ปีสามสิบเก้าแห่งรัชศกหยวนซี กลางฤดูร้อน
แสงแดดอันร้อนระอุแผดเผาแผ่นดินที่แห้งผาก
ณ ตลาดชายแดน ทาสหญิงผมยุ่งเหยิงเรียงแถวกันเพื่อให้ผู้คนเลือกซื้อ
ซวีชิงเหอยืนก้มหน้ากลางฝูงชน รอบข้างเต็มไปด้วยสายตาที่โลมเลียชวนขยะแขยง ความรู้สึกคลื่นไส้ผุดขึ้นมา ทำให้อยากจะวิ่งหนีให้พ้น
แต่สองมือของนางถูกมัดแน่น และรอบข้างก็มียามคุมเชิง การจะหนีจึงเป็นเพียงความฝันลม ๆ แล้ง ๆ
พวกนางเป็นทาสของครอบครัวกบฏ หลังทางการยึดทรัพย์แล้วก็นำมาขายต่อ
ใครก็ตามที่มีเงินพอจะซื้อ ก็สามารถพาพวกนางไปได้
เหล่าชายฉกรรจ์ใช้สายตาหื่นกระหายประเมินค่า ฤดูแล้งเช่นนี้ เงินสองตำลึงเพื่อซื้อหญิงสาวสักคนนับว่าไม่ถูกเลย
“ก็แค่สองตำลึง ทำไมไม่มีใครซื้อเลยล่ะ!”
“ถ้าไม่มีใครซื้อ พวกเราก็ต้องถูกส่งไปเป็นหญิงบริการที่ค่ายทหาร ข้าไม่อยากไป!”
ได้ยินคำพูดของทาสสาวข้างกาย ซวีชิงเหอก็อดร้อนใจขึ้นมาบ้าง คิดไปคิดมา การเป็นทาสยังดีกว่าการเป็นหญิงบริการ
ไม่ได้การแล้ว นางต้องช่วยตัวเอง
ซวีชิงเหอเงยหน้าขึ้น มองหาคนที่จะมาซื้อนางอย่างร้อนรน
ทันใดนั้น ชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งก็ก้าวออกมา ชี้ไปที่ซวีชิงเหอแล้วกล่าวว่า “ข้าจะซื้อนาง”
ซวีชิงเหอมองไปที่ชายผู้นั้นโดยสัญชาตญาณ เห็นเขาร่างสูงใหญ่ ใบหน้าสีคล้ำมีแผลเป็นน่าเกลียดเฉียงผ่าน และในดวงตาก็เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยม
ถึงกระนั้น ซวีชิงเหอก็ยังรู้สึกโล่งอก เท่าที่มีคนยอมซื้อก็ยังดี
ทาสสาวข้างกายเห็นว่าซวีชิงเหอถูกชายหน้าตาน่ากลัวเช่นนี้ซื้อไป ก็ตกใจจนตัวสั่น ใบหน้าของเขาช่างน่ากลัวเหลือเกิน
ยามได้ยินว่ามีคนต้องการซื้อทาส ก็รีบพาซวีชิงเหอที่ถูกซื้อไปทันทีไม่ลังเล ราวกับกลัวเขาจะเปลี่ยนใจ
“สองตำลึง เอาเงินมาก่อน”
เสินจือไม่ลังเล ยื่นเงินในมือให้ไป แล้วพูดต่อว่า “หนังสือสัญญาซื้อขาย”
ยามชั่งน้ำหนักเงินในมือก่อน แล้วจึงหยิบหนังสือสัญญาซื้อขายตัวของซวีชิงเหอออกมาจากอก ยื่นให้พร้อมกับเตือนว่า “สินค้าขายแล้ว ไม่รับคืน” พูดจบก็ผลักซวีชิงเหอไปทีหนึ่ง
ซวีชิงเหอถูกผลักจนเกือบล้ม กำลังจะร่วงลงพื้นก็ถูกมือเย็นเฉียบคว้าแขนไว้ พร้อมกับมีเสียงเตือนเบา ๆ ว่า “ระวัง”
ซวีชิงเหอรีบกล่าวขอบคุณ “ขอบคุณ”
จากนั้นเชือกที่มัดอยู่ด้านหลังก็ถูกแก้ ตามมาด้วยเสียงเรียบเย็นจากข้างบนศีรษะ “ไปเถอะ”
ซวีชิงเหอขยับมือที่ถูกมัดจนชา แล้วเดินตามไปอย่างไม่ห่าง
ทั้งสองเดินมุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ใช้เวลาประมาณหนึ่งชั่วยามกว่าจะเห็นหมู่บ้านกลางทุ่งทราย
เมื่อเห็นหมู่บ้าน ซวีชิงเหอก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็ถึง ซ้ำกว่านี้อีกนางคงเหนื่อยตายแน่
ซวีชิงเหอเดินตามชายหนุ่มเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาจนมาถึงลานบ้านเล็ก ๆ ยังไม่ทันเข้าประตู หญิงสวมกระโปรงหยาบสีชมพูก็วิ่งออกมา
ออกมาแล้วก็รีบถามด้วยความร้อนใจ “ข้าวล่ะ?”
เสินจือตอบด้วยใบหน้านิ่งเฉย “ข้าไม่ได้ซื้อ”
พี่สะใภ้เสินถึงกับอึ้ง แล้วถามต่อ “เงินล่ะ?”
เสินจือ “ใช้หมดแล้ว”
ใบหน้าพี่สะใภ้เสินเปลี่ยนเป็นแค้นเคืองทันที “ใช้หมด? เอาไปใช้ทำไม?”
แล้วสายตาก็ไปหยุดที่ซวีชิงเหอ “นาง! นางเป็นใคร?”
ซวีชิงเหอเห็นท่าทางตื่นเต้นของนาง ก็รีบจะอธิบาย “ข้าเป็นทาสที่เขาซื้อมา...”
ทาส ยังไม่ทันพูดจบ พี่สะใภ้เสินก็คลั่งเข้าใส่เสินจือทันที “เจ้าไอ้เห็นแก่ตัว ถึงเวลาไหนแล้วยังคิดจะซื้อเมียให้ตัวเองอีก!”
พูดจบก็ตะโกนเข้าไปในบ้าน “แม่! แม่! รีบมานี่เร็ว! มาดูลูกชายแม่ทำดี!”
ไม่นาน หญิงวัยกลางคนสวมเสื้อผ้าหยาบสีเทาก็วิ่งออกมา “พระเจ้าช่วย! นี่มันเรื่องอะไรกันอีก!”
พี่สะใภ้เสินกัดฟันฟ้องทันที “แม่! เขาเอาเงินที่จะไปใช้เป็นค่าสินสอดแต่งงานให้น้องชายไปซื้อเมียให้ตัวเอง!”
หญิงวัยกลางคนมองเสินจือด้วยความรังเกียจทันที “คนที่สอง เจ้า ซื้อเมียให้ตัวเองจริงหรือ?”
เสินจือจะปฏิเสธ แต่พอเห็นสายตาแม่ ก็หันกลับไปรับคำ “อืม”
เสินมารดาได้ยินก็ทุบตีเสินจืออีกครั้ง “ถึงเวลาไหนแล้ว เจ้ายังจะคิดแต่ซื้อเมียให้ตัวเองอีก!”
“เจ้าไม่รู้หรือว่าพี่สะใภ้เจ้ารอเงินก้อนนี้มานานแค่ไหนแล้ว เจ้านี่มันทำบาป!”
เสินจือตอบด้วยใบหน้านิ่งเฉย “เงินของข้าเอง”
คำพูดนี้เหมือนชนวนจุดไฟ พี่สะใภ้เสินระเบิดทันที “เงินของเจ้าอย่างนั้นสิ! ได้! ได้! งั้นเราแยกทางกัน!”
“เจ้ากับเมียลูกที่ซื้อมานี่ กลิ้งไปให้พ้น!” พูดจบก็พุ่งเข้าไปในบ้าน
ไม่นานก็ลากเด็กสองคนวิ่งออกมา “ไปไปไป! ไปให้หมด! แยกทางกัน” เสียงดังเพี๊ยะ ปิดประตูเสียงดังลั่น
เสินมารดามองหน้าลูกชายแข็งทื่อ ก็โกรธจนเผลอทุบตีเขาอีกสองที “เจ้านี่นะ! จะซื้อเมียอะไรกันตอนแบบนี้!”
“ยังจะมีหน้ามาพาเด็กน้อยสองคนนี้มาสร้างความวุ่นวายอีกหรือ?”
“พอแล้ว! พวกเจ้าไปอยู่บ้านหลังเก่าข้างหลังก่อน รอให้พี่สะใภ้เจ้าหายโกรธก่อนค่อยกลับมา”
เสินจือมองใบหน้าแม่ที่เต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัย ยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ไม่ต้องแล้ว แม่จะแยกก็ให้แยกไป พวกเราจะไปอยู่บ้านหลังเก่าเอง” พูดจบก็อุ้มเด็กเล็กก่อน แล้วจูงเด็กโต เดินนำซวีชิงเหอและคนอื่น ๆ ออกไป
ซวีชิงเหอยังงงอยู่จนถึงตอนนี้ นางยังไม่ได้ทำอะไรเลยก็ถูกไล่ออกมาแล้ว?
แต่นางก็รู้ดีว่าเสินจือถูกด่า ถูกตี ถูกแยกทาง ก็เพราะนาง มองแผ่นหลังอันสูงใหญ่ของเขา ซวีชิงเหอก็คิดในใจอย่างเงียบ ๆ ถ้าอย่างนั้น นางก็จะทำหน้าที่ทาสให้ดี ๆ อย่างน้อยเขาก็ซื้อนางไว้ ไม่เช่นนั้นนางคงต้องกลายเป็นหญิงบริการไปแล้ว
เดินไปตามทางจากบ้านตระกูลเสิน ตรงไปจนถึงเชิงเขา เสินจือก็หยุดลง
มองบ้านที่ทรุดโทรมตรงหน้า ซวีชิงเหอก็เข้าใจความหมายของคำว่าบ้านหลังเก่าที่เสินมารดาพูดถึงทันที
ดินแดนชายแดนแห้งแล้งมานาน กำแพงดินสีเหลืองแตกระแหง รอยแตกเป็นแนว รอยแตกดูเหมือนจะพังลงมาได้แค่เพียงออกแรงผลักเบา ๆ
นอกจากรอยแตกบนกำแพงแล้ว พื้นดินก็แตกระแหงเป็นเส้นเล็ก ๆ เรียกว่าเดินไปข้างหน้า ฝุ่นก็ฟุ้งตามหลังไปด้วย
ระหว่างที่ซวีชิงเหอกำลังมองบ้าน เสินจือก็ผลักประตูเข้าไปพร้อมกับพาเด็กสองคนเข้าไปก่อน ยืนอยู่ในลานบ้านมองนางด้วยสายตาคมกริบ
ซวีชิงเหอรู้สึกได้ถึงสายตาของเสินจือ ก็ไม่กล้ามองอีก รีบเดินตามเข้าไป
พอเข้าไป เสินจือก็พูดกับนางด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง “เรื่องเมื่อกี้เจ้าเข้าใจผิด ข้าซื้อเจ้ากลับมาเพื่อให้เจ้าช่วยดูแลเด็กสองคน ไม่ได้ซื้อมาเป็นเมียข้า”
ซวีชิงเหอรู้ว่าเสินจือไม่ได้มีความคิดอะไรกับนาง พอได้ยินเขาพูดแบบนี้ ก็รีบแสดงท่าทีชัดเจน
“ข้าเข้าใจ ท่านวางใจเถอะ ข้าจะดูแลเด็กสองคนนี้อย่างสุดความสามารถ”
เห็นนางรู้จักกาลเทศะ เสินจือก็โล่งใจ “เมื่อกี้ที่แม่ข้าพูด เจ้าก็ได้ยินแล้ว พวกเขาก็เป็นเด็กที่ข้าพามาจากข้างนอกเหมือนกัน”