“ตื่นได้แล้ว”
“สำนักแจกภรรยาแล้ว หากยังไม่รีบไป ก็จะเลือกหญิงงามไม่ทันกัน”
“ฉางเซิง ยังมัวอึ้งอะไรอยู่เล่า? รีบตามข้าไปรับภรรยากันเถิด”
หลี่ฉางเซิงถูกเสียงอึกทึกปลุกให้ตื่น ลืมตาขึ้น พลางลุกจากเตียง สวมชุดคลุมเต๋า
แล้วเดินตามอ๋องหมาจื่อไปยังลานศิษย์นอก
ภายนอกเป็นฤดูใบไม้ร่วงลึกแล้ว สายลมเย็นเสียดแทงเข้าไปทางปลายแขนเสื้อ ดั่งมีดทื่อกรีดเนื้อหนัง
ปีนี้หลี่ฉางเซิงอายุหกสิบปี
สำหรับมนุษย์ทั่วไป อายุหกสิบคือวัยที่หูฟังอะไรก็ราบรื่น มีลูกหลานห้อมล้อม
แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเซียน หากอายุหกสิบยังติดอยู่ที่ขั้นฝึกปราณสาม นั่นหมายความว่ามรรคาใหญ่ขาดสะบั้น เหลือแต่เพียงซากกระดูกที่รอวันผุพัง
เขาก็คือคนประเภทหลัง
เมื่อหลี่ฉางเซิงมาถึงลานศิษย์นอก ที่ลานก็เต็มไปด้วยผู้คนแล้ว
พวกเขาล้วนเป็นศิษย์ที่ถูกปรับให้พ้นสภาพ ต่างชราภาพ หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน เต็มไปด้วยความห่อเหี่ยว
แค่ก ๆ…
บนแท่นสูง ผู้อาวุโสฝ่ายธุรการ เซี่ยเจี้ยน ในชุดแพรพรรณหรูหรา ก้มมองเหล่าผู้คน น้ำเสียงแฝงด้วยพลังวิญญาณ เย็นเยือกไร้ซึ่งความอบอุ่น:
“บัญชาจากเจ้าสำนัก”
“เพื่อจัดระเบียบทรัพยากรสำนัก ผู้ใดอายุครบหกสิบปี และระดับบำเพ็ญยังไม่ถึงขั้นฝึกปราณกลาง นับแต่วันนี้จะถูกปรับให้พ้นสภาพ ปลดประจำการลงจากเขา เมื่อคำนึงถึงที่พวกเจ้าทุ่มเทแรงกายให้สำนักมานาน ทุกคนล้วนสามารถเลือกสตรีหนึ่งนางจากทาสชาวสิ้นชาติ มาเป็นคู่บำเพ็ญ สร้างวงศ์ตระกูลมนุษย์”
“หากรุ่นหลังมีคุณสมบัติบำเพ็ญเซียน สามารถส่งเข้าสำนักได้ ทางสำนักก็จะปูนบำเหน็จให้อย่างงาม”
สิ้นคำประกาศของผู้อาวุโสเซี่ยเจี้ยน ก็เกิดเสียงซุบซิบในหมู่ผู้คน
ถูกบังคับปลดระวาง ยังแถมภรรยาให้?
ยังมีเรื่องดีเช่นนี้ด้วยหรือ
สำนักช่างมีน้ำใจนักหนา
หลี่ฉางเซิงยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองไปเบื้องหน้าอย่างสงบ
เขาข้ามโลกมาถึงโลกใบนี้ หกสิบปีแล้ว
ทุกวันล้วนหวาดหวั่นระแวดระวัง ดุจเดินบนน้ำแข็งบาง ไม่แย่งชิงสิ่งใด ไม่ก่อกรรมก่อเวร
คิดว่าเพียงแค่ซุกซ่อนตนได้ ก็จะอดทนจนฟ้าเปิดทาง
แต่ความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาดังฉาด
คุณสมบัติการฝึกฝนแย่เกินไป ต่อให้ซุกซ่อนจนตาย ก็ไม่มีวันได้ผงาด
นี่ก็คือชะตาชีวิตของมนุษย์ทั่วไปที่บำเพ็ญเซียน
ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน
มันโหดร้ายยิ่งกว่าเส้นทางอาชีพในโลกก่อนเสียอีก
สำนักไม่เลี้ยงคนว่างงาน ยามเป็นหนุ่มก็บีบเอาแรงงาน ยามแก่ก็เตะทิ้งดั่งสวะ
แถมยังส่งพวกเขาไปเป็น【เครื่องผลิตทายาท】ในโลกมนุษย์อีก
นี่มันสิ่งที่มนุษย์พึงกระทำกันหรือ?
ผู้อาวุโสเซี่ยเจี้ยนโบกมือ พลางกล่าว:
“อย่าได้รีรอ”
“มาเริ่มเลือกภรรยากันเถิด”
สิ้นเสียง ประตูข้างลานก็เปิดออก
สตรีกลุ่มหนึ่งในชุดผ้าขาดวิ่น สีหน้าโศกเศร้าหมองคล้ำ ถูกศิษย์บังคับใช้กฎสองนายไล่ต้อนออกมา
เหล่านี้ล้วนเป็นผู้อพยพสิ้นชาติ ไม่รู้ว่าเหตุใดจึงถูกลดศักดิ์เป็นทาส
แล้วถูกส่งมาที่นี่ เพื่อเป็นภรรยาของชายชราเหล่านี้
เหล่าศิษย์ชราที่เดิมทีซังกะตาย พอเห็นหญิงงามดั่งบุปผาต่อหน้า ดวงตาก็เปล่งประกายในบัดดล
ภรรยาที่สำนักแจกให้ คุณภาพไม่เลวเลย!
แต่ละนางล้วนงามดุจบุปผา ผิวพรรณดังหยก หน้าตางดงาม
และล้วนเป็นสาวรุ่นอายุระหว่างสิบแปดถึงสามสิบปี
บางทีในนั้นอาจมีทั้งสตรีสูงศักดิ์ ลูกหลานขุนนาง ผู้บำเพ็ญ หรือแม้กระทั่งองค์หญิงสิ้นชาติก็เป็นได้
จะได้เลือกภรรยางามหรือไม่
ก็ขึ้นอยู่กับว่าใครมือไวกว่ากัน
“ข้าเลือกนางนี้ ข้าจำได้ว่าเป็นคนจากจวนต้ากงฟู่ เคยเป็นผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณมาก่อน เหมาะกับข้าพอดิบพอดี”
“ข้าเลือกนางนี้ ผิวขาว สะโพกใหญ่ เกิดลูกง่าย”
“ข้าเลือกนางนี้ เสื้อผ้าที่สวมก็ดูไม่ธรรมดา มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสตรีสูงศักดิ์”
…
เหล่าชายชราที่ถูกปลดระวางเหล่านี้ ต่างเลือกคู่บำเพ็ญที่ถูกใจตนเอง
หามีก็แต่หลี่ฉางเซิงที่ไม่ได้ขยับกาย
เขาไม่รีบร้อน
เพราะคู่บำเพ็ญที่ผู้อื่นต้องการ เขาล้วนไม่ต้องการ
สตรีคือแหล่งกำเนิดของภัย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับพวกทาสสิ้นชาติเหล่านี้
หลี่ฉางเซิงไม่อยากก่อกรรมก่อเวร เพียงตั้งใจเลือกสตรีที่ดูเรียบง่ายสักคน ใช้ชีวิตจนแก่เฒ่าตายตามธรรมชาติ
ต่อจากนั้นจึงเห็น สหายของตน อ๋องหมาจื่อ เลือกสตรีผู้หนึ่งที่มีผิวงามใบหน้าหวาน
นางสวมแพรปักดิ้นทอง ผิวขาวดั่งน้ำนม
มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นสตรีสูงศักดิ์
ไม่รู้ว่าอ๋องหมาจื่อจะรับกรรมเวรครั้งนี้ไหวหรือไม่
หลี่ฉางเซิงนึกกระแนะกระแหนในใจ
ยามนี้อ๋องหมาจื่อเดินมาถึงตรงหน้าหลี่ฉางเซิง ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี อวด:
“ฉางเซิง”
“ภรรยาที่ข้าเลือกงามไหม?”
หลี่ฉางเซิงตอบ: “งาม”
อ๋องหมาจื่อได้ฟังก็ยิ่งดีใจขึ้นไปอีก คำตอบของหลี่ฉางเซิงพิสูจน์ว่าสายตาของตนไม่เลว
ต่อมาเห็นหลี่ฉางเซิงที่ยังยืนนิ่งอยู่กับที่ จึงถามด้วยความสงสัย:
“ทำไมเจ้ายังไม่ไปเลือกภรรยาอีกเล่า? อีกสักพักภรรยาดี ๆ ก็จะถูกคนอื่นเลือกไปหมดแล้ว”
หลี่ฉางเซิงยิ้มอย่างซื่อสัตย์: “หากข้าไม่ให้พวกเจ้าเลือกก่อน พวกเจ้าจะเลือกภรรยาดี ๆ ได้อย่างไร?”
อ๋องหมาจื่อหัวเราะเสียงดัง
ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น!
แต่
หลี่ฉางเซิงก็เป็นพวกซื่อบื้อเกินไป
เรื่องแบบนี้จะยอมให้กันได้อย่างไร?
หลี่ฉางเซิงรออยู่ครู่หนึ่ง จนทุกคนเลือกกันใกล้เสร็จแล้ว จึงค่อยเริ่มลงมือ
เฉินหว่านเอ๋อ
นางนี้งามเกินไป ต้องเป็นดั่งบุปผาในคราบพิษแน่
ไม่เอา
หลิวหรูอี้
นางนี้มีพลังบำเพ็ญ? เช่นนั้นก็หายนะ
ก็ไม่เอา
…
ไม่เอา
ไม่เอา
ไม่เอา
…
หลี่ฉางเซิงเดินอยู่อึดใจใหญ่ ๆ จึงเลือกได้สตรีนางหนึ่ง ไร้พลังบำเพ็ญ สวมเสื้อผ้าป่าน มองดูแล้วแสนจะปลอดภัย
นางผู้นี้เห็นเฉินโม่เดินเข้ามา ก็หลบไปตรงมุมกำแพง ตัวสั่นงันงก
หลี่ฉางเซิงเงยหน้าขึ้น พิจารณาสตรีตรงหน้าอยู่สองตา
ใจเสาะหรือ?
ใจเสาะดีนี่!
ใจเสาะหมายความว่าควบคุมง่าย
หลี่ฉางเซิงชี้ไปที่สาวน้อยในมุมนั้น กล่าว:
“ผู้อาวุโส”
“ศิษย์ต้องการพานางลงจากเขา”
เซี่ยเจี้ยนได้ยิน ก็อึ้งไปชั่วขณะ เงยหน้ามองหลี่ฉางเซิงแวบหนึ่ง แล้วหันไปมองสตรีนางนั้นที่ไร้พลังบำเพ็ญ รูปลักษณ์แสนจะปลอดภัย พลางขมวดคิ้วพูด:
“หลี่ฉางเซิง เจ้าสติหลุดหรือ?”
“เจียงชุ่ยผิงเป็นมนุษย์ไร้พลังบำเพ็ญใด ๆ เจ้าจะเลือกนางไปทำไม? เจ้าเลือกพวกหญิงบำเพ็ญผิดบาปข้าง ๆ นั่นสิ! เป็นคู่บำเพ็ญกับหญิงบำเพ็ญผิดบาป เกิดลูกหลานที่มีคุณสมบัติบำเพ็ญได้ง่ายกว่า”
หลี่ฉางเซิงได้ฟัง สีหน้าสงบนิ่ง เอวโน้มลงเล็กน้อย เผยรอยยิ้มขมขื่นอย่างยอมจำนนต่อฟ้าลิขิต
“ศิษย์รู้ตัวว่าชีวิตเหลือน้อย ถุงเงินก็เบาบาง”
“เพียงอยากหาเด็กสาวมนุษย์เรียบ ๆ สักคน มาดูแลความหนาวร้อน ซักเสื้อทำครัว ดูแลยามแก่เฒ่าเท่านั้น”
“ขอผู้อาวุโสจงเมตตาด้วย”
เจ้าหน้าที่เก็บตัวเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นตวัดพู่กันขีดหนึ่งครั้งในทะเบียนรายชื่อ:
“ก็ได้ ๆ”
“คนย่อมมีปณิธานต่างกัน”
“เจียงชุ่ยผิง นับแต่วันนี้ เจ้าตามหลี่ฉางเซิงลงจากเขาไปเถิด”
“ขอบคุณผู้อาวุโส” หลี่ฉางเซิงประสานมือคำนับขอบคุณ
จากนั้นเดินไปตรงหน้าสาวน้อย แล้วเอ่ยอย่างอ่อนโยน: “ไปเถิด ตามข้ากลับบ้าน”
“ขอบคุณใต้เท้าเซียน” สาวน้อยได้ยิน ก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วรีบคุกเข่าศีรษะกระแทกพื้นด้วยความลุกลี้ลุกลน
แล้วจึงเดินตามหลังหลี่ฉางเซิงมาอย่างขลาดเขิน แต่เพราะความกลัวจึงไม่กล้าเข้าใกล้เกินไปนัก รักษาระยะห่างจากหลี่ฉางเซิงสามก้าวเสมอ
ครู่หนึ่งต่อมา
หลี่ฉางเซิงก้าวพ้นประตูสำนักชิงอวิ๋นออกมา ก้นบึ้งของใจยังมีความอาลัยอาวรณ์ หันศีรษะเหลียวหลังมองแวบหนึ่ง
สำนักชิงอวิ๋น ยอดเขาหลักเจ็ดลูกสูงเสียดเสียดฟ้า หมอกเมฆาล้อมรอบ
ฝูงกระเรียนเซียนบินเคียงขนาน
ไอเซียนอบอวล
มีเรือวิญญาณที่ลอยไปมาบนอากาศเป็นครั้งคราว พาบรรดาศิษย์ใหม่ที่เพิ่งรับเข้ามาบินผ่าน
ชิงอวิ๋นเหมินคือสถานที่ที่เขาสิ้นเปลืองเวลาไปหกสิบปี
มาบัดนี้ก็ถึงคราเอ่ยคำอำลาเสียที
นับแต่วันนี้ ข้าคือหลี่ฉางเซิง มนุษย์ธรรมดา ผู้กินอาหารหยาบดับกลิ่นมนุษย์ รู้หนาวรู้ร้อน