เสียงปะทุเปรี๊ยะของศรสายฟ้าดังก้องไปทั่วห้องเรียน
คนที่คัดค้านก่อนหน้านี้ถูกฟาดจนกลายเป็นซากศพไหม้เกรียม ตายสนิทไม่มีทางฟื้น
“มะ นายฆ่าคนได้ยังไง!”
“เขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นของเรานะ จ้าวฮุย นายบ้าไปแล้วเหรอ!?”
“ฮือ แม่ครับ ผมอยากกลับบ้าน…”
เมื่อเห็นว่าฝูงชนเริ่มส่งเสียงเอะอะอีกครั้ง จ้าวฮุยก็ขมวดคิ้ว ยกมือปล่อยศรสายฟ้าออกไปอีกดอก
ศพอีกร่างล้มลงกับพื้น
คราวนี้ฝูงชนเงียบกริบ ทุกคนไม่กล้าปริปากอีก
จ้าวฮุยพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วพูดต่อว่า:
“เอาล่ะ ยังมีใครคัดค้านอีกไหม?”
ทุกคนเงียบสนิท
ลู่หลีค่อย ๆ ถอยไปอยู่หลังฝูงชน แล้วลากศพไหม้เกรียมสองศพบนพื้นไปไว้ข้าง ๆ
การกระทำที่ดูเหมือนประจบสอพลอ แท้จริงแล้วกลับเพิ่มแต้มพลังวิญญาณให้เขาอีก 2 แต้ม
และยังได้ความสามารถเพิ่มอีกสองอย่าง คือ 【เร่งความเร็ว】(ระดับเงิน) กับ 【พละกำลังมหาศาล】(ระดับเงิน)
น่าเสียดายที่การกลืนวิญญาณทั้งสองครั้งนี้ไม่ปรากฏตัวเลือกให้คงสติไว้ได้ ลู่หลีจึงต้องล้มเลิกไป
จ้าวฮุยสังเกตเห็นการกระทำของลู่หลี ก็ยิ้มอย่างได้ใจ แล้วพูดกับทุกคนต่อว่า:
“ทุกคน โลกนี้เปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้ผู้แข็งแกร่งคือใหญ่ ถ้าพวกนายอยากมีชีวิตรอด ก็ต้องรู้จักปรับตัว!”
“ดูตัวอย่างจากลู่หลีสิ ถึงเขาจะเป็นแค่ตัวถ่วงระดับดำ แต่พอมาอยู่กับฉัน เขาก็รอดชีวิตในวันสิ้นโลกนี้ได้!”
ทุกคนพากันหันมามองลู่หลีเป็นตาเดียว แววตาซับซ้อน
มีทั้งสับสน อิจฉา
แต่ส่วนใหญ่คือดูถูก
ลู่หลีไม่สนใจสายตาเหล่านั้นโดยธรรมชาติ เขามีแผนของตัวเอง
ความสามารถกลืนวิญญาณนี้ถึงจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ แต่ในช่วงแรกกลับอ่อนแอมาก
ดังนั้นลู่หลีจึงตั้งใจจะพัฒนาตัวแบบเงียบ ๆ ก่อนที่จะมีพลังแข็งแกร่งพอ
เสียงซุบซิบพูดคุยแพร่กระจายในฝูงชน ไม่นานก็มีคนตัดสินใจได้
“พี่จ้าว ฉันปลุกความสามารถ【วิชาสมานแผล】ได้ ระดับทอง ให้ฉันอยู่กับพี่เถอะนะ”
พูดพลาง หวังซวี่เยี่ยนก็ส่งสายตาหวานเยิ้มให้จ้าวฮุย
แม้แต่คนโง่ยังรู้ว่าตอนนี้ออกไปหามอนสเตอร์ฆ่าก็ไม่ต่างอะไรกับไปตาย อยู่กับจ้าวฮุยถึงจะเอาชีวิตรอดได้จริง ๆ
ขนาดไอ้ตัวถ่วงอย่างลู่หลีจ้าวฮุยยังยอมรับ แล้วนางหวังซวี่เยี่ยนที่มี【วิชาสมานแผล】ระดับทอง ทำไมจะอยู่ไม่ได้?
เป็นอย่างที่คิด เมื่อจ้าวฮุยได้ยินว่าหวังซวี่เยี่ยนปลุกความสามารถสายเยียวยาได้ ก็รับนางทันที
ในฝูงชนมีเสียงดังขึ้นอีก:
“พี่จ้าว ความสามารถผมก็สอดแนมเหมือนกัน แต่ระดับทองแดง ผมแทนที่ลู่หลีได้นะ!”
ได้ยินแบบนี้ ลู่หลีอดไม่ได้ที่จะกวาดตามองเข้าไปในฝูงชนอีกครั้ง
คือเถียนอวี่ห้าว
ชาติก่อนเจ้าคนนี้เห็นแก่ความสามารถกลืนวิญญาณของลู่หลี ก็มาสอพลอขอเป็นลูกน้อง
สุดท้ายกลับทรยศเพราะผลประโยชน์!
และในชาตินี้ เพราะลู่หลีไม่ได้เปิดเผยความสามารถของตัวเองออกมาตรง ๆ เถียนอวี่ห้าวถึงกับเลือกที่จะ ‘แย่งงาน’ ลู่หลีต่อหน้าผลประโยชน์
เถียนอวี่ห้าว ต้องตาย!
“โอ้? ความสามารถสอดแนมของนายเป็นระดับทองแดง ไม่เลว งั้นนายตามฉันมา! ลู่หลี นายออกไปหามอนสเตอร์ฆ่าข้างนอกห้องเรียน เสร็จแล้วเอาผลึกปฐมมาให้ฉัน!”
จ้าวฮุยเลิกคิ้ว ออกคำสั่งกับลู่หลี
ตอนนี้เขาลำพองใจเต็มที่ ไม่กลัวเลยว่าลู่หลีจะไม่พอใจ
ในวันสิ้นโลกที่ผู้แข็งแกร่งคือใหญ่ กฎของเขาก็คือกฎ!
ในฝูงชนมีเสียงหัวเราะเยาะ ทุกคนคิดว่าลู่หลีจะโกรธ
แต่ลู่หลีกลับขานรับเรียบ ๆ แล้วเดินออกจากห้องเรียนไปอย่าง ‘เชื่อฟัง’
ลู่หลียังกังวลว่าจ้าวฮุยจะเก็บตัวเขาไว้ใกล้ ๆ ด้วยซ้ำ เพราะถ้าทำแบบนั้น เขาก็ไม่มีทางออกไปฆ่ามอนสเตอร์ข้างนอกได้
เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือต้องเพิ่มพลัง
ตอนนี้เป็นช่วงแรก ๆ ของการปะทุวันสิ้นโลก ทุกนาทีทุกวินาทีล้วนมีค่ายิ่ง
ต่อมา ในฝูงชนยิ่งมีคนอาสาสมัครมากขึ้นเรื่อย ๆ
แต่จ้าวฮุยเลือกเฉพาะผู้หญิงหน้าตาดีไม่กี่คน คนอื่น ๆ ถูกไล่ออกจากห้องเรียนทั้งหมด
ลู่หลีทำตามความทรงจำ ตรงไปที่เนินเขาด้านหลังโรงเรียนอย่างรวดเร็ว
เขาจำได้ว่าที่นั่นมีรังตั๊กแตนตำข้าวอยู่
เมื่อเวลาผ่านไป รังตั๊กแตนตำข้าวจะเติบโตอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งวิวัฒนาการกลายเป็นอาณาเขตของสิ่งมีชีวิตผิดปกติที่ต้องใช้คนนับร้อยถึงจะกำจัดได้
แต่ตอนนี้ วันสิ้นโลกเพิ่งมาเยือน ในรังตั๊กแตนตำข้าวน่าจะมีแค่ตั๊กแตนตำข้าวแม่ตัวหนึ่ง กับไข่ตั๊กแตนตำข้าวที่ยังไม่ฟักทั้งรัง
……
เมืองหลวงสวรรค์ ตระกูลจ้าว
ชายชราเครายาวยืนอยู่กลางห้อง สีหน้าหมองคล้ำ
เบื้องหน้าเขาคือภาพฉายสามมิติสีน้ำเงินเข้ม มีคนสามคนยืนอยู่ เป็นหญิงหนึ่งชายสอง
ในนั้นคนหนึ่งสวมชุดทะมัดทะแมง ดูอายุน้อยที่สุดเอ่ยปาก:
“ท่านปู่เผ่า ทางผมสองตระกูลอื่นได้ผลึกปฐมมาแล้ว ไม่ต้องสนใจหนังสือพัง ๆ เล่มนั้นแล้ว ให้คนใต้บังคับบัญชาเพิ่มระดับเลยดีไหม”
ชายชราเครายาวหน้าเครียด ตวาดว่า:
“หนังสือพัง ๆ ถ้าไม่ได้แย่งตำราโบราณเล่มนี้มาจากตระกูลลู่ แกคิดว่าตระกูลจ้าวเราจะยืนหยัดใน ‘สงครามฟื้นคืนชีพ’ ครั้งนี้ได้ยังไง?”
“ถ้าแกจะดันทุรังทำตามใจตัวเอง ก็อย่าหาว่าฉันจะถีบสาขาของแกออกจากตระกูล!”
ชายอีกคนที่แต่งตัวคล้ายบัณฑิตเกลี้ยกล่อม:
“ท่านปู่เผ่าโปรดระงับโทสะ น้องสามนี่ก็คิดเพื่อตระกูลทั้งหมดนะครับ”
“ถ้าสามารถแสดงแสนยานุภาพได้ตั้งแต่แรกเริ่ม ตระกูลอื่นอาจจะหันมาประเมินค่าตระกูลจ้าวเราใหม่ก็ได้ จริงไหมครับ น้องเล็ก?”
พูดจบ เขามองไปทางสตรีในชุดทหารข้างกาย
คาดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะพยักหน้าก่อน แล้วกลับส่ายหัวพูดว่า:
“การแสดงแสนยานุภาพก็ไม่ผิด แต่ฉันคิดว่าถ้าอยากให้แน่นอน ต้องทำตามที่ท่านปู่เผ่าบอก”
เมื่อเห็นข้อเสนอตัวเองถูกคัดค้าน ชายบัณฑิตแทนที่จะโกรธ กลับแสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็น:
“น้องเล็ก ในกองทัพมีข่าวอะไรหรือเปล่า?”
สตรีชุดทหารนิ่งเงียบ ผ่านไปครู่หนึ่งถึงตอบว่า:
“ฉันรู้แค่ว่ากระบวนการ ‘ฟื้นคืนชีพ’ กำลังเร่งขึ้นเรื่อย ๆ ฝ่ายบนก็รออยู่ ยังไม่มีคำสั่งให้ดำเนินการอะไรชัดเจน”
“รอ? พวกเขารออะไร?”
“ไม่รู้ ระดับตำแหน่งฉันต่ำเกินไป เข้าถึงแก่นกลางไม่ได้”
สตรีชุดทหารตอบตามจริง:
“แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่แน่นอนคือ ตอนนี้ฝ่ายบนห้ามใครดูดซับผลึกปฐมเพื่อเพิ่มระดับ สิ่งที่พวกเราทำก็แค่ฆ่ามอนสเตอร์ เก็บผลึกปฐมเท่านั้น”
“ดูอย่างนี้แล้ว ในกองทัพก็มีผู้รู้ คำทำนายในคัมภีร์โบราณก็คงไม่คลาดเคลื่อนเท่าไหร่...”
ชายบัณฑิตเปลี่ยนเรื่องพูด กลับไปยืนอยู่ตรงข้ามกับชายชุดทะมัดทะแมงอีกครั้ง
“เฮอะ พวกลู่ตามลม!” ชายชุดทะมัดทะแมงกลอกตา
“ไม่อยากคุยก็ไม่ต้องคุย! จ้าวจิ้ง ทำปากให้สะอาดหน่อย ยังไงฉันก็เป็นพี่ชายแก”
ชายบัณฑิตหน้าตึงเครียด ใบหน้าที่เคยใจดีปรากฏความดุร้ายออกมาเป็นครั้งแรก
“ไอ้เหี้ย...”
ชายที่ชื่อจ้าวจิ้งกำลังจะโต้กลับ แต่ถูกชายชราเครายาวตวาดขัดจังหวะ:
“พอได้แล้ว! ตอนนี้การฟื้นคืนชีพเพิ่งเริ่ม ทุกวินาทีสำคัญยิ่ง ถ้าจะใช้ลิ้น ก็รอให้ตระกูลจ้าวก้าวขึ้นเป็นตระกูลระดับปฐพีก่อนเถอะ!”
“จ้าวจิ้ง! เก็บนิสัยเร่งร้อนอยากได้ดีของแกซะ ถ้าอยากเพิ่มพลังให้ตระกูลจริง ๆ สู้ไปเก็บผลึกปฐมให้มากขึ้น ขุดหาเมล็ดพันธุ์ที่มีศักยภาพสักสองสามคนดีกว่า!”
จ้าวจิ้งได้ยินก็แสดงสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก:
“ท่านปู่เผ่า สาขาตระกูลจ้าวในเมืองหย่งก็มีแค่นี้ ขุดหาจนหมดแล้ว จะให้ผมไปดึงใครเข้าร่วมแบบมั่ว ๆ คงไม่ได้นะครับ?”
“ไปดึงใครมั่ว ๆ ย่อมไม่ได้ แต่ว่าลูกหลานสายข้างก็พัฒนาได้ ยังไงก็แซ่จ้าวเหมือนกัน”
ชายชราสูดหายใจลึก กลิ่นอายมืดมนระหว่างคิ้วจางหายไปบ้างในที่สุด
“ถ้ามีลูกหลานตระกูลจ้าวระดับทองคำขาวขึ้นไป ก็ดึงมาเพาะเลี้ยงได้...”