ในหอเก็บตำรา โม่หยางไม่รู้เลยว่าด้านนอกเกิดอะไรขึ้นบ้าง เขาพลิกดูตำราโบราณเกือบสิบเล่ม แต่กลับไม่พบร่องรอยบันทึกเกี่ยวกับซิงหวงแม้แต่น้อย
ในห้วงเวลาอันยาวไกล ราวกับว่าไม่เคยมีบุคคลเช่นนี้ปรากฏอยู่เลย
ทว่าเขาก็ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย
ระหว่างพลิกดูตำราโบราณ เขาพบเคล็ดวิชาดาบที่ตกค้างอยู่ชุดหนึ่งโดยบังเอิญ ทว่ากลับตกค้างอย่างรุนแรง หลงเหลือเพียงคัมภีร์จิตขั้นแรกเท่านั้น
“เหตุใดเขาถึงเลือกคัมภีร์ตกค้างเล่มนั้น วิชาดาบนั้นตกค้างเกินไป อีกทั้งเคล็ดลับจิตก็ล้ำลึกเกินหยั่ง แทบจะฝึกฝนไม่ได้เลย!”
ผู้อาวุโสสูงสุดขมวดคิ้วพึมพำ เพราะเขาเห็นการกระทำของโม่หยางในหอเก็บตำราชัดเจนทุกอย่าง
“อืม... เจ้าหนูนี่ หรือว่าวิชาอื่น ๆ มันไม่เข้าตาเขาเลย ถึงได้ออกมาเช่นนี้?” ผู้อาวุโสสูงสุดยังคงขมวดคิ้วต่อไป
……
ผู้อาวุโสหลายคนซ่อนตัวอยู่ในเงามืด มองดูโม่หยางเดินออกจากหอเก็บตำรา โม่หยางไม่รีรอเลยแม้แต่น้อย เดินตรงไปยังทิศทางของยอดเขาไม้
ทว่าในตอนที่กำลังจะพ้นระยะสายตาของเหล่าผู้อาวุโส จู่ ๆ โม่หยางก็หันกลับมามองที่ซ่อนของพวกเขาแวบหนึ่ง
เหมือนตั้งใจ แต่ก็คล้ายไม่ได้ตั้งใจ
“หรือว่าเขาจะพบพวกเรา!”
ผู้อาวุโสใหญ่ร้องอุทานเบา ๆ ก่อนจะรีบเก็บซ่อนปราณ
“เขาเพิ่งจะขอบเขตปราณปฐพีขั้นหนึ่งแท้ ๆ แต่ประสาทสัมผัสถึงเฉียบแหลมเช่นนี้!” ผู้อาวุโสสองก็ลดเสียงร้องอุทาน
“คงจะยังไม่พบ แต่เจ้าหนูนี่ชักจะยิ่งดูไม่ออกทุกวัน...” ผู้อาวุโสสูงสุดเผลอเอามือลูบเครา
พลางพยักหน้าเล็กน้อยขณะพูด มุมปากแฝงรอยยิ้มจาง ๆ ขึ้นมาด้วยซ้ำ
หลังจากนั้นทั้งสองก็แอบจากไป เดิมทีพวกเขามาเพราะเรื่องของซูเฟยเอ๋อร์ จะหาตัวโม่หยางมาคิดบัญชี แต่ถูกผู้อาวุโสสูงสุดขัดขวางไว้
ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสสอง แม้จะมองโม่หยางขวางตา แต่ก็ได้แต่ต้องอดทน
หลังจากโม่หยางกลับมาถึงยอดเขาไม้ ก็เข้าไปในหอคอยหินโดยตรง เริ่มเพ่งวิเคระห์เคล็ดวิชาดาบที่ได้มาจากหอเก็บตำรา คาถาสั้น ๆ สองสามประโยคเขาจดจำได้ขึ้นใจแล้ว
สาเหตุที่โม่หยางเห็นความสำคัญของเคล็ดวิชาดาบนี้ ก็เพราะคาถามันลึกซึ้งคลุมเครือและติดขัดอย่างผิดปกติ มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่วิชาดาบทั่วไป
เนื่องจากคัมภีร์ซิงหวงที่เขาฝึกฝนก็มีลักษณะคล้ายคลึงกัน
ฝึกฝนไปจนราตรีมาเยือน โม่หยางก็ยังไม่พบเค้าลางอะไร แต่กลับกัน ระหว่างที่ไม่รู้ตัว จู่ ๆ ระดับพลังของเขากลับรุดหน้าไปไม่น้อย
พลังปราณที่หมุนเวียนในเส้นปราณขยายตัวขึ้นหนึ่งรอบ ค่อย ๆ เข้าใกล้ขอบเขตปราณปฐพีขั้นหนึ่งช่วงกลางแล้ว
โม่หยางอดทอดถอนใจไม่ได้ คัมภีร์ซิงหวงไม่ธรรมดาจริง ๆ ด้วยความเร็วเช่นนี้ ไม่กี่วันเขาก็คงทะลวงขึ้นขอบเขตปราณปฐพีขั้นสองได้ ความเร็วในการฝึกฝนระดับนี้ ต่อให้เป็นสำนักใหญ่ก็คงทำเอาตาค้างกันเป็นแถว
แต่เขาเองไม่รู้เลยว่า ตอนนี้สำนักหลิงซวีกำลังวุ่นวายอลหม่านเพราะเขา
เนื่องจากมีศิษย์หลายคนเห็นซูเฟยเอ๋อร์วิ่งร้องไห้สะอึกสะอื้นพุ่งลงจากยอดเขาไม้ กระโปรงถูกฉีกขาดเป็นหลายริ้ว ผมยาวยุ่งเหยิง สภาพเช่นนั้นย่อมทำให้เหล่าศิษย์พากันคาดเดาไปต่าง ๆ นานา
ข่าวลือต่าง ๆ สะพัดไปทั่วหมู่ศิษย์ บรรดาผู้หลงใหลซูเฟยเอ๋อร์ระเบิดเดือดกันถ้วนหน้า
แต่ที่ทำให้เหล่าศิษย์สงสัยคือ ผู้อาวุโสทั้งหลายของสำนักกลับไม่เอ่ยปากถามไถ่สักคำ...
เหมือนกับไม่รู้เรื่องเลย!
ส่วนตัวซูเฟยเอ๋อร์เองกลับงงงันอย่างถึงที่สุด ข่าวลือพวกนั้นช่างมันเถอะ สิ่งที่ทำให้นางคิดไม่ตกคือ เย็นวันนั้นตอนนางไปพบผู้อาวุโสสูงสุด ผู้อาวุโสสูงสุดกลับไม่มีทีท่าจะลงโทษโม่หยางเลยสักนิด
คำพูดกลับกลายเป็นให้นางคบหาพูดคุยกับโม่หยางให้มากขึ้น มัวแต่เอ่ยชมโม่หยางอยู่อย่างนั้น
ความหมายแฝงชัดเจนเกินกว่าใคร
วันที่สอง ฉีเหิงอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักหลิงซวีฝึกสำเร็จออกจากฌาน เขาเป็นศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาหลัก ครั้งนี้ปิดด่านนานหลายเดือน ระดับพลังทะลวงถึงขอบเขตปราณปฐพีขั้นหนึ่ง
เมื่อได้ยินข่าวลือพวกนั้น ฉีเหิงโกรธเกรี้ยวเป็นอย่างยิ่ง
เดิมทีเขาคิดจะบุกขึ้นยอดเขาไม้โดยตรง แต่หลังจากทราบจากศิษย์คนอื่นถึงเรื่องของโม่หยางเมื่อไม่กี่วันก่อน หลังจากใคร่ครวญอยู่รอบหนึ่ง เขาก็ให้คนนำจดหมายท้าประลองส่งไปให้โม่หยาง
บนยอดเขาไม้ โม่หยางนั่งอยู่บนเก้าอี้หินในลานเล็ก มองจดหมายท้าประลองในมือ ตนเองก็มึนงงไม่น้อย...
เพราะบนนั้นมีเพียงเวลา สถานที่ และชื่อของฉีเหิง โม่หยางไม่รู้เลยว่าต้นเหตุที่แท้จริงกลับเป็นซูเฟยเอ๋อร์
“ฉีเหิง... คนหนุ่มนี่ช่างมีความมานะแรงกล้านัก...”
“ก็ดีเหมือนกัน จะได้ทดสอบพลังรบของข้าเสียหน่อย อาจารย์มักกล่าวเสมอว่าผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงล้วนหล่อหลอมขึ้นมาจากการต่อสู้ไม่หยุดหย่อน!”
โม่หยางพึมพำกับตัวเอง
เขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก ในมุมมองของเขา คิดว่าฉีเหิงคงทราบว่าระดับพลังของเขาขึ้นถึงขอบเขตปราณปฐพีแล้ว จึงมาท้าประลอง
ในจดหมายท้าประลองระบุว่าเวลาสามวันต่อมาตอนเที่ยงวัน สถานที่อยู่ที่ลานประลอง
เรื่องนี้ย่อมปิดบังเหล่าผู้อาวุโสของสำนักไม่พ้น แต่ผู้อาวุโสสูงสุดกลับทำเป็นหลับหูหลับตา ตั้งใจปล่อยให้เรื่องดำเนินไป เขาคิดจะอาศัยโอกาสดูพลังรบที่แท้จริงของโม่หยาง
อย่างไรเสียฉีเหิงกับโม่หยางก็อยู่ในขอบเขตปราณปฐพีทั้งคู่ เมื่อสองคนประมือกัน ใครแข็งใครอ่อนย่อมชัดเจน
ระยะเวลาหลังจากนั้น โม่หยางใช้เวลาส่วนใหญ่เพ่งวิเคราะห์อักขระลึกลับในหอคอยหินเหล่านั้น พร้อมกันก็ฝึกฝนเคล็ดดาบคัมภีร์ตกค้างนั้นไปด้วย
สามวันผ่านไปราวพริบตา
วันนี้ยามเที่ยง ลานประลองของสำนักหลิงซวีครึกครื้นเป็นพิเศษ ศิษย์จากทุกยอดเขาพากันมาชุมนุม
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมาย ชายหนุ่มในชุดดำผู้หนึ่งค่อย ๆ เดินเข้าลานประลอง
ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าเย็นชา สามารถเห็นเค้าโครงกล้ามเนื้อบึกบึนภายใต้ชุดดำนั้นได้อย่างชัดเจน สร้างแรงกดดันอันแข็งแกร่งออกมาโดยไร้สุ้มเสียง
เขาก็คืออัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งสำนักหลิงซวี ศิษย์พี่ใหญ่แห่งยอดเขาหลัก ฉีเหิง
เมื่อเห็นฉีเหิงมาถึง เหล่าศิษย์จำนวนมากพากันส่งเสียงเชียร์กึกก้อง สถานที่ยิ่งคึกคักหนักขึ้น
“ศิษย์พี่ฉีออกด่านแล้ว ดูซิโม่หยางยังจะโอหังได้อีก!”
“ศิษย์พี่ฉีต้องชนะแน่!”
“โม่หยางมันเดรัจฉาน กล้าคิดล่วงเกินศิษย์น้องซู มันต้องตาย!”
……
ทว่ามีศิษย์บางส่วนก็ขมวดคิ้วเช่นกัน เพราะเมื่อไม่กี่วันก่อนโม่หยางก็แสดงระดับพลังขอบเขตปราณปฐพีออกมาแล้ว การต่อสู้ครั้งนี้แพ้ชนะดูจะพูดยากอยู่บ้าง
ที่สำคัญคือ โม่หยางแต่ก่อนคือไอ้ขยะที่แม้แต่ขอบเขตพลังปราณขั้นรวมลมปราณยังก้าวไม่ถึง ดูเหมือนในตัวโม่หยางจะซ่อนความลับที่ไม่มีใครรู้อยู่
“โม่หยางก็ระดับขอบเขตปราณปฐพีขั้นหนึ่งเหมือนกัน ศึกนี้ใครแพ้ใครชนะยังพูดยาก!”
“จริง จากที่โม่หยางแสดงออกเมื่อไม่กี่วันก่อนก็รู้ว่าเจ้าหมอนี่ไม่ใช่คนดีอะไร แต่ก่อนใคร ๆ ก็ว่าเขาเป็นขยะขี้ขลาด แต่มือของหลัวฮ่าวยังถูกเขาหักจนแหลกเป็น ๆ เลย ตอนนี้แม้แต่จับดาบยังไม่มั่น...”
ไม่มีใครค้นพบว่าไม่ไกลออกไป มีเงาร่างคนหลายคนแอบเฝ้าดูสถานการณ์ในลานประลองอยู่ตั้งแต่แรกแล้ว เหล่าผู้อาวุโสกลุ่มหนึ่งแอบจับตาดูอยู่
ยามเที่ยงมาถึงแล้ว รอบลานประลองมืดฟ้ามัวดินไปด้วยผู้คน เหล่าศิษย์จากทุกยอดเขาพากันมาดูการต่อสู้ ฉีเหิงเองก็รออยู่ในลานประลองนานแล้ว
ทว่า...
เงาของโม่หยางกลับไม่ปรากฏสักที
“โม่หยางคงไม่กล้ารับคำท้าแล้วไม่มาล่ะนะ ทำไมยังไม่มา...”
“แม่งเอ๊ย ขยะนี่กล้านัดศิษย์พี่ฉีแล้วเบี้ยว!”
ศิษย์ใจร้อนบางคนพลางชะเง้อมองไปทางยอดเขาไม้ พลางสบถพึมพำ เห็นได้ชัดว่ารอจนหมดความอดทนแล้ว
……
ในลานประลอง ฉีเหิงใบหน้าเย็นชา ด้านหน้าเสียบกระบี่ยาวไว้เล่มหนึ่ง เขาไม่เอ่ยคำใด ยืนเงียบ ๆ อย่างนั้นกลางลานประลอง
เมื่อเวลาผ่านไปเนิบนาบ บรรยากาศในที่นั้นเริ่มผิดปกติขึ้นทีละน้อย
เพราะเงาร่างของโม่หยางก็ยังไม่ปรากฏ
จนกระทั่งผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม เงาร่างของโม่หยางถึงได้ปรากฏในสายตาทุกคน เพียงแต่ที่น่าขัดใจคือ เขากลับมีท่าทางเหมือนเพิ่งตื่นนอน ตางัวเงีย เดินพลางหาวนอนไปด้วย
รอบลานประลองเกิดเสียงเซ็งแซ่ เหล่าศิษย์มากมายพากันส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันยกใหญ่
ใบหน้าของฉีเหิงเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบไปนานแล้ว จ้องเขม็งไปยังเงาร่างที่ค่อย ๆ เดินเข้ามา พลังกดดันอันแรงกล้าแผ่ออกมาจากร่างเขา ทั้งหมดล้วนเกิดจากความโกรธ
“มากันเยอะแยะเลย ขออภัยด้วยนะ เผลอหลับเพลินไปหน่อย!” โม่หยางมาถึงหน้าลานประลอง ยังทำสีหน้าละอายใจเอ่ยกับเหล่าศิษย์
เหล่าศิษย์พากันอึ้งพูดไม่ออก
หลับเพลิน?
เรื่องแค่นี้ยังหลับเพลินได้?
นี่มันคำพูดของมนุษย์หรือ?
“โม่หยาง ข้ายังนึกว่าเจ้าจะไม่กล้ามาเสียแล้ว!” ฉีเหิงอดใจไม่ไหวเอ่ยขึ้นในที่สุด
น้ำเสียงเย็นเยียบยิ่ง ฟังออกได้ไม่ยากถึงความโกรธในน้ำเสียง
“ใจเต้นไม่ใช่น้อยจริง ๆ!” โม่หยางมองไปทางฉีเหิง เอ่ยอย่างหัวเราะชอบใจ
“นึกไม่ถึงว่าเจ้าจะหาญกล้าถึงเพียงนี้ เจ้าทำอะไรศิษย์น้องซูกันแน่?” มองดูท่าทางเหม่อลอยไม่อยู่กับร่องกับรอยของโม่หยาง ใบหน้าฉีเหิงปรากฏความโกรธกรุ่นขึ้นมาหนาแน่นพลางเอ่ยถามเสียงกร้าว
“หา? ศิษย์น้องซูคนไหน?” คำนี้ทำเอาโม่หยางงงเป็นไก่ตาแตก
“ข้าพูดถึงศิษย์น้องซูเฟยเอ๋อร์!” ฉีเหิงมาถึงขีดสุดของความเดือดดาลแล้ว เอ่ยออกมาอย่างหนักแน่น
“ไอ้สัตว์เดรัจฉานนี่ กล้าทำไม่กล้ารับ!” มีศิษย์ตะคอกด่าขึ้นมาทันที
“กินเสร็จเช็ดปากแล้วไม่นับ ถามหน่อยแกยังเป็นลูกผู้ชายอยู่ไหม?”
……
“ข้าทำอะไรซูเฟยเอ๋อร์?” โม่หยางฟังเสียงดุด่ารอบกายเหล่านั้น เขาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ
เขาไม่รู้จริง ๆ แต่นึกขึ้นได้ราง ๆ ถึงคำพูดของซูเฟยเอ๋อร์ตอนจากลานเล็กไปเมื่อสามวันก่อน ในใจพลันรู้สึกจนคำพูดไม่ออก
ใบหน้าของฉีเหิงเย็นเยียบถึงที่สุดโดยสมบูรณ์ จ้องเขม็งมองโม่หยาง ถามเสียงเย็นว่า “เจ้าไม่ใช้กระบี่หรือ?”
โม่หยางยืดเส้นยืดสายบิดขี้เกียจอย่างไม่แยแส เอ่ยว่า “ถึงสู้ไม่ได้ ข่มก็ห้ามแพ้ ลงมือให้มันจบ ๆ ไป ใช้กระบี่ทำไมกัน!”
เขาพลางบิดเอวต่อไปอีก พลางเอ่ยว่า “มาเถอะ ข้ายังต้องรีบกลับไปงีบต่อ!”
ศิษย์รอบด้านไม่น้อยสีหน้างุนงง แต่ก่อนไม่เคยรู้ว่าโม่หยางเพี้ยนได้ถึงเพียงนี้
“ฮึ!” ฉีเหิงส่งเสียงเหอะเย็นเยียบ
จากนั้นเขาก็ฉึกชักกระบี่ยาวออกมา พลังปราณทั่วร่างระเบิดขึ้นฉับพลัน พุ่งร่างแทงเข้าใส่โม่หยางทันที ปลายกระบี่พุ่งแทงทะลวงไปข้างหน้า แผดเสียงฝ่าอากาศขึ้นจาง ๆ
บนปลายกระบี่สามารถมองเห็นพลังปราณสายหนึ่งรวมตัวกันอยู่อย่างชัดเจน ไอสังหารที่แหลมคมแผ่กระจายออกมาชั่วขณะหนึ่ง
ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับการโจมตีแหลมคมดุดันนี้ โม่หยางกลับยืนเงียบอยู่กับที่ ไม่รุกไม่ถอย
การโจมตีของฉีเหิงรวดเร็วผิดปกติ กระบี่ยาวชั่วพริบตาก็แทงถึงร่างของโม่หยาง ถึงตอนนั้นโม่หยางถึงได้ตวัดมือขวาออกมาฉับพลัน ฝ่ามือแนบผ่านข้างกระบี่ ก่อนจะฟาดลงบนตัวกระบี่อย่างแรง
สีหน้าฉีเหิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขารู้สึกได้ชัดเจนถึงแรงมหาศาลที่ส่งมาตามตัวกระบี่ กระบี่ยาวแทบถูกสะบัดหลุดกระเด็น
แม้แต่แขนของเขายังถูกกระแทกจนชาครู่หนึ่ง เขารีบแอบออกแรงจับด้ามกระบี่ไว้แน่น ก่อนจะอาศัยจังหวะกวาดเข้าใส่โม่หยาง
โม่หยางฉึกถอยร่างออกมา ต่อมามือขวามีพลังปราณหมุนวน กระบี่ปราณสายหนึ่งกลับค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นจากใจกลางฝ่ามือของเขา ปะทะเข้ากับกระบี่ยาวที่กวาดผ่านมาอย่างรวดเร็ว
นี่ก็คือเคล็ดดาบคัมภีร์ตกค้างนั้น โม่หยางฝึกมาได้หลายวัน ก็ทำได้แค่เค้นกระบี่ปราณออกมาได้สายเดียวอย่างยากลำบาก
“แคร่ก!”
เสียงเบาเล็กน้อยดังขึ้น พร้อมกับกลิ่นอายแหลมคมไร้ผู้ต้านทานสายหนึ่งวาบผ่านไป กระบี่ยาวในมือฉีเหิงเล่มนั้นกลับถูกฟันขาดสะบั้นทันที ส่วนที่ขาดร่วงหล่นลงบนแผ่นศิลาเขียวของลานประลอง เกิดเป็นเสียงกระทบที่กังวานชัดเจน
ณ วินาทีนี้ รอบลานประลองเงียบกริบดุจสุสาน เหล่าศิษย์ที่ห้อมล้อมดูอยู่ต่างพากันตะลึงค้าง
ส่วนที่ไม่ไกลออกไป ผู้อาวุโสสูงสุดตาแทบถลนออกมา มือที่ลูบเคราพลันกระชากเคราหลุดออกมาเป็นกระจุกใหญ่
เขาเคยฝึกเคล็ดดาบคัมภีร์ตกค้างนี้มาก่อน ฝึกหลายปีก็ยังทำไม่สำเร็จ เพราะมันตกค้างรุนแรงเกินไป
แต่เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าโม่หยางได้วิชาดาบนี้ในหอเก็บตำราเมื่อสามวันก่อนนี่เอง แค่สามวัน ๆ คัมภีร์ดาบที่ตกค้างนี้กลับถูกโม่หยางฝึกสำเร็จแล้ว!
เป็นไปได้อย่างไร!
ซูเฟยเอ๋อร์ซึ่งแอบอยู่ในเงามืดมาตลอดแทบจะอดร้องอุทานออกมาไม่ได้ เมื่อเทียบกับหลายวันก่อน โม่หยางดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นอีกไม่น้อย
เพราะนางดูชัดเจนมากว่า ตั้งแต่เริ่มฉีเหิงก็ลงมือเต็มกำลังแล้ว ขณะที่โม่หยางเหมือนกับตอบโต้ไปอย่างง่าย ๆ
ไม่ใช่เพียงผู้ที่ห้อมล้อมดู ในตอนนี้ แม้แต่ฉีเหิงเองก็ตะลึงงันไปด้วย!