“หืม? ช่วงเวลาห่างกันนานเอาเรื่องเลยแฮะ!”
หยวนหลินนั่งอยู่บนเตียง พลางนวดขมับที่ยังมึนงง ความทรงจำหลังข้ามภพไหลกลับเข้ามา ทำให้เขาเข้าใจเรื่องราวไม่น้อย
“คราวนี้ฉันชื่อหลี่เฉิงอวี่ สถานะยังเป็นผู้ตรวจการตัวเล็ก ๆ ในเมืองหลวงเหมือนเดิม...”
นับจากครั้งที่ผู้ตรวจการเว่ยหลานถูกถลกหนังยัดฟางผ่านไปแล้วเจ็ดเดือน
เช่นนั้นก็หมายความว่า ในห้วงเวลาของราชวงศ์หมิง ระยะห่างระหว่างการข้ามภพแต่ละครั้งไม่แน่นอนสินะ?
แต่ปัญหานี้ไม่ใหญ่โตอะไร อย่าว่าแต่จูเฒ่าทำงานสะเพร่าเป็นทุนเดิม ต่อให้เจอเรื่องที่ไร้ข้อตำหนิจริง ๆ ก็ยังมีตัวอย่างเจ้านายหน้าเลือดที่จับผิดลูกน้องเพียงเพราะก้าวเท้าซ้ายเข้าประตูอยู่ก่อนแล้วไม่ใช่หรือ?
เรื่องจับผิดหยุมหยิมแบบนี้ หยวนหลินเห็นมามากแล้ว
แต่บ้านหลังนี้นี่สิ...
หยวนหลินเดินสำรวจไปทั่ว พบว่ายังคงเป็นบ้านหลังเดิม ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง
พอเปิดประตูออกมา ทายสิว่าเกิดอะไรขึ้น! เงยหน้าขึ้นก็พบคนคุ้นเคยเข้าให้!
“โอ้! หานอี๋เข่อ เช้าเสียจริง!”
หานอี๋เข่อเพิ่งออกจากประตู ก็เห็นหยวนหลินที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกำลังทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น
ทว่าใบหน้าของหานอี๋เข่อพลันเผยสีหน้าราวกับเห็นผี เขารีบพยักหน้า หดคอ แล้วเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังวังหลวง
หยวนหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็เข้าใจทันที
หลังเกิดเรื่องของเว่ยหลานคราวก่อน จูเฒ่าสั่งให้ตรวจสอบอย่างละเอียด เหล่าผู้ตรวจการในสำนักตรวจการต่างหวาดผวากันถ้วนหน้า
โดยเฉพาะหานอี๋เข่อที่จำได้ว่า ผู้ตรวจการคลุ้มคลั่งเว่ยหลานซึ่งเคยด่าทอกับเขาอย่างดุเดือดกลางท้องพระโรง ก่อนเข้าประชุมยังทักทายเขาอยู่เลย!
แต่ผลกลับ...
เป็นเพราะการจัดการของระบบ หานอี๋เข่อกับผู้คนทั้งยุคนี้ต่างจำไม่ได้ว่าเว่ยหลานอาศัยอยู่ที่ใด
“นี่แน่ะเหล่าหาน จะหนีไปไหน? เจ้าไม่ใช่หานหนีตายนี่” หยวนหลินเร่งฝีเท้าตามหานอี๋เข่อทัน
ดวงตาระแวดระวังของหานอี๋เข่อกวาดมองหยวนหลิน “เจ้า...มีธุระอันใดก็พูดมาตรง ๆ!”
หยวนหลินยิ้มกล่าว “เหล่าหาน ยามเช้าตรู่เช่นนี้พวกเราต้องไปเข้าเฝ้า เจ้ากระปรี้กระเปร่าหน่อย อย่าได้ทำให้เสียเกียรติ พวกผู้ตรวจการอย่างเราก็ผ่านศึกหนักมาไม่น้อย!”
เมื่อหานอี๋เข่อได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าก็พลันตื่นตระหนก ไม่รู้เพราะเหตุใด เขารู้สึกว่าถ้อยคำนี้คุ้นหูยิ่งนัก ทว่ากลับนึกไม่ออกชั่วขณะว่าเคยได้ยินจากที่ใด อีกทั้งยังคล้ายส่งสัญญาณอันตรายอย่างยิ่ง!
“เจ้าคิดจะทำอะไร?”
ฟังเสียงหวาดกลัวของหานอี๋เข่อแล้ว หยวนหลินก็ยิ้มกล่าว “จะทำอะไรหรือ? แน่นอนว่าวันนี้ต้องถวายฎีกาจนตัวตาย...”
“ถวายฎีกาจนตัวตาย?” หานอี๋เข่อส่ายหน้า “วันนี้ฝ่าบาทจัดงานเลี้ยงเหล่าขุนนางที่ตำหนักจิ่นเซิน เจ้าอย่าก่อเรื่อง...แล้วก็อยู่ให้ห่างจากข้า!”
เห็นท่าทีระมัดระวังราวกับไม่อยากเข้าใกล้ผู้ใดของหานอี๋เข่อแล้ว หยวนหลินกลับไม่ได้ใส่ใจ
นี่ก็เป็นผลจากการที่เขาถวายฎีกาจนตัวตายหลังข้ามภพมาสองครั้งก่อน
เหล่าผู้ตรวจการต่างกลัวว่าสหายสนิทคนใดคนหนึ่งจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาในวันหนึ่ง แล้วชี้หน้าจูหยวนจางพร้อมตะโกนว่า “จูฉงปา! หากเจ้าเป็นลูกผู้ชาย ก็ประหารข้าทั้งสิบตระกูลเสีย!”
เป็นใครก็ต้องกลัวทั้งนั้นมิใช่หรือ?
คนพวกนี้ไม่มีระบบโกงอย่างหยวนหลิน ตายไปแล้วก็ยังฟื้นกลับมาทำให้จูเฒ่าโมโหได้...เอ้ย ไม่ใช่สิ ถวายฎีกาจนตัวตายต่อหน้าจักรพรรดิแห่งต้าหมิงต่างหาก!
“เลี้ยงเหล่าขุนนางหรือ?” หยวนหลินใคร่รู้อยู่จริง ๆ ว่าอาหารที่จูหยวนจางเลี้ยงขุนนางจะมีรสชาติเป็นอย่างไร
อย่างไรเสีย ในโลกเดิมเขาก็ไม่เคยได้กินงานเลี้ยงหรูหราอะไรเลย
ทว่าเมื่อหยวนหลินมาถึงตำหนักจิ่นเซินและนั่งลงแล้ว สีหน้าของเขาก็ย่ำแย่ไปทั้งคน
เดิมทีคิดว่าจูเฒ่าเลี้ยงอาหารสักมื้อ จะได้กินของเลิศรสจากขุนเขาและท้องทะเล ที่ไหนได้กลับมีอาหารสี่อย่างกับแกงหนึ่งถ้วย!
แถมยังนั่งล้อมโต๊ะเดียวกันถึงหกคนอีกต่างหาก!
อาหารสี่อย่างนั้นมีเต้าหู้ผัด ผักเขียวผัด หัวไชเท้าซอยผัด และกุยช่ายผัด...กุยช่ายผัดไข่นับเป็นอาหารเนื้อหรือ? อีกอย่างก็คือแกงเต้าหู้ใส่ต้นหอมหนึ่งชามหรือ?
จูเฒ่าเอ๋ยจูเฒ่า ข้ารู้ว่าเมื่อก่อนเจ้าจนเสียจนขยาด แต่บัดนี้อย่างน้อยเจ้าก็ได้เป็นจักรพรรดิแล้วมิใช่หรือ?
จะยกอาหารดี ๆ มาสักหน่อยอย่างใจกว้างไม่ได้เชียวหรือ?
“หอมเหลือเกิน...”
เวลานี้หยวนหลินกับผู้ตรวจการอีกห้าคนที่นั่งร่วมโต๊ะกัน—บังเอิญว่าหานอี๋เข่อถูกจัดให้นั่งร่วมโต๊ะกับหยวนหลินด้วย—ต่างมองตามกลิ่นหอมเข้มข้นไป แล้วก็เห็นนางกำนัลรูปร่างอรชรหน้าตางดงามกลุ่มหนึ่ง กำลังยกอาหารเนื้อที่ทั้งสีสันและกลิ่นหอมน่ารับประทานเดินผ่านพวกเขาไป ก่อนจะนำเข้าไปด้านใน...
ให้ตายสิ...
คนกลุ่มหลานอวี้กับเฟิงเซิ่งกินกันดีจริง ๆ
ส่วนผู้ตรวจการอย่างพวกเขา แค่ได้กลิ่นก็แทบกินข้าวได้แล้ว!
“โครก...”
ไม่รู้ว่าท้องของใครร้องขึ้นมา หยวนหลินกับคนอื่น ๆ มองหน้ากัน ต่างยิ้มอย่างกระอักกระอ่วนแต่ยังรักษามารยาท
ทว่าจักรพรรดิจูหยวนจาง องค์รัชทายาทจูเปียว และคนอื่น ๆ ยังมาไม่ถึง ต่อให้คิดจะดมกลิ่นอาหารแทนข้าวก็ยังทำไม่ได้ เพราะยังไม่ได้แจกตะเกียบ
“ได้ยินว่าคราวก่อนฝ่าบาทแม้จะพาลโกรธหลานอวี้ แต่ก็ยังคิดจะแต่งตั้งเขาเป็นกั๋วกง ทว่าหลังจากผู้ตรวจการเว่ยหลานก่อเรื่องขึ้นมา ตำแหน่งกั๋วกงก็หลุดมือไปเสียแล้ว”
ผู้ตรวจการคนหนึ่งที่นั่งร่วมโต๊ะเอ่ยเสียงเบา
หยวนหลินฟังแล้วรู้สึกว่าเรื่องในชาติก่อนของตน...เอ่อ นับเป็นชาติก่อนได้เหมือนกันสินะ? เรื่องที่ก่อไว้ในชาติก่อนมีผลจริง ๆ ด้วย
ตามประวัติศาสตร์เดิม แม้จูหยวนจางจะไม่พอใจหลานอวี้เพราะเรื่องนี้ แต่ก็ยังแต่งตั้งเขาเป็นเหลียงกั๋วกง
เช่นนั้นหลานอวี้ผู้หยิ่งผยองจะยอมสำรวมลงเพราะเรื่องนี้บ้างหรือไม่ แล้วหลีกเลี่ยงการกวาดล้างที่จูเฒ่าจะลงมือกับเขาในอนาคตได้หรือเปล่า?
“ชู่ว์ เรื่องเช่นนี้พูดให้น้อยไว้จะดีกว่า!” หานอี๋เข่อเตือนอย่างระแวดระวัง
หยวนหลินเอ่ยขึ้นทันที “เหล่าหาน พูดเช่นนี้ได้อย่างไร ในเมื่อพวกเราเป็นผู้ตรวจการ หากไม่คุยเรื่องอ่อนไหวสักหน่อย จะคู่ควรกับสถานะของตนได้หรือ?”
เหล่าผู้ตรวจการได้ยินแล้วต่างมองหยวนหลินด้วยสายตาชื่นชม ทว่าไม่มีใครเอ่ยปาก กลับเป็นชายคนที่พูดก่อนหน้านี้เอ่ยว่า “สหายร่วมงานท่านนี้ดูหน้าไม่คุ้น...อ้อ นึกออกแล้ว ท่านคือหลี่เฉิงอวี่ พี่หลี่นี่เอง เสียมารยาทแล้ว!”
หยวนหลินมองชายผู้นั้น ชื่อของเขาพลันผุดขึ้นมาในความทรงจำ—ฟ่านฉงเหวิน!
ชายผู้นี้มีภูมิหลังไม่น้อย ได้ยินว่าเป็นทายาทรุ่นที่สิบสองของฟ่านจ้งเหยียน
แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ ประเด็นสำคัญคือชายผู้นี้ใจกล้ายิ่งนัก
หยวนหลินกล้าถวายฎีกาจนตัวตายต่อจูหยวนจาง ก็เพราะมีระบบ ต่อให้ถูกลงโทษถึงตายจริง ๆ ก่อนโทษทัณฑ์ร้ายแรงจะมาถึง จิตสำนึกของเขาก็จะกลับไปยังโลกปัจจุบัน
แต่ฟ่านฉงเหวินผู้นี้ไม่เหมือนกัน เขาไม่มีระบบ แต่ยังกล้าทูลทัดทานอย่างตรงไปตรงมาในศาล ผลลัพธ์ย่อมเป็นการถูกตัดสินประหารชีวิต
ทว่าเมื่อจูหยวนจางคำนึงว่าเขาเป็นทายาทของฟ่านจ้งเหยียนผู้มีชื่อเสียง จึงพระราชทานอภัยโทษให้
เพราะฉะนั้น ต่อให้คลุกคลีอยู่ในวงขุนนาง การมีบรรพบุรุษผู้มีชื่อเสียงก็เป็นประโยชน์ไม่น้อย
ฟ่านฉงเหวินกล่าวต่อ “ในเมื่อจะคุยเรื่องอ่อนไหว...พวกท่านเคยได้ยินเรื่องนี้หรือไม่?”
“เรื่องอะไร?” พอหยวนหลินได้ยินว่าเป็นเรื่องอ่อนไหว ดวงตาก็เป็นประกายทันที
หานอี๋เข่อกับผู้ตรวจการคนอื่น ๆ ต่างเผยสีหน้าราวกับเห็นผี
ไม่ใช่สิ พวกเจ้าจะคุยกันจริง ๆ หรือ?
ผู้ตรวจการอีกสี่คนหันหลังให้โต๊ะทันที แสดงว่าพวกเขาไม่ขอมีส่วนร่วมในการสนทนาครั้งนี้ และไม่อยากพลอยเดือดร้อนไปด้วย
ฟ่านฉงเหวินมองหยวนหลินด้วยสีหน้าราวกับในที่สุดก็พบคนที่มีใจตรงกัน ปากของเขาจึงไม่มีสิ่งใดขวางกั้น
“ที่จริงมีอยู่สองเรื่อง เรื่องแรก มีคนร้องเรียนต่อฝ่าบาทว่า ผู้บัญชาการกองรักษาการณ์หลงเจียงชื่อฝูหยงกับนายทหารชั้นผู้น้อยชื่อเหยาหย่านใต้บังคับบัญชาเตะลูกหนังกัน ฝ่าบาทจึงมีพระบัญชาให้ตัดเท้าขวาของทั้งสอง แล้วเนรเทศคนทั้งครอบครัวไปยังยูนนาน”
“หืม? แค่เตะลูกหนังก็ถูกตัดเท้าขวา ทั้งครอบครัวถูกเนรเทศไปยูนนานหรือ?” หยวนหลินแทบสำลักน้ำลายตัวเอง
“มิใช่หรือ!” ฟ่านฉงเหวินเองก็เห็นว่าเกินไปมาก “ฝ่าบาทคิดจะมีพระราชโองการว่า ทหารในกองทัพห้ามมีความบันเทิงใด ๆ เตะลูกหนังให้ตัดเท้า เล่นหมากล้อมให้ตัดมือ ร้องเพลงให้ตัดลิ้น หากกล้าค้าขายก็เนรเทศไปชายแดนทันที!”
“เหลวไหลเกินไปแล้ว! ยังจะให้ผู้คนมีชีวิตอยู่หรือไม่?” หยวนหลินตบโต๊ะดังปัง แววตาไร้ซึ่งความยำเกรงต่อจูหยวนจาง มีแต่ความฮึกเหิมอยากต่อสู้!
จูเฒ่า คราวนี้ไม่ใช่ว่าข้าจงใจจับผิดเจ้า แต่เจ้าทำเกินไปจริง ๆ
เขาก็แค่เตะลูกหนัง ไม่ได้เตะลูกของเจ้าเสียหน่อย เจ้ากลับตัดเท้าของเขาทิ้ง
“แล้วเรื่องอ่อนไหวเรื่องที่สองที่เจ้าพูดถึงคืออะไร?”