สิ่งที่เขาทนไม่ได้ที่สุดก็คือ ทุกครั้งที่เสิ่นหว่านทะเลาะกับเขา นางจะไปหาเซียวอี้!
เขาบอกนางมาหลายครั้งแล้วว่าเซียวอี้มีเจตนาไม่ดี คิดหมายปองนางอยู่
แต่นางไม่เคยฟัง แถมยังบอกว่าเขาคิดมากไปเอง เซียวอี้กับนางเป็นเพื่อนสนิทกัน
พอเขาพูดมากเข้า นางก็ยกซูเนี่ยนขึ้นมาอ้าง บอกว่าเขายังมีอดีตคู่หมั้นอยู่คนหนึ่ง แต่นางยังไม่เคยถือสาเลย
พอคิดถึงเรื่องนี้ ใจเขาก็กระตุกวูบ เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
นาง...คงไม่ได้ไปหาเซียวอี้ที่เจียงหนานอีกแล้วหรอกนะ?
แม้ในใจจะคาดเดาได้แล้ว แต่เขาก็ยังไม่อยากเชื่อ
เขากัดฟันกระแทกมือลงบนโต๊ะจนถ้วยชาบนนั้นกระเด้งขึ้นมา
“เสี่ยวเต๋อจื่อ ไปจับตาดูที่จวนเจิ้นกั๋วกง หากมีเรื่องผิดปกติให้รีบมารายงาน! แล้วส่งคนควบม้าไปเจียงหนานเดี๋ยวนี้!”
เสี่ยวเต๋อจื่อก้มหน้าต่ำด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย แม้แต่หายใจก็ยังไม่กล้าดัง เกรงว่าจะทำให้องค์รัชทายาทพิโรธแล้วถูกลงโทษ
เพราะทุกครั้งที่พระชายารัชทายาทไปหาเซียวซื่อจื่อ องค์รัชทายาทจะทรงกริ้วอย่างหนัก
“พ่ะย่ะค่ะ บ่าวจะไปเดี๋ยวนี้!”
เขารีบรับคำแล้ววิ่งพรวดออกไป ราวกับมีผีไล่ตามอยู่ข้างหลัง
ความจริงเป็นอย่างที่เขาคาดไว้ ข่าวที่สายลับส่งกลับมาคือเสิ่นหว่านไปเจียงหนานแล้ว
นางยังเที่ยวชมขุนเขาเล่นสายน้ำกับเซียวอี้ทุกวัน ลืมเขาไปเสียสนิท ทั้งยังมีความสุขเสียเหลือเกิน
หลี่เฉินกำจดหมายแน่นจนแทบแหลก ฟันกัดกันดังกรอด เห็นได้ชัดว่าโกรธจัด
“ดี! ดี! ดี!”
คำว่า “ดี” ทั้งสามคำถูกเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงกัดฟัน ทำเอาเสี่ยวเต๋อจื่อที่ยืนอยู่ข้างหลังสั่นเทา
“นางไปหาเขาจริง ๆ ด้วย!”
เขาเป็นถึงองค์รัชทายาท แต่เพราะเรื่องนี้ไม่รู้ว่าถูกผู้คนหัวเราะเยาะทั้งต่อหน้าและลับหลังมากมายเพียงใด
หลายปีมานี้นางก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะตั้งครรภ์ เขาทนแรงกดดันจากเสด็จแม่ ไม่รับชายารองหรืออนุ แล้วผลเป็นอย่างไร?
นางกลับปฏิบัติต่อเขาเช่นนี้!
“เตรียมม้า! เราจะไปเจียงหนานด้วยตัวเอง!”
“พ่ะย่ะค่ะ!”
เมื่อจวนเจิ้นกั๋วกงได้รับจดหมายจากซูเนี่ยน ฮูหยินเจิ้นกั๋วกงก็โกรธจนแทบกระอักเลือด นางตบโต๊ะเสียงดังสนั่น
“ลูกอกตัญญู! ลูกอกตัญญู!”
“เขาจะก่อเรื่องเหลวไหลไปถึงเมื่อไรกัน? ลูกก็มีแล้ว ยังพัวพันกับนางจิ้งจอกนั่นไม่เลิก!
มีชีวิตดี ๆ ไม่รู้จักใช้ กลับไปเป็นสุนัขรับใช้คนอื่น ทำให้ข้าโมโหแทบตาย! เขาไม่รู้หรือไรว่าผู้หญิงคนนั้นเห็นเขาเป็นแค่คนโง่ที่มีแต่เงิน? วัน ๆ เอาแต่ตามมาขอเงิน ขอของ ขอให้ช่วยเหลือ พอได้ประโยชน์ก็สะบัดก้นไปพลอดรักกับองค์รัชทายาทเสียหวานชื่น!”
คำพูดตัดสินจากปากมารดาแท้ ๆ แสดงให้เห็นว่าเซียวอี้ทำเรื่องเหลวไหลไว้มากเพียงใด
นางเดือดดาลจนอกกระเพื่อมขึ้นลง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปนจนปวดตุบ ๆ
แม่นมที่อยู่ข้างกายรีบลูบหลังให้นางคลายโทสะ ก่อนกวาดตามองรอบ ๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ ๆ จึงค่อยวางใจ
เพราะคนที่ฮูหยินด่าทอคือบุคคลสำคัญในใจขององค์รัชทายาท จะปล่อยให้คำพูดแพร่ออกไปไม่ได้ หากผู้มีเจตนาไม่ดีได้ยินเข้า ย่อมต้องนำไปขยายความจนเป็นเรื่องใหญ่แน่
นางรีบหันกลับมาปลอบโยนอารมณ์ที่กำลังเดือดพล่านของฮูหยิน
“ฮูหยิน อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลยเจ้าค่ะ ถึงอย่างไรสตรีผู้นั้นก็แต่งงานมาหลายปีแล้ว ส่วนซื่อจื่อของเราก็มีบุตรแล้วเช่นกัน
ฮูหยินซื่อจื่อเองก็เป็นหญิงสาวที่ดีเลิศ รอเวลาผ่านไปอีกสักหน่อย เมื่อเขารู้ว่าไม่มีหวังแล้ว เขาก็จะกลับมาเองเจ้าค่ะ”
คำปลอบใจนี้ฟังดูอ่อนแรงไร้น้ำหนัก
เพราะทั้งนายและบ่าวต่างรู้ดีว่าเรื่องนี้ยากนัก
อย่างไรเสีย ทั้งสองฝ่ายต่างก็แต่งงานกันมาหลายปีแล้ว อุตส่าห์ส่งอีกฝ่ายไปเจียงหนาน ในที่สุดก็สงบลงได้
แต่พอพบหน้ากันอีกครั้ง ทุกอย่างก็กลับไปเป็นเหมือนเดิม
ฮูหยินเจิ้นกั๋วกงเกลียดเสิ่นหว่านจนแทบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน
บุตรชายที่นางบ่มเพาะมาหลายปีนั้น ไม่ว่าจะมองด้านไหนก็ล้วนโดดเด่น มีเพียงเรื่องของเสิ่นหว่านที่เขาพลาดท่า
ยังทำให้องค์รัชทายาทไม่พอพระทัยอีกด้วย เมื่อว่าที่ผู้สืบทอดบัลลังก์ไม่พอใจ ย่อมพอจะคาดเดาได้ว่าอนาคตของจวนกั๋วกงจะเป็นเช่นไร
ฐานะและทรัพย์สมบัติที่สั่งสมมานับร้อยปีจากคนสิบกว่ารุ่นกำลังสูญสิ้นไปอย่างรวดเร็ว เมื่อฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ จวนกั๋วกงจะยังมีที่ยืนในเมืองหลวงหรือไม่ก็ยังไม่รู้
“แม่นม หากเขายังเป็นเช่นนี้ต่อไป จวนกั๋วกงคงพินาศด้วยมือเขาเข้าสักวัน ท่านกั๋วกงต่อสู้เสี่ยงชีวิตในสนามรบ คนหลายรุ่นทิ้งชีวิตไว้ที่ชายแดน กว่าจะแลกกับความรุ่งเรืองในวันนี้...
ข้า...ข้าไม่มีหน้าพบบรรพชนแล้ว!”
นางทุบอกตัวเองซ้ำ ๆ เพื่อระบายความขุ่นเคืองในใจ
บุรุษแห่งจวนกั๋วกงต้องอายุสี่สิบปีแล้วยังไม่มีบุตร จึงจะรับอนุได้ สามีภรรยาคู่นี้รักใคร่กันดี จึงมีบุตรเพียงหนึ่งชายหนึ่งหญิง
ดูท่าเซียวอี้คงหมดอนาคตแล้ว...
แม่นมจับมือนางไว้แน่นด้วยความสงสาร ไม่ยอมให้นางทำร้ายตัวเอง ในใจก็เริ่มขุ่นเคืองเซียวอี้ขึ้นมาเช่นกัน
“ฮูหยิน เรายังมีคุณชายน้อยอยู่นะเจ้าคะ! ฮูหยินซื่อจื่อเลี้ยงดูเขาอย่างดี หากถึงคราวจำเป็นจริง ๆ...”
ตามเหตุผลแล้ว คำพูดนี้ไม่ควรออกจากปากบ่าวอย่างนาง
แต่เซียวอี้ทำตัวไม่เอาไหนจริง ๆ เพียงเพราะสตรีคนเดียวก็ทำให้บ้านไม่สงบ สามีภรรยาผิดใจกัน ทั้งทรัพย์สินและเส้นสายที่จวนกั๋วกงสั่งสมมายังแทบไม่ได้ใช้ประโยชน์กับคนในจวน
กลับถูกเสิ่นหว่านใช้ไปไม่น้อย พระชายารัชทายาทผู้นี้ได้ประโยชน์ไปไม่รู้เท่าไร แถมทุกครั้งยังเป็นซื่อจื่อที่ร้องขอให้นางรับไว้ พูดออกไปก็ขายหน้า!
หากเป็นเช่นนี้ต่อไป องค์รัชทายาทจะอดทนได้อีกนานแค่ไหน?
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮูหยินเจิ้นกั๋วกงก็นิ่งเงียบไปทันที
ให้ยอมตัดใจจากบุตรชายที่เลี้ยงดูมากับมือ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
แต่ขณะเดียวกัน นางก็รู้ดีว่าแม่นมพูดถูก
เซียวอี้หมดอนาคตไปแล้วอย่างสิ้นเชิง
หางตาของนางเหลือบไปเห็นจดหมายข้างมือ ลายมือที่งดงามเปี่ยมด้วยเอกลักษณ์ ชวนให้ผู้พบเห็นลืมสิ่งสามัญรอบกาย
แม้เนื้อหาในจดหมายจะเป็นการฟ้องร้อง แต่นางกลับเขียนได้งดงามเหมาะสม ไม่เอ่ยถึงความน้อยเนื้อต่ำใจของตนแม้แต่น้อย ทุกถ้อยคำล้วนคำนึงถึงอนาคตของจวนกั๋วกงและผลกระทบที่จะมีต่อเซียวเหิง
มีฮูหยินซื่อจื่อเช่นนี้ ก่อนที่คนรุ่นถัดไปจะเติบโตขึ้น นางย่อมประคับประคองตระกูลเซียวให้มั่นคงได้แน่
ดูท่าเพื่อให้ตระกูลเซียวสืบทอดต่อไป นางคงต้องหารือเรื่องทางหนีกับท่านกั๋วกงแล้ว
.....
อีกด้านหนึ่ง หลังหมอตรวจอาการเซียวอี้กับเสิ่นหว่านแล้ว ก็ทิ้งเทียบยาไว้ก่อนจากไป
ชุนฮวาฉวยโอกาสใส่ยาลงในน้ำต้มยาที่ทั้งสองใช้บำรุงแผล
ทั้งคู่ไม่รู้เลยว่าตอนนี้ถูกวางยาสลายพลังปราณเข้าให้แล้ว
หลายวันมานี้ทั้งสองนอนซมอยู่บนเตียงเพื่อพักฟื้น ไม่ได้ใช้พลังภายใน จึงไม่รู้ว่าพลังภายในที่ฝึกฝนมาหลายปีสลายไปจนหมดสิ้นแล้ว
เมื่อเซียวอี้ลุกจากเตียงได้ เขาก็รีบไปอยู่เป็นเพื่อนเสิ่นหว่านทันที คอยรินชา ยกน้ำ และถามไถ่ด้วยความห่วงใย
แรก ๆ เสิ่นหว่านยังโกรธ ไม่ยอมสนใจเขา เซียวอี้จึงเอาของดี ๆ มาง้อนางไม่น้อย ทั้งยังรับปากว่าจะจัดการซูเนี่ยนให้ดี ทั้งสองถึงได้กลับมาคืนดีกัน
ช่วงหนึ่งพวกเขาตัวติดกันเสียจนคนไม่รู้คงคิดว่าทั้งคู่เป็นสามีภรรยากัน
เรื่องซุบซิบนินทาจึงแพร่ไปทั่วจวน
ซูเนี่ยนได้ยินแล้วแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ทั้งยังแอบเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก
นางแทบอยากให้พวกเขาช่วยกันทำให้เต็มที่ ปล่อยข่าวออกไปให้มากที่สุด ยิ่งดีถ้าคนทั้งเมืองรู้กันทั่ว
องค์รัชทายาทจะได้ยินทันทีที่มาถึง
เจ้าของร่างเดิมรู้เรื่องนี้แล้วก็ลงมือสกัดข่าว ไม่ยอมให้ใครแพร่ออกไป เพื่อรักษาหน้าของจวนกั๋วกงกับตำหนักบูรพาไว้
แต่ซูเนี่ยนไม่คิดจะทำเรื่องเหนื่อยเปล่าแล้วไม่ได้อะไรเช่นนั้นหรอก
ในเมื่อพวกเขาไม่สนใจศักดิ์ศรี เอาแต่พลอดรักกันทุกวัน แล้วนางจะไปสนใจทำไม?
ดังนั้น เมื่อหลี่เฉินเร่งเดินทางมาถึงเจียงหนาน พอเข้าเมืองก็ได้ฟังเรื่องครึกครื้นเข้าเต็มสองหู
นักเล่านิทานบนเวทีบรรยายเสียจนละอองน้ำลายกระเซ็น เล่าเรื่องราวระหว่างเซียวอี้กับเสิ่นหว่านได้อย่างถึงพริกถึงขิง
เกือบจะพูดอยู่แล้วว่าเสิ่นหว่านเอาเสื้อชั้นในไปแขวนไว้ตรงเอวของเซียวอี้จอมคลั่ง
ผู้ฟังหัวเราะครืนกันไม่หยุด พวกนักเลงหัวไม้ในตลาดชอบฟังเรื่องซุบซิบของคนร่ำรวยที่สุด
ปากก็ยังพูดจาหยาบคาย เพ้อฝันว่าตนจะได้ยลโฉมพระชายารัชทายาทผู้มีชาติกำเนิดจากยุทธภพและไม่ยึดติดธรรมเนียมสักครั้งก็คงดี
ส่วนองค์รัชทายาทได้ฟังแล้วพระพักตร์ดำทะมึนราวกับหมึก เหล่าองครักษ์ที่ติดตามมาก้มหน้ากันแทบมิด ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
เสี่ยวเต๋อจื่อไม่กล้าแม้แต่จะเหลือบมองเจ้านาย
เขาทำได้เพียงฝืนใจเดินขึ้นหน้าแล้วตวาดใส่ทุกคน “หุบปาก! พวกชาวบ้านโง่เขลา วัน ๆ เอาแต่จับกลุ่มก่อเรื่อง เรื่องของราชวงศ์ก็เป็นเรื่องเอามาล้อเล่นได้หรือ?
แยกย้ายกันไปให้หมด! ไปให้พ้น!”
แต่เขาคิดไม่ถึงว่าในที่ห่างไกลเมืองหลวงเช่นนี้ คนพวกนั้นจะดูไม่ออกเลยว่าเขามาจากวังหลวง
พวกเขายังหัวเราะเยาะเขาอีกว่า “มาจากต่างถิ่นสินะ? เรื่องนี้ยังไม่รู้อีกหรือ พระชายารัชทายาทของเราน่ะ เมื่อก่อนสนิทสนมกับเซียวซื่อจื่อที่อาศัยอยู่ในเจียงหนานมาก
เซียวซื่อจื่อดีกับนางยิ่งกว่าดีกับภรรยาตัวเองเสียอีก ทั้งของป่าเลิศรสและของหายากล้ำค่า ล้วนหามาให้นางราวกับไม่ต้องใช้เงิน
ทั้งคู่เข้าออกด้วยกัน ไปเที่ยวเล่นทั่วทุกที่ ท่าทางสนิทสนมแนบแน่น เรื่องพวกนี้ทุกคนเห็นกับตาทั้งนั้น”
“ใช่ ๆ ลูกพี่ลูกน้องของเมียของน้องชายแม่ข้ามีลุงห่าง ๆ ทำงานอยู่ในตระกูลเซียว พระชายารัชทายาทกับเซียวซื่อจื่ออยู่ในห้องเดียวกันทุกวัน
กลางคืนก็นอนด้วยกันด้วย! ถ้าไม่ได้มีอะไรกัน แล้วชายหญิงที่ไม่ใช่สามีภรรยาคู่ไหนจะนอนด้วยกันล่ะ?”
“ฮ่า ๆ ๆ ก็จริงน่ะสิ! ถึงเซียวซื่อจื่อจะได้นอนกับนาง แต่พวกเราไม่มีสิทธิ์ ถึงอย่างไรก็แอบมองสักสองสามทีก็ยังได้กระมัง!”
ชาวบ้านในตลาดอย่างพวกเขาไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อน ว่าพระชายารัชทายาทจะสวมเขาให้องค์รัชทายาทอย่างเปิดเผยเช่นนี้
จะไม่แห่กันมาดูเรื่องประหลาดได้อย่างไร!