ยอดเขาเขียวชอุ่มของสำนักนอก มีเมฆหมอกปกคลุม พลุ่งพล่านด้วยพลังปราณและยิ่งใหญ่ตระการตา
ที่นี่เป็นที่พำนักของศิษย์สำนักนอกที่ติดอันดับหนึ่งร้อยแรก ในใจของศิษย์ส่วนใหญ่ล้วนมีสถานะสูงส่ง
ภายในโถงใหญ่แห่งหนึ่ง สตรีที่สวมใส่ชุดดำกำลังฝึกฝนพละกำลัง รอบกายแผ่พลังกดดันรุนแรงจนอากาศสั่นสะท้าน
พลังของนางถึงขั้นดึงปราณระดับแปดอย่างน่าตกใจ
นางคือสาวใช้ของตงฟางชิงเฉิง หลิว มู่หลาน ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักนอก
แม้จะเป็นสาวใช้ แต่นางกับตงฟางชิงเฉิงสนิทสนมกันอย่างยิ่ง ดั่งพี่น้องร่วมสายเลือด ใครก็ไม่กล้าลบหลู่
"เจ้าจิ่งหวย ให้หลิวเซวียนจัดการลู่เทียนมิ่งให้สิ้นสภาพและขับออกจากสำนักนอก ทำสำเร็จหรือไม่" ทันใดนั้น หลิว มู่หลานลืมดวงตางาม พูดเรียบ ๆ
"ข้าสั่งลงไปแล้ว คาดว่าหลิวเซวียนคงกำลังจัดการ" ชายหนุ่มรูปร่างสง่างามผู้หนึ่งประสานมือ กล่าวพลางยิ้ม
หลิว มู่หลานหัวเราะเย็นและพยักหน้า
ลู่เทียนมิ่งบังอาจล่วงเกินองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ โทษนั้นร้ายแรงยิ่งนัก
นางได้รับคำสั่งให้มาประจำที่สำนักนอก ก็เพื่อกดดันลู่เทียนมิ่ง
อย่างไรเสีย ลู่เทียนมิ่งก็เคยเป็นเทพบุตรแห่งนครศักดิ์สิทธิ์
ทำให้เขาสิ้นสภาพอย่างแท้จริงและขับออกจากนครศักดิ์สิทธิ์จึงค่อยปลอดภัย
"แย่แล้ว ศิษย์พี่หลาน ลู่เทียนมิ่งฝึกฝนได้แล้ว" ระหว่างนั้น ศิษย์กลุ่มหนึ่งที่สวมเพียงกางเกงใน ตัวเปล่าเปลือย แบกหลิวเซวียนที่สภาพเหมือนหมาตายเข้ามา พวกเขาร้องห่มร้องไห้
หลิว มู่หลานชะงัก กระดูกแห่งเต๋าของลู่เทียนมิ่ง ถูกองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ชิงไปแล้วอย่างชัดเจน
แม้แต่จุดตันเถียนก็ถูกตบแตก เหตุใดจึงฝึกฝนได้กะทันหัน
"ศิษย์พี่หลาน ตอนนี้ทำอย่างไรดี" เจ้าจิ่งหวยหรี่ตา ถามเสียงต่ำ
ลู่เทียนมิ่งในอดีตดังกระฉ่อนไปทั้งแดนทุรกันดาร
ถ้าฝึกฝนได้ ใคร ๆ ก็ต้องไม่สบายใจ
หากวันใดพรสวรรค์หวนคืน ผู้คนที่รังแกเขาตลอดหลายปี คงไม่มีใครลงเอยดี
หลิว มู่หลานยกยิ้มเย็นเหยียดที่มุมปาก "ไม่ต้องกังวล เขาแค่เพียงขั้นดึงปราณระดับต้นเท่านั้น ในการประลองใหญ่สำนักนอก ข้าจะลงมือเอง ทำลายเขาจนสิ้นสภาพอีกครั้ง"
กล่าวจบ นางก็ฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะไม้เนื้อแน่นจนแหลกเป็นผุยผง ร่วงหล่นซู่ซ่า
เจ้าจิ่งหวยหดหัวใจ ก่อนจะยิ้ม "จริงอย่างที่ว่า ต่อให้ลู่เทียนมิ่งมีเวลาแค่เดือนเดียว ก็ยากจะมีพัฒนาการมากนัก ถึงเวลานั้น ศิษย์พี่แค่นิ้วเดียวก็ขยี้เขาได้"
หลิว มู่หลานใบหน้างามเย็นชา ไม่เห็นด้วยหรือปฏิเสธ
ช่วงปีมานี้ องค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ได้มอบไพ่ตายให้นางไม่น้อย
ในสายตานาง ลู่เทียนมิ่งนั้นเหมือนมดปลวกไม่ผิด
……
ตูม! ตูม!
สามวันต่อมา บนยอดเขา ลู่เทียนมิ่งกำลังฝึกฝ่ามือ ขณะนี้ พลังทั่วร่างของเขาเข้มข้นอย่างยิ่ง จวนจะทะลุถึงขั้นดึงปราณระดับสาม
หากผู้ใดรู้เข้า คงต้องตกตะลึง
สามวันก่อน เขาเพิ่งอยู่ขั้นดึงปราณระดับหนึ่ง แต่วันนี้กลับถึงขั้นดึงปราณระดับสาม ความเร็วในการฝึกฝนเช่นนี้น่าสะพรึงยิ่งนัก
ลู่เทียนมิ่งทำได้เช่นนี้ ก็เพราะเขาดูดซับหินวิญญาณห้าร้อยก้อนจนหมด
ประกอบกับกายจักรพรรดิแดนอ้างว้างที่ดูดซับพลังปราณฟ้าดินได้เร็วกว่าคนทั่วไป และในถุงเก็บสมบัติของหลิวเซวียนและพรรคพวก มีโอสถชั้นต่ำจำนวนไม่น้อยที่เขาหลอมรวมได้ด้วย
ปัง!
เมื่อถึงช่วงหนึ่ง ลู่เทียนมิ่งฟาดฝ่ามือออกไป ในร่างกายส่งเสียงร้องต่ำดั่งมังกรคชสาร
ไม่ไกลนัก หินก้อนใหญ่ขนาดครึ่งคน ก็ถูกเขาฟาดจนแตกกระจาย เศษหินปลิวว่อน
"ฝ่ามือเทพมังกรคชสาร ในที่สุดก็สำเร็จขั้นต้นแล้ว" ลู่เทียนมิ่งกล่าวด้วยความพึงพอใจ
ฝ่ามือนี้มีพลังถึงพันชั่ง
ภายใต้การเสริมกำลังของกายจักรพรรดิแดนอ้างว้าง อานุภาพเพิ่มถึงหนึ่งพันห้าร้อยชั่ง
คนที่มีระดับสูงกว่าเขาถึงสองขั้น ก็ยากจะต้านทาน
"ในการประลองใหญ่สำนักนอก หลิว มู่หลานมีขั้นดึงปราณถึงระดับแปด ถ้าข้าอยากเอาชนะนาง ต้องใช้ทรัพยากรมากกว่านี้" จากนั้น ลู่เทียนมิ่งก็ขมวดคิ้วครุ่นคิด
เขาทำลายหลิวเซวียนและพรรคพวก คงต้องสะเทือนถึงหลิว มู่หลาน
หญิงผู้นั้นในอดีตตอนอยู่ข้างตงฟางชิงเฉิง ก็เป็นเพียงผู้ติดตาม ไม่มีแม้สิทธิ์จะพูดกับเขา
อีกไม่นานในการประลองใหญ่สำนักนอก นางต้องมีการเคลื่อนไหวแน่นอน
เพราะนางก็เห็นเขาเป็นหนามในดวงตามาตลอด
"ถ้าอยากให้กายจักรพรรดิแดนอ้างว้างแข็งแกร่งขึ้น ใช้ 'โอสถหลอมกาย' ระดับต่ำมาหลอมกระดูกจักรพรรดิ" ขณะนั้น ในโลงศพเล็ก สตรีในชุดขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
หลังจากที่ต้องพบพานกับลู่เทียนมิ่งอย่างน่าอับอาย
นางก็ค้นพบว่าตัวเองกับลู่เทียนมิ่งคล้ายก่อเกิดสายสัมพันธ์บางอย่างที่ยากจะอธิบาย...
จึงอดเตือนไม่ได้
"โอสถหลอมกาย..." ลู่เทียนมิ่งชะงัก
กายจักรพรรดิแดนอ้างว้างนั้นทรนงและแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ฝึกถึงขั้นใหญ่ จะเด็ดดาวคว้าพระจันทร์ก็ไม่ใช่ปัญหา
อยากให้กายจักรพรรดิแดนอ้างว้างค่อย ๆ เติบโต จำเป็นต้องหลอม "กระดูกจักรพรรดิ"
เมื่อใดที่หลอมเพิ่มได้อีกหนึ่งชิ้น ร่างกายก็จะทวีกำลังขึ้นหลายเท่าทวีคูณ
โอสถหลอมกายระดับต่ำ ก็สามารถใช้หลอมกระดูกจักรพรรดิได้
การพัฒนาไปอีกขั้นของกายจักรพรรดิ ก็หวังได้
ทันใดนั้น ลู่เทียนมิ่งก็ยิ้ม ก้าวเท้าไปยังตำหนักโอสถแห่งสำนักนอกเพื่อรับโอสถหลอมกาย
วันนี้เป็นวันแจกจ่ายทรัพยากรประจำเดือน
ในฐานะศิษย์งานจิปาถะ แต่ละเดือนจะได้รับโอสถหลอมกายห้าเม็ด หินวิญญาณสิบก้อน
"นั่นลู่เทียนมิ่ง ข่าวว่าวันก่อน เขาจัดการหลิวเซวียนอย่างหนักหน่วง แถมยังถลกสิบกว่าคนจนเหลือแต่กางเกงใน"
หน้าตำหนักโอสถ ลานกรวดโล่ง มีศิษย์สำนักนอกหลายคนยืนอยู่
เมื่อเห็นลู่เทียนมิ่ง ผู้คนพากันซุบซิบ
"ลู่เทียนมิ่ง? อดีตเทพบุตร เหตุใดถึงตกอับเช่นนี้"
ศิษย์ที่เข้ามาไม่นานก็ตกใจถาม
"เฮอะ ประพฤติเสื่อมทรามเอง"
มีศิษย์บางคนกล่าวด้วยความสะใจ
ลู่เทียนมิ่งเป็นเทพบุตร ตัวแทนภาพลักษณ์ของนครศักดิ์สิทธิ์ กลับทำเรื่องไม่สมควรกับองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ มีจุดจบเช่นนี้ก็สมควรแล้ว
ลู่เทียนมิ่งสีหน้าสงบเฉย บัดนี้มีกายจักรพรรดิแดนอ้างว้าง ความสำเร็จในอนาคตไร้ขีดจำกัด
การใส่ร้ายของตงฟางชิงเฉิง สักวันหนึ่ง เขาจะสะสาง
"ศิษย์ลู่ นี่คือทรัพยากรของเจ้า" ไม่นาน เมื่อถึงคิวของลู่เทียนมิ่ง ชายชราผู้หนึ่งยิ้มร่า ส่งห่อหนึ่งให้เขา
เขาคือผู้อาวุโสประจำตำหนักโอสถแห่งสำนักนอก สวีฉางไห่
เขารู้ว่าหากลู่เทียนมิ่งไม่เคยเอาชนะศิษย์จากสำนักอื่น ๆ ในดินแดนรกร้าง ณ ห้วงอเวจี และนำทรัพย์สมบัติมากมายมาให้นครศักดิ์สิทธิ์
นครศักดิ์สิทธิ์ก็คงไม่อาจรุ่งเรืองดั่งทุกวันนี้
เขาจึงยังคงสุภาพกับลู่เทียนมิ่ง
"ขอบคุณ..." ลู่เทียนมิ่งเปิดห่อออก ยิ้มบาง ๆ พบว่ามีโอสถหลอมกายถึงแปดเม็ด และหินวิญญาณสิบห้าก้อน
ผู้อาวุโสสวีฉางไห่ช่างดีกับเขาจริง
"ฮ่า ๆ ๆ เทพบุตรเกรงใจเกินไปแล้ว หากปีนั้นท่านไม่ขับไล่ปีศาจกลุ่มนั้นออกไป คนแก่อย่างข้าในภารกิจเก็บสมุนไพรครั้งนั้น คงตายในเทือกเขาเมฆสวรรค์ไปแล้ว" สวีฉางไห่ยิ้ม
พลังและคุณธรรมในอดีตของลู่เทียนมิ่ง ทำให้เขาเลื่อมใส
ลู่เทียนมิ่งส่ายศีรษะ
เรื่องเก่าเก่าก่อน ไม่ต้องเอ่ยถึง
หลังจากตงฟางชิงเฉิงเรืองอำนาจ คนส่วนใหญ่ก็ตัดสัมพันธ์กับเขา หรือไม่ก็ซ้ำเติม
สวีฉางไห่ ผู้อาวุโสนอกที่แทบไม่รู้จักกัน กลับจำบุญคุณได้ แสดงถึงความเปลี่ยนแปลงของมนุษย์
มีหินวิญญาณและโอสถหลอมกายเหล่านี้ พลังของเขาจะก้าวหน้าขึ้นอีก จึงหมุนตัวเดินจากไป
"ฮ่า ๆ ท่านเทพบุตรลู่ผู้ยิ่งใหญ่ เจ้าคนไร้ค่ามารับทรัพยากร จะมีความหมายอันใด"
ทันใดนั้นเอง เสียงหัวเราะโอหังก็ดังขึ้น
กลุ่มคนถือกระบองเหล็กและไม้พลองเดินเข้ามา เต็มไปด้วยไอสังหารเย็นยะเยือก
"นั่นคือหลิวซิงเยี่ย พี่ใหญ่ของหลิวเซวียน อัจฉริยะอันดับที่เก้าสิบแปดของสำนักนอก" หลายคนหน้าเปลี่ยนสี ร้องเสียงต่ำ
ลู่เทียนมิ่งตาแวบวับ สองปีมานี้ หลิวเซวียนรังแกเขาก็อาศัยพี่ชายคนนี้
ตอนนี้หลิวเซวียนถูกเขาจัดการไปแล้ว หลิวซิงเยี่ยคงมาไม้ดี
"หลิวซิงเยี่ย เจ้าจะทำอะไร" เสียงหวานใสของสาวงามดังขึ้น
เด็กสาวร่างเล็กในชุดแดง ใบหน้าหวานน่ารักเดินเข้ามา
ผู้คนพากันตกใจ เด็กสาวคือศิษย์สำนักนอก อัจฉริยะอันดับสิบ จงเชียนซี!
อันดับนี้ในใจของใครหลายคน เปรียบเสมือนเทพธิดาที่พวกเขาเลื่อมใส
ลู่เทียนมิ่งยิ้มบาง ๆ จงเชียนซีเป็นเพื่อนไม่กี่คนของเขาในสำนักนอก
หากนางไม่ช่วยเหลือเขาในบางครั้ง ตลอดสองปีมานี้ สถานการณ์ของเขาคงลำบากยิ่งกว่านี้
"เฮอะ ศิษย์พี่จง เขาทำร้ายน้องชายข้า นี่เป็นเรื่องส่วนตัวระหว่างข้ากับเขา ไม่เกี่ยวกับเจ้า" หลิวซิงเยี่ยตาดุดัน พูดเสียงต่ำ
แม้สถานะของจงเชียนซีจะทำให้เขาเกรงกลัว แต่หลิวซิงเยี่ยก็เป็นคนของหลิว มู่หลาน
ย่อมไม่กลัวจนเกินไปนัก
"สำนักนอกห้ามลงมือตามอำเภอใจ เจ้าไม่รู้หรือ" จงเชียนซีดวงตางามอำมหิตขึ้น
พี่ลู่เคยช่วยนางตอนปฏิบัติภารกิจ
นางจะไม่ยอมให้ใครทำร้ายเขา
และ... หางตาของนางเหลือบมองลู่เทียนมิ่ง ใบหน้าก็ขึ้นสีโดยไม่รู้ตัว
ในอดีต ศิษย์พี่ใหญ่ รูปกายสง่างามและโดดเด่นยิ่ง
นางเองก็เลื่อมใสอยู่บ้าง
"ลู่เทียนมิ่ง ให้ผู้หญิงปกป้อง จะมีความสามารถอะไร ถ้ากล้าก็มาสู้กันตัวต่อตัว" หลิวซิงเยี่ยตะคอกใส่ลู่เทียนมิ่ง
"อดีตศิษย์พี่ใหญ่ คงไม่ถึงกับไม่กล้าประมือกับศิษย์พี่หลิวหรอกนะ"
"ใช่ ๆ หรือกลายเป็นเต่าหัวหดไปแล้ว"
ด้านหลังหลิวซิงเยี่ย มีศิษย์ไม่น้อยเยาะเย้ย
ขณะนี้ ศิษย์สำนักนอกยิ่งพากันมาล้อมมากขึ้น
หลายคนส่ายศีรษะถอนใจ หลิวซิงเยี่ยคุกคามเช่นนี้ หากลู่เทียนมิ่งหลบเลี่ยง เกียรติก็ต้องพังพินาศ
"คนพวกนี้..." จงเชียนซีกัดฟันกรอด พี่เทียนมิ่งเคยมีบุญคุณต่อนครศักดิ์สิทธิ์และศิษย์มากมาย
คนเหล่านี้กลับเนรคุณถึงเพียงนี้
ขณะนั้น ร่างบอบบางของนางเปล่งแสง ตั้งท่าจะสั่งสอนพวกเขา
"ฮ่า ๆ ๆ ศิษย์น้องจงเชียนซี นี่เป็นเรื่องของพวกเขา เรายืนดูอยู่ตรงนี้ดีกว่า" ระหว่างนั้น เสียงหัวเราะบางก็ดังขึ้น เจ้าจิ่งหวยเดินเข้ามา พลังจับจ้องจงเชียนซี
ถ้านางลงมือ เขาจะกดดันนางไว้
ศิษย์ทั้งหลายตื่นตะลึง
เจ้าจิ่งหวยอยู่ลำดับที่ห้าในศิษย์สำนักนอก พร้อมจะทะลุขั้นดึงปราณระดับแปดทุกเมื่อ
เมื่อเขาออกหน้า ต่อให้ศิษย์พี่จงเชียนซีอยากเข้าไปยุ่ง ก็คงจนปัญญา
จงเชียนซีหน้าเปลี่ยนสี คิดไม่ถึงว่าพวกของหลิว มู่หลานจะถึงกับยกพวกกันมาเพื่อจัดการพี่ลู่ที่ตกยาก
เช่นนี้ นางก็ยากจะช่วยเหลือ
"สู้กับข้าก็ได้ แต่ถ้าเจ้าแพ้ หินวิญญาณกับโอสถหลอมกายในตัวเจ้า ต้องยกให้ข้าทั้งหมด ว่าไง" ลู่เทียนมิ่งยิ้มบาง ๆ
เดิมที่เขาคิดว่า โอสถหลอมกายแค่แปดเม็ดกับหินวิญญาณสิบห้าก้อน จะช่วยเพิ่มพลังได้จำกัด
เมื่อมีทรัพยากรส่งมาถึงมือ เขาย่อมไม่ปล่อยไป
ทุกคนชะงัก หลิวซิงเยี่ยมีพลังขั้นดึงปราณระดับห้าขั้นสูงสุด อีกทั้งเคล็ดวิชาที่ฝึก ก็ทรงพลังยิ่งในหมู่ศิษย์สำนักนอก
ลู่เทียนมิ่งถูกองค์หญิงศักดิ์สิทธิ์ชิงกระดูกแห่งเต๋า รากฐานแหลกสลาย จะสู้ศิษย์พี่หลิวซิงเยี่ยได้อย่างไร
กลับยังกล้าคิดถึงทรัพยากรของอีกฝ่าย น่าประหลาดใจ
"พี่ลู่ อย่าหุนหัน" จงเชียนซีก็หน้าเปลี่ยนสี
หลิวซิงเยี่ยมีนิสัยโหดเหี้ยม
เวลาใช้ฝีมือกับศิษย์คนอื่น มักทำให้อีกฝ่ายแขนขาหัก
ถ้าลู่เทียนมิ่งจัดการน้องชายของเขา หลิวเซวียน แล้วสู้ไม่ได้ ผลที่ตามมาจะยิ่งคาดไม่ถึง
"ไม่เป็นไร" ลู่เทียนมิ่งเพียงยิ้มบาง
ตอนนี้เขาอยากทดสอบพลังตัวเองเช่นกัน หลิวซิงเยี่ยออกมา ก็เหมาะเจาะ
จงเชียนซีอ้าปากแดงเรื่อ จะพูดอะไร ก็เก็บไว้
รู้สึกเพียงว่าไม่ได้เจอช่วงหนึ่ง พี่ลู่เทียนมิ่งดูเปลี่ยนไป มีแววหวนคืนสู่ความสง่างามในอดีต
ดวงตางามของนางก็พลันจุดประกายความสงสัย อยากดูว่าพี่ลู่จะแสดงออกเช่นไร
ปีนั้น พี่ลู่เป็นเทพบุตร ท่วงท่าลุ่มลึก สงบเสงี่ยม และอยู่เหนือโลกธรรมดา
ท่วงท่าทีเช่นนั้น ช่างมีเสน่ห์เหลือเกิน
"ลู่เทียนมิ่ง เจ้าเลือกเอง หากเจ้าเป็นอะไรไป อย่ามาโทษข้า" หลิวซิงเยี่ยกัดฟัน แสยะยิ้ม
หลิวเซวียนเป็นน้องชายที่เขารักที่สุด ปกติไม่มีใครกล้าล่วงเกิน
ลู่เทียนมิ่งทำลายน้องเขา โทสะในใจนั้นพลุ่งพล่านนัก
วันนี้ จะให้ลู่เทียนมิ่งชดใช้เป็นเลือด
ถ้าจัดการลู่เทียนมิ่งแล้ว ทำให้ตงฟางชิงเฉิงเห็นชอบ ก็จะยิ่งได้ประโยชน์มหาศาล
คิดถึงตรงนี้ ใจเขาก็เร่าร้อนยิ่งขึ้น
"เหมือนมดสู้รถศึก" ด้านหนึ่ง เจ้าจิ่งหวยก็หัวเราะเย็น
หลิวซิงเยี่ยเป็นศิษย์คนหนึ่งที่ศิษย์พี่หลิว มู่หลานเห็นค่า
ลู่เทียนมิ่งถูกทำลายมาหลายปี เกรงว่าคงต้านทานเขาสักหนึ่งกระบวนท่าไม่ได้
ตัวเขาเองก็รู้สึกระคายเคืองที่ลู่เทียนมิ่งโอหังเช่นนี้
ขณะนั้น เขาจึงกล่าวกับหลิวซิงเยี่ยอย่างเย็นชาว่า "อย่าปรานี ทำให้มันไม่มีวันลุกจากเตียง"
"วางใจ" หลิวซิงเยี่ยยิ้มเหี้ยม
ครานี้ ทุกคนถอยออกไปสิบก้าว เหลือแต่ที่โล่งกว้าง
ลู่เทียนมิ่งและหลิวซิงเยี่ยยืนประจันหน้ากัน เยี่ยงหอกสองกระบอก
ศิษย์ที่เข้าใหม่บางคนมีสีหน้าสงสัย
อยากดูว่าเทพบุตรในอดีตที่เลื่องชื่อ จะร่วงหล่นลงแล้วจริงหรือไม่
บ้างก็เห็นใจ
รู้สึกว่าลู่เทียนมิ่งนั้นช่างเหมือนวีรบุรุษในยามสนธยาที่สิ้นสง่าราศี
"ลงมือเลย" ลู่เทียนมิ่งสีหน้าสงบนิ่ง ยื่นฝ่ามือเล็กน้อยต่อหลิวซิงเยี่ย
ท่วงท่าเช่นนี้ มิได้เหมือนกำลังเผชิญหน้ากับอัจฉริยะชื่อดังของสำนักนอก แต่เป็นเพียงผู้คนธรรมดาทั่วไป
บรรยากาศโดยรอบ พลันตึงเครียดขึ้นเล็กน้อย...