【พี่ ๆ ทุกคน รีบเข้ามาเร็ว ศูนย์เสริมพลังไตสิบเท่า...】
【ศูนย์เสริมพละกำลังสิบเท่า...】
ปี 2036 เดือนสิงหาคม เวลา 21:30 น.
คลังสินค้าวอลมาร์ททางตะวันตกของเมืองเจียงเฉิง ใกล้ชานเมือง
“เข้าเวรกะกลางคืนนี่สบายจริง ๆ กลางวันร้อนจะตายอยู่แล้ว”
เย่โม่เอนพิงเก้าอี้หวายในป้อมยามของคลังสินค้า สายตาเรียบเฉยมองท้องฟ้ายามค่ำนอกหน้าต่าง
ปีนี้เขาอายุสามสิบปี สูงเกินหนึ่งเมตรแปด เป็นยามเฝ้าคลังสินค้ากะกลางคืนของซูเปอร์มาร์เก็ตวอลมาร์ทแห่งนี้
เขาสูงเกินหนึ่งเมตรแปด หน้าตาไม่ได้หล่อเหลาโดดเด่น แต่มีโครงหน้าคมชัด มองโดยรวมแล้วดูดีสบายตา
เขาเกิดมาเป็นเด็กกำพร้า เลิกเรียนตั้งแต่อายุสิบกว่าปีแล้วก้าวเข้าสู่สังคม ดิ้นรนอยู่ในสังคมระดับล่างมานานกว่าสิบปี
งานยามเฝ้าคลังสินค้ากะกลางคืนทั้งว่างและน่าเบื่อ แค่เข้าเวรตรวจตรา ป้องกันไม่ให้สินค้าถูกขโมย รอจนฟ้าสางก็เลิกงาน พื้นที่คลังสินค้ากว้างใหญ่แห่งนี้ ในตอนกลางคืนมีเขาเข้าเวรอยู่เพียงคนเดียว
บุหรี่ไหม้จนถึงก้นกรอง ความร้อนแผ่ว ๆ ลวกปลายนิ้ว เย่โม่ได้สติกลับมา ยกมือดีดเถ้าบุหรี่ทิ้ง
ทันใดนั้น โทรศัพท์ในกระเป๋ากางเกงของเขาก็สั่นขึ้นมา
เย่โม่เลิกคิ้วเล็กน้อย หยิบโทรศัพท์ออกมาปลดล็อกหน้าจอ
วินาทีถัดมา ข้อความแจ้งเตือนฉุกเฉินสีแดงที่ถูกปักหมุดก็ปรากฏขึ้นในสายตาอย่างกะทันหัน
【แจ้งเตือนฉุกเฉินทั่วโลก! ระบบตรวจการณ์ทางดาราศาสตร์ตรวจพบอุกกาบาตขนาดมหึมาที่ไม่ทราบที่มา เกิดความเคลื่อนไหวผิดปกติและกำลังพุ่งเข้าใกล้ดาวน้ำเงินด้วยความเร็วสูง!】
【อุกกาบาตซ่อนตัวอยู่ด้านหลังดาวพลูโต ไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าใด ๆ กำลังมุ่งหน้าสู่ดาวน้ำเงินด้วยความเร็วเหนือความเร็วหลุดพ้นระดับสาม!】
【คาดว่าจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศในอีกหนึ่งชั่วโมงเจ็ดนาที!】
ไม่ใช่แค่เขาคนเดียว
ในเวลานี้ มนุษย์หลายพันล้านคนบนดาวน้ำเงิน โทรศัพท์ โทรทัศน์ และคอมพิวเตอร์ของแทบทุกคนต่างมีข้อความแจ้งเตือนวันสิ้นโลกเด้งขึ้นมาพร้อมกัน
โลกออนไลน์ระเบิดเป็นจุล!
แพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียรายใหญ่อย่างเวยป๋อและโต่วอินล่มลงในพริบตา หัวข้อที่เกี่ยวข้องพุ่งขึ้นครองอันดับหนึ่งในรายการค้นหายอดนิยมด้วยความเร็วชวนตะลึง กระแสความสนใจเพิ่มสูงขึ้นอย่างทวีคูณ
“เกิดอะไรขึ้น? อุกกาบาตที่อยู่หลังดาวพลูโตงั้นเหรอ? จู่ ๆ โผล่มาจากไหน?”
“อีกชั่วโมงเดียวก็ถึงดาวน้ำเงินแล้ว? นี่จะเป็นวันสิ้นโลกหรือไง?”
“อุกกาบาตใหญ่ขนาดนี้พุ่งชนโลก ใครรู้เรื่องดาราศาสตร์ช่วยบอกทีว่าเกิดอะไรขึ้น?”
“เป็นการแจ้งเตือนจากทางการ ไม่ใช่ข่าวลือแน่นอน! เรื่องใหญ่แล้ว!”
ความหวาดกลัว ความตื่นตะลึง และความไม่อยากเชื่อ กวาดไปทั่วโลกออนไลน์ในชั่วพริบตา
ผู้คนนับไม่ถ้วนเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำที่มืดมิด ในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นอย่างบอกไม่ถูก
หอดูดาวระดับชาติและศูนย์เฝ้าตรวจอวกาศทั่วดาวน้ำเงินเปิดไฟสว่างไสว เครื่องมือตรวจวัดทุกตัวทำงานเต็มกำลัง ข้อมูลจำนวนมหาศาล แผนผังวิถีโคจร และค่าความเร็ว ถูกส่งไปยังจอแสดงผลในห้องบัญชาการอย่างต่อเนื่อง
อุกกาบาตขนาดมหึมาที่ซ่อนตัวอย่างเงียบเชียบอยู่ด้านหลังดาวพลูโต มีขนาดใหญ่เกินกว่าที่ทุกคนคาดการณ์ไว้ มวลของมันมากพอจะบดขยี้อุกกาบาตทุกก้อนที่มนุษย์เคยรู้จักมาตลอดประวัติศาสตร์ของดาวน้ำเงิน สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือมันซ่อนเส้นทางการเคลื่อนที่ตลอดมา โดยไม่มีความผิดปกติทางแรงโน้มถ่วงเลย จนกระทั่งเข้าใกล้ระบบสุริยะจึงเร่งความเร็วขึ้นกะทันหัน ทำให้คนทั้งโลกตั้งตัวไม่ทัน
เวลาที่เหลือให้มนุษยชาติรับมือ มีเพียงหนึ่งชั่วโมงสั้น ๆ
ไม่ถึงสิบนาที ประเทศต่าง ๆ ก็เรียกประชุมสุดยอดฉุกเฉินระดับสูงสุดทางออนไลน์ ละทิ้งความขัดแย้งและข้อพิพาทด้านผลประโยชน์ทั้งหมด แล้วเปิดการหารือฉุกเฉินที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์
ไม่มีคำพูดไร้สาระหรือการโยนความรับผิดชอบ ทุกคนต่างรู้ดีว่า หากอุกกาบาตขนาดมหึมาลูกนี้พุ่งชนดาวน้ำเงินเข้าเต็ม ๆ นั่นไม่ใช่ภัยพิบัติของประเทศใดประเทศหนึ่ง แต่เป็นหายนะล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ อารยธรรมทั้งหมดจะถูกทำลายจนสิ้นซาก
หนทางรอดเพียงทางเดียวในตอนนี้ คือสกัดและทำลายอุกกาบาตให้แตกเป็นเสี่ยง ๆ
การหารือได้ข้อสรุปอย่างรวดเร็ว ทุกประเทศเริ่มแผนป้องกันระดับสูงสุดพร้อมกันทั่วโลก
ฐานยิงขีปนาวุธและกำลังป้องกันภัยทางอากาศของทุกประเทศเข้าสู่ภาวะเตรียมพร้อมรบระดับหนึ่ง ขีปนาวุธข้ามทวีปติดหัวรบธรรมดาอานุภาพสูงและขีปนาวุธสกัดกั้นความเร็วเหนือเสียงเตรียมพร้อมยิง ระบบปล่อยขีปนาวุธนิวเคลียร์ที่เก็บสำรองไว้ก็ถูกปลดล็อกทั้งหมด เตรียมพร้อมรอคำสั่ง
ราตรียังคงสงบ ดวงดาวและดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่บนฟ้าอย่างปลอดโปร่ง มองไม่เห็นวี่แววของวันสิ้นโลกที่กำลังจะมาถึงแม้แต่น้อย ทว่าความหวาดกลัวที่ปะทุไปทั่วโลกออนไลน์และการระดมกำลังฉุกเฉินของประเทศต่าง ๆ ล้วนบ่งบอกว่าภัยพิบัติกำลังคืบคลานเข้ามาทีละน้อย
เวลาหนึ่งชั่วโมงผ่านไปในพริบตา
เวลา 22:35 น.
บนท้องฟ้ายามค่ำ จู่ ๆ ก็มีแสงสีขาวเจิดจ้าจนแสบตาส่องสว่างขึ้น
ลูกไฟขนาดมหึมาสว่างจ้าพุ่งทะลุความมืด ทิ้งเปลวไฟสีแดงชาดยาวหลายหมื่นเมตรไว้เบื้องหลัง พร้อมพลังทำลายล้างน่าสะพรึงกลัวที่สามารถถล่มฟ้าดิน พุ่งทะยานเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวน้ำเงินอย่างเกรี้ยวกราด!
แสงเจิดจ้าจากการเสียดสีกับชั้นบรรยากาศส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำ ราวกับเป็นเวลากลางวัน ประชาชนมากมายนับไม่ถ้วนได้เห็นภาพสะเทือนขวัญนี้กับตาตัวเอง
มันมาแล้ว!
หัวใจของทุกคนแทบหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม ความหวาดกลัวที่ราวกับทำให้หายใจไม่ออกแผ่ขยายออกไปอย่างต่อเนื่อง
ในชั่วขณะที่อุกกาบาตพุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอย่างสมบูรณ์ และอยู่ห่างจากพื้นโลกเพียงร้อยกิโลเมตร!
ขีปนาวุธทั่วโลกถูกยิงขึ้นพร้อมกัน!
เปลวไฟจากท้ายขีปนาวุธแต่ละลูกพุ่งขึ้นฟ้าจากฐานทัพทั่วทุกมุมโลก ฉีกผ่านม่านราตรีอันมืดมิด มุ่งหน้าไปยังอุกกาบาตนอกโลก ขีปนาวุธที่หนาแน่นราวกับดวงดาวเต็มฟ้าทะยานไปยังสมรภูมิเดียวกัน
เหนือฟากฟ้า แสงสว่างจ้าระเบิดขึ้น!
เสียงระเบิดกึกก้องสะเทือนฟ้าดิน แม้อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรก็ยังได้ยินชัดเจน แสงสีขาวเจิดจ้ากลืนกินท้องฟ้ายามค่ำไปกว่าครึ่งในพริบตา
ผู้คนนับไม่ถ้วนหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว หัวใจเต้นกระหน่ำอย่างรุนแรง
แสงเจิดจ้าขีดสุดส่องสว่างอยู่นานหลายสิบวินาทีเต็ม กว่าจะค่อย ๆ จางหายไป
ร่างอุกกาบาตขนาดมหึมาแตกกระจายเป็นเศษชิ้นส่วนนับไม่ถ้วน ขนาดเล็กใหญ่แตกต่างกัน ราวกับฝนดาวตกที่เต็มท้องฟ้า พาดผ่านฟากฟ้ายามค่ำแล้วตกลงสู่สถานที่ต่าง ๆ ทั่วดาวน้ำเงิน
ความเงียบงันราวกับไร้สิ่งมีชีวิตคงอยู่เพียงชั่วครู่
วินาทีต่อมา โลกออนไลน์ก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์!
“สำเร็จแล้ว!! เราสกัดมันไว้ได้แล้ว!!”
“นี่มันภัยพิบัติที่ไหนกัน นี่มันฝนดาวตกครั้งใหญ่ที่หาได้ยากในรอบร้อยปีชัด ๆ! สวยเหลือเกิน!”
“ปลอดภัยแล้ว! ปลอดภัยแล้ว! ตกใจกันไปเองแท้ ๆ!”
ความหวาดกลัวที่กดทับผู้คนมาตลอดหนึ่งชั่วโมงมลายหายไปจนหมด สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความยินดีและโล่งใจอย่างสุดขีด
รัฐบาลของแต่ละประเทศรีบประกาศข่าวดีทันที ยืนยันอย่างเป็นทางการว่าสามารถสกัดอุกกาบาตจากนอกโลกได้สำเร็จ
ใต้ท้องฟ้ายามค่ำของเมือง ผู้คนมากมายนับไม่ถ้วนชูโทรศัพท์ขึ้นถ่ายภาพและบันทึกวิดีโอ เก็บภาพปรากฏการณ์บนท้องฟ้าอันตระการตานี้ไว้ บนอินเทอร์เน็ตเต็มไปด้วยข้อความเฉลิมฉลอง รายการค้นหายอดนิยมถูกถาโถมด้วยหัวข้อ “สกัดอุกกาบาตสำเร็จ” และ “คืนฝนดาวตกครั้งใหญ่”
ไม่มีใครสังเกตเห็นว่า เบื้องหลังปรากฏการณ์บนท้องฟ้าอันงดงามนี้ ซ่อนพิษร้ายแรงที่มากพอจะทำลายล้างมนุษยชาติทั้งหมดเอาไว้
ไม่มีใครรู้ว่าอุกกาบาตก้อนนี้ไม่ใช่หินธรรมดาจากนอกโลก แต่มันพารังสีปริศนาจากห้วงอวกาศลึกติดมาด้วย
เศษอุกกาบาตนับหมื่นล้านชิ้น ส่วนใหญ่เผาไหม้หมดไปในอากาศ มีเพียงส่วนน้อยมากที่ตกลงบนพื้นดินหรือในน้ำ แล้วสลายหายไปในโลกของดาวน้ำเงินอย่างไร้สุ้มเสียง
ทว่ารังสีประหลาดที่มองไม่เห็นกลับแผ่กระจายออกไปอย่างเงียบเชียบ ด้วยความเร็วสูง ปกคลุมผืนดินทุกตารางนิ้ว
อากาศธรรมดาบนดาวน้ำเงินที่เดิมทีไม่ต่างจากทั่วไป ภายใต้การแทรกซึมและเปลี่ยนแปลงของรังสี ก็ค่อย ๆ เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่