากสาขาย่อยของตระกูลเฉิน ครั้งนี้มารดาข้าสั่งให้นางติดตามมาด้วย หนึ่งเพื่อคุ้มกันความปลอดภัยของข้า สองเพื่อให้นางฝากนามไว้กับสำนักชิงอวิ๋น เป็นที่ปรึกษานามสกุลอื่น" กล่าวคำนี้ สีหน้านางเปิดเผยจริงใจ ไม่เห็นร่องรอยรู้สึกผิดหรือหลบเลี่ยง
ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่าง สบตากับการตรวจสอบของผู้อาวุโส ไม่หลบไม่เลี่ยง
ผู้อาวุโสเลิกคิ้วน้อย ๆ
คำว่า "ที่ปรึกษา" นั้นน้ำหนักไม่น้อยเลย ในใจเขารู้ดี ที่ปรึกษาในโลกแห่งผู้บำเพ็ญเพียรนั้นต่างจากองครักษ์ธรรมดาโดยสิ้นเชิง องครักษ์คือบ่าวรับใช้ ที่ปรึกษาคือแขกผู้มีเกียรติ คือนักบำเพ็ญชั้นสูงที่สกุลใหญ่ใช้สินจ้างจำนวนมากเชิญมา รับเงินเดือนผลึกเทวะจากสกุล แบกรับภาระเป็นผู้พิทักษ์
สามารถทำให้แม้แต่เขายังสำรวจความลุ่มลึกไม่ได้ นักบำเพ็ญระดับนี้ยังยินยอมเป็นที่ปรึกษา รากฐานของตระกูลเฉินนี้ เกรงว่าลึกซึ้งยิ่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก
ต้องรู้ว่า เขาติดอยู่ในขั้นต้นของขั้นกำเนิดปฐมวิญญาณมาหลายปี ผู้ที่สามารถทำให้ญาณศักดิ์สิทธิ์ของเขาต้องกลับมามือเปล่าได้ อย่างน้อยก็ต้องขั้นกลางของขั้นกำเนิดปฐมวิญญาณขึ้นไป
"ตระกูลเฉิน?"
ผู้อาวุโสไล่ทบทวนนามสกุลใหญ่ ๆ ทั่วแดนใต้ในใจ กลับไม่มีสกุลใดที่ชื่อเฉินสามารถเลี้ยงดูที่ปรึกษาระดับวรยุทธ์นี้ได้
ทางแดนเหนือมีข่าวลือเลือนรางอยู่บ้าง แต่มันก็คลุมเครือไม่ชัดเจน เขาไม่สืบสาวต่อไป บางเรื่องรู้แต่พอดีก็พอ
"ที่แท้เป็นที่ปรึกษา"
ผู้อาวุโสลูบเครา น้ำเสียงที่แฝงการตรวจสอบเมื่อครู่ลดลงไปกว่าครึ่ง เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มอบอุ่น "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องยึดตามกฎเกณฑ์จนเกินไป สำนักชิงอวิ๋นมีธรรมเนียมรับที่ปรึกษานามสกุลอื่นมาแต่เก่าก่อน แต่ละยอดเขามีแขกผู้มีเกียรติจำนวนไม่น้อยที่ฝากนามไว้ เรื่องนี้ผู้อาวุโสตัดสินใจให้ได้"
"ไม่ทราบว่าตระกูลเฉินตั้งอยู่ในแคว้นใดของแดนเหนือ? ตลอดเวลาหกร้อยกว่าปีของผู้อาวุโสเคยท่องเที่ยวไปในแดนเหนือมาบ้าง อาจจะพอรู้จักสนิทสนมกับท่านบ้าง"