(นิยายเรื่องนี้อิงจากวรรณกรรมสามก๊ก เพราะคนส่วนใหญ่คุ้นเคยกับฉบับวรรณกรรมมากกว่าข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์)
(เนื้อหาบางส่วนอาจมีการปรับเปลี่ยนให้สมเหตุสมผลขึ้น)
(นักเขียนนิยายออนไลน์ไม่มีทีมงานมืออาชีพคอยช่วยตรวจทาน อาศัยตนเองล้วน ๆ ดังนั้นจึงทำได้เพียงพยายามใช้สัญชาตญาณระหว่างเขียน เพื่อไม่ให้เกิดข้อผิดพลาดชัดเจนอย่าง “ข้าคือเซี่ยวจวง พูดจาพล่ามไปเรื่อย” หรือ “ท่านลูกค้า ถามข้าหรือว่าตอนนี้เป็นราชวงศ์ใด? ยามนี้อยู่ในยุคเป่ยซ่ง” หรือ “ดูองค์ชายสิบแปดฉินสื่อหวงแล้วช่างมีบารมีเยี่ยงโหวผู้พิชิต” เท่านั้น แต่สำนวนบางอย่างที่คนยุคปัจจุบันคุ้นชิน ข้าอาจนึกไม่ทันว่ามีใช้ในยุคนี้แล้วหรือยังขณะเขียน ทำได้เพียงกล่าวว่าจะพยายามหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดเหล่านี้ให้มากที่สุด)
(หากยึดตามข้อเท็จจริงทางประวัติศาสตร์อย่างเคร่งครัด คำเรียกมากมายที่คนยุคปัจจุบันคุ้นเคยก็ยังไม่มีใช้ในสมัยนั้น เช่น นายท่าน คุณชาย คุณหนู เป็นต้น แต่นักเขียนสามก๊กหลายคนยังใช้คำเรียกเหล่านี้ เพราะสร้าง “บรรยากาศโบราณ” ที่แบ่งชนชั้นชัดเจนได้อย่างรวดเร็ว โดยไม่ต้องอธิบายธรรมเนียมพิธีการอันซับซ้อนของราชวงศ์ฮั่นให้มากความ ทั้งยังช่วยลดภาระในการอ่าน หรือกล่าวได้ว่าเป็นการยอมเสียความแม่นยำทางประวัติศาสตร์ เพื่อแลกกับความลื่นไหลในการอ่าน นิยายเรื่องนี้อาจมีกรณีเช่นนี้ด้วย จึงขอชี้แจงไว้ล่วงหน้า)
(คำผิด...ล้วนเป็นภาพลวงตา เจ้าดูผิดไปเอง ที่จริงคำผิดส่วนใหญ่เกิดจากพิมพ์ชื่อคนผิดตอนเขียน หรือเลือกคำเร็วเกินไปตอนพิมพ์ด้วยระบบเดาคำ หากเจ้าแจ้งมา...ข้าก็จะบอกว่าล้วนเป็นภาพลวงตา)
(เริ่มเรื่อง)
กระท่อมหญ้า ณ หลงจง เมืองหนานหยาง
ยามบ่าย แสงตะวันสาดส่องเข้ามาในโถงกระท่อม
เอ๊ะ?
คนที่ถูกเรียกว่าแสงตะวันนี่เสียมารยาทจริง ๆ เลยนะ...
ภายในโถงกระท่อม จูกัดเหลียงวัยยี่สิบเจ็ดปีกับสวีซูวัยสี่สิบปีนั่งประจันหน้ากัน ไม่รู้ว่าสนทนากันมานานเท่าใดแล้ว
ข้างผนัง บนเตี้ยงเตี้ยมีคนผู้หนึ่งนอนหลับอยู่ แถมยังหันหลังให้จูกัดเหลียงกับสวีซู ทั้งใช้ผ้าห่มคลุมศีรษะไว้อีกด้วย
ตั้งใจฟังดี ๆ เฮ้ ยังได้ยินเสียงกรนแผ่วเบาอยู่บ้าง
จูกัดเหลียงกับสวีซูดูจะชินกับภาพนี้แล้ว ทั้งสองไม่สนใจเขา ต่างคนต่างทำธุระของตน ไม่รบกวนกัน
สนทนากันไปเรื่อย ๆ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด
ในที่สุด สวีซูก็คล้ายตัดสินใจได้แล้ว
เขาวางถ้วยชาลง มองจูกัดเหลียงที่นั่งอยู่ตรงหน้า
“ขงเบ้ง ข้าคิดดีแล้ว ที่มาหาเจ้าในวันนี้ก็เพื่อบอกเรื่องนี้”
จูกัดเหลียงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างไร้อารมณ์ “หืม? พี่หยวนจื๋อคิดจะรับเขาเป็นศิษย์อีกแล้วหรือ?”
กล่าวจบ จูกัดเหลียงก็ผงกศีรษะไปทางเตี้ยงเตี้ยข้างผนัง
สวีซูจ้องจูกัดเหลียง สีหน้าเจือรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “อย่างไร? ในที่สุดเจ้าก็ยอมแล้วหรือ?”
จูกัดเหลียงยังคงสงบนิ่ง “พี่หยวนจื๋อ ข้าจะยอมหรือไม่ก็ไม่สำคัญแล้ว เด็กคนนี้บัดนี้เป็นศิษย์ปิดสำนักของท่านอาจารย์สุ่ยจิ้ง ผู้เป็นอาจารย์ของเราทั้งคู่ ก็คือศิษย์น้องเล็กของพวกเรา หากพี่หยวนจื๋ออยากรับเขาเป็นศิษย์ ก็ต้องให้อาจารย์อนุญาตเสียก่อน”
เว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง จูกัดเหลียงก็กล่าวเสริมอีกประโยค
“แน่นอนว่า...เด็กคนนี้เองก็ต้องยินยอมด้วย”
สวีซูคงไม่ได้แปลกใจกับคำตอบของจูกัดเหลียงแม้แต่น้อย
อย่างไรเสีย เจ้าหมอนี่ก็หวงของมานานมิใช่วันสองวันแล้ว
สวีซูหัวเราะเสียงเบา คล้ายพึมพำกับตนเอง “ขงเบ้ง ครั้งแรกที่ข้าเจอเด็กคนนี้เมื่อหลายปีก่อน เห็นว่าเขาเฉลียวฉลาดหลักแหลม จึงคิดจะรับเป็นศิษย์ เจ้าน่ะสิ พาเขาไปคารวะอาจารย์ในคืนนั้นเลย ขงเบ้ง เจ้านี่ช่าง...”
“คำนวณได้ราวกับเทพหรือ? พี่หยวนจื๋อชมเกินไปแล้ว” จูกัดเหลียงพูดแทรกขึ้นมาทันที
สวีซูอึ้งไปครู่ใหญ่ ก่อนหัวเราะอย่างพูดไม่ออกสองสามครั้ง
เอ๊ะ?
ไม่ถูกสิ!
เมื่อกี้ฉันจะพูดอะไรนะ?
อ้อ! นึกออกแล้ว!
สวีซูได้สติกลับมา สีหน้าเคร่งขรึม “ขงเบ้ง อย่าพูดแทรก!”
จูกัดเหลียงหัวเราะสองสามครั้ง ก่อนเอ่ยว่า “พี่หยวนจื๋อ เมื่อครู่ท่านบอกว่าคิดดีแล้ว ลองเล่ามาสิว่าเป็นเรื่องใด ถึงทำให้ท่านลังเลอยู่นาน เพิ่งตัดสินใจได้ในวันนี้?”
ได้ยินเช่นนั้น สวีซูก็ถอนหายใจยาว น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความรู้สึก
ในความรู้สึกนั้นยังเจือแววเยาะเย้ยตนเองอยู่บ้าง
“ขงเบ้ง เดิมทีข้าคิดว่าหลิวจิ่งเซิงผู้นั้นเป็นนายที่ปราดเปรื่อง เฮ้อ...มาบัดนี้จึงเห็นว่า ข้ามองคนผิดไปแล้ว”
กล่าวจบ สวีซูก็โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จ้องจูกัดเหลียงด้วยสีหน้าจริงจัง
“ขงเบ้ง ในความเห็นข้า หลิวจิ่งเซิงผู้นี้มีเพียงชื่อเสียงจอมปลอมเท่านั้น”
“คำกล่าวที่ว่า ‘รู้ว่าใครเป็นคนดีแต่กลับใช้การไม่ได้ รังเกียจคนชั่วแต่กลับกำจัดไม่ลง’ นั้น หมายถึงหลิวจิ่งเซิงโดยแท้!”
คำว่า “รู้ว่าใครเป็นคนดีแต่กลับใช้การไม่ได้ รังเกียจคนชั่วแต่กลับกำจัดไม่ลง” หมายความว่าอย่างไร?
มองคนออก แต่ไร้ความกล้าใช้คน
รู้ผิดชอบชั่วดี แต่ไร้ความเด็ดขาดกำจัดข้อเสีย
ดูเหมือนรักชังชัดเจน ทว่าแท้จริงกลับลังเลไม่เด็ดขาด จึงไม่อาจทำการใหญ่ได้
พูดให้ชัดก็คือ รู้ทุกอย่าง แต่ทำไม่ได้
ก็เหมือนนักศึกษามหาวิทยาลัยในสังคมยุคปัจจุบันนั่นแหละ...
จูกัดเหลียงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะแผ่วเบาสองสามครั้ง “ก่อนหน้านี้ เมื่อพี่หยวนจื๋อได้รับคำเชิญจากหลิวจิ่งเซิง ข้าเคยกล่าวไว้แล้วว่าหลิวจิ่งเซิงมิใช่นายที่ปราดเปรื่อง ครานี้พี่หยวนจื๋อก็ได้เห็นกับตาแล้วกระมัง ฮ่า ๆ...พูดตามตรง ก่อนหน้านี้หลิวจิ่งเซิงก็เคยส่งคนมาที่นี่ ทว่าข้าปฏิเสธไปแล้ว”
สวีซูมิได้โกรธ เพียงหัวเราะขื่นขมพลางส่ายหน้า “ใช่แล้ว เดิมทีข้าคิดว่าเจ้า จูกัดขงเบ้ง ดูแคลนวีรบุรุษทั่วหล้า ไม่เห็นหลิวจิ่งเซิงอยู่ในสายตา จึงกล่าวเช่นนั้น มาบัดนี้จึงได้รู้ว่า เฮ้อ...เป็นเพราะข้ามองคนไม่ขาดต่างหาก”
จูกัดเหลียงรีบปลอบ “พี่หยวนจื๋อกล่าวผิดแล้ว มิใช่ท่านมองคนไม่ขาด แต่เป็นเพราะชื่อเสียงจอมปลอมของหลิวจิ่งเซิงเลื่องลือเกินไปจนบดบังสายตาผู้คนต่างหาก”
สวีซูเงยหน้าขึ้นฉับพลัน “เอ๊ะ? ขงเบ้ง เมื่อครู่เจ้าบอกว่าเขาเคยเชิญเจ้าออกไปรับใช้หรือ?”
จูกัดเหลียงยกถ้วยชาขึ้น คล้ายครุ่นคิดทบทวน จากนั้นจึงพยักหน้า มองสวีซูด้วยรอยยิ้ม แววตาเป็นประกาย “เพราะฉะนั้น พี่หยวนจื๋อ ที่ข้ามองหลิวจิ่งเซิงออก ก็เพราะก่อนหน้านี้เขาเคยส่งคนมาเชิญข้า ข้าได้โต้ตอบปฏิเสธกับเขาไปคราหนึ่ง จึงพอมองเห็นเบื้องลึกอยู่บ้าง”
สวีซูจึงวางถ้วยชาที่เพิ่งยกขึ้นลงอย่างแผ่วเบา “ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังปลอบใจข้า ถึงจะว่าเช่นนั้น ท้ายที่สุดก็เป็นเพราะข้าได้เดินทางไปด้วยตนเอง จึงรู้ว่าคนผู้นี้มิอาจช่วยเหลือได้ เสียเวลาไปเปล่า ๆ ตั้งหลายวัน”
จูกัดเหลียงยิ้มเตือน “พี่หยวนจื๋อ ดื่มชาต่อเถิด”
สวีซูดื่มชาที่เหลือในถ้วยรวดเดียวจนหมด จูกัดเหลียงเห็นดังนั้นก็เอื้อมมือไปหยิบกาน้ำชา คิดจะรินเติมให้สวีซู
เอ๊ะ? กาน้ำชาว่างเปล่า
จูกัดเหลียงหันไปทางเตี้ยงเตี้ยข้างผนัง
เจ้าหมอนี่ นี่กี่ยามแล้ว เหตุใดยังนอนอยู่?
“อันจือ? อันจือ?”
จูกัดเหลียงเรียกเสียงเบา แต่คนผู้นั้นไม่ขยับ
จูกัดเหลียงจึงหันไปทางนั้นโดยตรง เพิ่มเสียงขึ้นอีกเล็กน้อย “อันจือ?”
คนผู้นั้นยังคงไม่ขยับ
จูกัดเหลียงเรียกต่อ “อันจือ! ช่วยไปตักน้ำร้อนมาสักกา กาน้ำชาว่างแล้ว”
คนผู้นั้นยังคงไม่มีปฏิกิริยา
ไม่รู้ว่าไม่ได้ยินจริง ๆ หรือแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินกันแน่
เห็นเช่นนี้ จูกัดเหลียงก็เริ่มก้มหน้ามองหาสิ่งของใกล้มือที่พอจะใช้ได้
สวีซูยื่นถ้วยชาของตนให้ด้วยความหวังดี สีหน้าตื่นเต้น “ขงเบ้ง ใช้ถ้วยนี้ขว้างเลย!”
จูกัดเหลียงเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนหน้าสวีซู แล้วมองถ้วยชาในมือเขา ก่อนส่ายหน้าอย่างจนใจ “เฮ้อ หากขว้างจนเด็กคนนั้นบาดเจ็บ ข้าก็ต้องรักษาให้เขา ยุ่งยากไม่น้อย อีกอย่าง หากข้าขว้างจริง ๆ ท่านจะตัดใจได้หรือ? ฮ่า ๆ ท่านอยากรับเด็กคนนี้เป็นศิษย์มานานกี่ปีแล้ว หากข้าขว้างจริง ท่านคงเป็นคนแรกที่ขวางข้า”
จากนั้นเขาก็ชี้ไปยังโต๊ะเตี้ยตรงหน้า “แต่พูดแล้วก็จริง หากมิใช่เพราะพี่สะใภ้ของเขาตามใจและคอยปกป้องเขา ข้าก็อยากใช้โต๊ะนี่ขว้าง รับรองว่าทีเดียวตื่นแน่”
สวีซูเปลี่ยนท่านั่ง เอียงศีรษะมองจูกัดเหลียง “พูดราวกับเจ้าจะตัดใจทำได้อย่างนั้นแหละ”
จูกัดเหลียงลุกขึ้นอย่างไม่เร่งร้อน เดินไปยังเตี้ยงเตี้ยข้างผนัง พลางโบกพัดขนนก
คนบนเตียงห่มผ้านอนนิ่งสนิท แม้แต่ลมหายใจก็สม่ำเสมอ
จูกัดเหลียงจึงค่อย ๆ ย่อตัวลง โน้มเข้าไปใกล้หูของคนผู้นั้น แล้วเอ่ยด้วยเสียงไม่ดังไม่เบา “อันจือเอ๋ย...”
คนผู้นั้นยังหลับต่อไป ไม่ขยับเขยื้อน เพียงดึงผ้าห่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว คลุมศีรษะไปครึ่งหนึ่ง ทั้งยังพึมพำว่า “อย่ากวน” “ขอข้านอนต่ออีกหน่อย” ทำนองนั้น
จูกัดเหลียงขยับเข้าไปใกล้หูของคนผู้นั้นยิ่งขึ้น สีหน้าเจือรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “อันจือเอ๋ย คุณหนูตระกูลพังมาหาแล้ว...”
สิ้นเสียง คนผู้นั้นก็สะดุ้งตื่นทันที เบิกตากว้าง ลุกขึ้นนั่ง สิ่งแรกที่ทำคือกวาดตามองไปรอบ ๆ ด้วยท่าทางตื่นตระหนก
“อยู่ไหน ๆ!”
“มาเมื่อใดกัน!”
“บอกไปว่าข้าไม่อยู่ ๆ ๆ!”
กล่าวจบ คนผู้นั้นก็เปิดผ้าห่ม ลุกขึ้นเตรียมหนี ทว่าจูกัดเหลียงหัวเราะพลางคว้าตัวกลับมา
สวีซูเห็นภาพนี้ก็อดกุมท้องหัวเราะลั่นไม่ได้ พลางเหน็บแนมอย่างไม่ปรานี
“ฮ่า ๆ ๆ...”
“เรื่องในโลกนี้ ย่อมมีสิ่งหนึ่งปราบอีกสิ่งหนึ่ง!”
“เฉินอันจือเอ๋ย เฉินอันจือ เจ้าไม่กลัวฟ้าไม่กลัวดิน แต่กลับกลัวสตรีตระกูลพังเพียงผู้เดียว!”
“ฮ่า ๆ ๆ...”
(จบบทนี้)