เหล่าจางวางหูโทรศัพท์จากสำนักงานเขตสงวนลง มองจอมอนิเตอร์ที่เจ้าเสือดาวหิมะตัวน้อยยังคงนอนผึ่งแดดอยู่อย่างนั้น คิ้วขมวดแน่น
“หวังว่าคงเป็นแค่เรื่องที่ฉันคิดไปเอง” เขาพึมพำเบา ๆ
เสี่ยวจ้าวเอ่ยขึ้น “ผู้กำกับ จะให้พวกเราไปเตือนฉงโหลวไหม?”
“จะเตือนยังไง?” เหล่าจางยิ้มฝืด “วิ่งไปบอกมันว่ามีคนจะมาขโมยเจียวเจียว? ฟังรู้เรื่องหรือไง?”
เสี่ยวจ้าวเงียบไป
เหล่าจางถอนหายใจ “ทางเขตสงวนเขาจัดคนเพิ่มกำลังลาดตระเวนแล้ว สิ่งที่เราทำได้คือจับตาบริเวณรอบ ๆ ให้แน่นหนา พอพบสิ่งผิดปกติก็แจ้งพวกเขาทันที ที่เหลือก็คงต้องพึ่งพวกเขาเอง”
อีกด้านหนึ่ง
บริเวณแนวกันชนสุดเขตแดนของฉงโหลว
เต้าป้าเร่ร่อนอยู่แถวนี้มาเป็นเวลาสามวันเต็มแล้ว
ในฐานะเสือดาวจรจัดตัวผู้ที่พ่ายแพ้การแย่งชิงอาณาเขต ขนของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ รอยขีดข่วนลึกเหนือตาซ้ายทำให้เขาได้ชื่อว่า “เต้าป้า”
หลายปีมานี้ เขาตระเวนไปตามซอกหลืบของอาณาเขตต่าง ๆ อาศัยเศษอาหารเหลือจากนักล่าตัวอื่นประทังชีวิต
บางครั้งก็เป็นซากเน่าเสีย บางครั้งก็โชคดีเจอเหยื่อขนาดเล็ก
แต่ส่วนใหญ่แล้ว คือความหิวโหย
วันนี้ เขาเคลื่อนตัวช้า ๆ ไปตามแนวสันเขา จมูกสูดดมไปเรื่อย ๆ เพื่อจับกลิ่นใดก็ตามที่อาจหมายถึงอาหารในอากาศ
ทันใดนั้น ฝีเท้าของเขาก็หยุดชะงัก
สายลมพัดพากลิ่นหนึ่งมาถึง
จางมาก แต่ชัดเจนพอ
เป็นตัวเมีย
บนภูเขาหิมะอันโหดร้ายนี้ ตัวเมียคือทรัพยากรที่ขาดแคลนยิ่ง