รุ่งเช้าวันถัดมา แสงอรุณยังสลัว หมอกบางลอยคลุ้งอยู่ทั่วป่า
กองไฟมอดดับไปนานแล้ว เหลือเพียงเถ้าถ่านอุ่น ๆ หลินเฟิงนั่งสมาธิตลอดคืน สภาพร่างกายดีขึ้นไม่น้อย แต่บาดแผลตามตัวก็ยังปวดตุบ ๆ
เขาเก็บเศษหินขรุขระมาสองสามก้อน แล้วเด็ดใบไม้แห้งแผ่นใหญ่ลงมาหลายใบ วางเรียงกับพื้น จากนั้นจัดวางเศษหินตามวิธีโบราณอย่างไม่พิถีพิถันนัก ใช้ปลายนิ้วลากผ่านใบไม้เบา ๆ ทำท่าทางเริ่มต้นการเสี่ยงทายจนครบชุด
นี่คือศาสตร์พยากรณ์และทำนายลางที่ศิษย์สายในของสำนักเต๋าหยกเหิงฝึกฝน เพื่อทำนายเคราะห์ดีร้ายและหนทางเบื้องหน้า ทว่าตอนนี้พลังบำเพ็ญของเขาสูญสิ้น ไม่เหลือพลังวิญญาณในร่างแม้แต่น้อย ไม่มีหญ้าเสี่ยงทายที่จัดเตรียมไว้เป็นพิเศษ ไม่มีเต่ากระดองวิเศษ มีเพียงกิ่งไม้แห้ง ใบไม้ผุ และเศษหินที่เก็บมาจากพื้น
สายลมยามเช้าเย็นเยียบพัดผ่าน ใบไม้แห้งพลิกไหวกรอบแกรบ เศษหินหลายก้อนถูกกระแสลมพัดจนเอียงไปมา หลังจากกระจัดกระจาย ก็หันไปทางป่าบนเขาทิศตะวันออกอย่างเลือนราง ลวดลายบนกระดานเสี่ยงทายยุ่งเหยิง ลางบอกเหตุก็คลุมเครือ
หลินเฟิงย่อตัวลง ขมวดคิ้วเล็กน้อย จ้องมองกองวัสดุที่กระจัดกระจาย
เมื่อไร้พลังวิญญาณหนุนเสริม การใช้สิ่งของธรรมดาทำนายย่อมเป็นเรื่องเลื่อนลอย ไม่มีใครตอบได้ว่านี่เป็นเพียงความบังเอิญที่ลมพัด หรือเป็นลางบอกเหตุอันแผ่วเบาจริง ๆ จะดีหรือร้ายก็ไม่มีทางรู้แน่ชัด
เขาปัดเศษหินกับใบไม้บนพื้นไปไว้ข้าง ๆ ตามใจ
“ช่างเถอะ ถือเสียว่าทำเพื่อความเป็นสิริมงคลก็แล้วกัน”
“มัวทำอะไรอยู่ตรงนั้นน่ะ?”
สุนัขอสูรเดินออกมาจากด้านข้างพร้อมขอบตาคล้ำจัด ท่าทางอ่อนระโหยโรยแรง ราวกับวิญญาณใกล้จะหลุดลอยออกจากร่าง
เมื่อคืนเขาเกือบถูกก็อบลินที่ตายไปแล้วฆ่าเอาเสียด้วยซ้ำ
เขากลายร่างเป็นนักพ่น แล้วท้องเสียทั้งคืนจนก้นบวมไปหมด ยังไม่รู้เลยว่าในท้องมีของมากมายขนาดนั้นมาจากไหน สรุปคือไม่กล้าแตะซอสก็อบลินอีกแล้ว เสื้อคลุมเต๋าสกปรกโสโครกของตัวเองก็โยนทิ้งไปด้วย สุดท้ายไม่มีทางเลือก ได้แต่ก้มหัวอ้อนวอนหลินเฟิงเสียงอ่อย ขออาหารสักหน่อย
ตอนแรกคิดว่าอีกฝ่ายจะเยาะเย้ยซ้ำเติมแล้วปฏิเสธอย่างไม่ไว้หน้า แต่ใครจะคิดว่าหลินเฟิงกลับดูเหมือนจะอารมณ์ดีไม่น้อย แบ่งผลไม้ให้เขาอย่างไม่ลังเล
เป็นเห็ดสีสวยหลายดอกกับผลไม้ป่าสีสดรูปร่างต่าง ๆ กัน
อืม รสชาติไม่เลวเลย
ไอ้หมาฝ่ายธรรมะนี่กลับเป็นคนซื่อสัตย์และมีน้ำใจ ยอมยื่นมือช่วยเหลือ ไม่ฉวยโอกาสซ้ำเติม สุนัขอสูรลอบชื่นชมหลินเฟิงในใจ ความรู้สึกดีที่มีต่อเขาเพิ่มขึ้นหนึ่งแต้ม
หลินเฟิงเห็นอีกฝ่ายกินหมดแล้วไม่มีปฏิกิริยาอะไร ผ่านไปหนึ่งก้านธูปก็ยังไม่มีปฏิกิริยา
ดูท่าจะไม่มีพิษ
เขาจึงพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วกินเองไปสองสามลูกให้อยู่ท้อง อืม รสชาติไม่เลวเลย
ทั้งคู่ต่างพอใจ นั่นก็เรียกว่าชนะด้วยกันทั้งสองฝ่าย
คืนนั้นไม่มีเรื่องราวใดเกิดขึ้น
ตัดกลับมาที่ตอนนี้
“วันนี้เราต้องหาทางออกจากป่าทึบผืนนี้ให้ได้” หลินเฟิงเริ่มวางแผน “เมื่อวานจัดการบาดแผลไปแบบลวก ๆ ต้องหาเมืองมนุษย์ธรรมดาให้เจอโดยเร็ว จะได้หายาทาภายนอก ไม่อย่างนั้นแผลอาจเป็นหนองและติดเชื้อได้”
สุนัขอสูรส่งเสียงอืออาอย่างคลุมเครือ ดูไม่ค่อยมีเรี่ยวแรง
“เมื่อครู่ฉันเสี่ยงทายแล้ว ผลบอกให้ไปทางตะวันออก” หลินเฟิงชะงักไปครู่หนึ่ง “ถ้าไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้ เราก็ไปทางนั้นกันเถอะ ไม่รู้ว่าจะช่วยได้ไหม อย่างน้อยก็ถือว่าเอาฤกษ์เอาชัย”
“โห ๆ สมกับเป็นยอดฝีมือฝ่ายธรรมะจริง ๆ ใช้เศษหินกับใบไม้ผุ ๆ ก็ยังทำนายได้” สุนัขอสูรแสร้งทำเสียงแหบแห้ง ประชดประชันอย่างเห็นได้ชัด
เส้นเลือดตรงขมับของหลินเฟิงกระตุก
“ไอ้เวรเอ๊ย เมื่อคืนทำไมไม่ขี้จนตายไปเลยวะ”
……
ทั้งสองเดินทางอยู่ในป่าทึบต่อเนื่องกันสามวัน
ต้นไม้
ต้นไม้
ยังเป็นต้นไม้อีกนั่นแหละ
มองไปทางไหนก็มีแต่ต้นไม้ ป่าไม้ทอดยาวไร้ที่สิ้นสุดจนมองไม่เห็นปลายทาง ไม่มีจุดสังเกต ไม่มีสิ่งใดให้เทียบเคียง ราวกับทะเลป่าผืนนี้ไร้ขอบเขต แม้แต่เวลาก็คล้ายจะหยุดนิ่ง
ทั้งคู่เดินจนสติเริ่มเลือนราง บาดแผลตามตัวดูเหมือนจะกลัดหนอง แถมยังมีไข้ต่ำ ๆ หลินเฟิงรู้สึกมึนหัวตื้อไปหมด ให้ตายเถอะ ทรมานจะตายอยู่แล้ว
ระหว่างทางพวกเขาเจอมอนสเตอร์ระดับต่ำหลายครั้ง แต่ไม่ใช่ตัวที่รับมือยากอย่างก็อบลิน เป็นแค่ของจุกจิกอย่างสไลม์เท่านั้น
สุนัขอสูรที่ไม่เคยเห็นสไลม์มาก่อนเข้าไปต่อสู้ด้วย แต่กลับพบว่าการโจมตีทางกายภาพแทบทำอันตรายพวกมันไม่ได้ จึงต้องผิดหวังอีกครั้ง สุดท้ายหลินเฟิงสังเกตเห็นแกนกลมเล็ก ๆ เรืองแสงอยู่ในตัวสไลม์โปร่งแสง เขาแทงกระบี่เข้าไปทำลายแกนจนสำเร็จ แล้วเก็บแกนที่แตกหักใส่กระเป๋าไปด้วย
พวกเขายังเจอกระต่ายประหลาดมีเขาอยู่บ้าง เตะทีเดียวก็ตาย
แต่คราวนี้สุนัขอสูรแสดงท่าทีต่อต้านอย่างหนัก ยืนกรานไม่กิน แถมยังตบเนื้อกระต่ายย่างที่หลินเฟิงยิ้มกริ่มยื่นให้กระเด็นไปอีก หลินเฟิงจนปัญญา ได้แต่หักชิ้นเล็ก ๆ ใส่ปากตัวเอง
อืม ไม่เลว หอมดีด้วย
ทั้งสองจึงได้กินเนื้อย่างกันมื้อหนึ่ง
นอกจากนั้นก็มีแต่เดินทาง ป่าต้นไม้สุดลูกหูลูกตาที่อยู่ตรงหน้าทำเอาหลินเฟิงตาลาย หรือว่าพวกเขาเดินผิดทาง? โชคร้ายเกินไปแล้วมั้ง เขาอดบ่นในใจไม่ได้
ทันใดนั้น เสียงร้องเรียกแผ่วพร่าก็ดังขึ้นข้างหู
หลินเฟิงตื่นตัวขึ้นทันที “สุนัขอสูร! ได้ยินไหม!”
“แกนั่นแหละหมาโง่ ทั้งบ้านแกก็เป็นหมาโง่!”
“ชู่ว อย่าขัดจังหวะ”
หลินเฟิงรีบเงี่ยหูฟัง เสียงเรียกนั้นไม่ใช่ภาพหลอน มีเสียงคนดังมาจากที่ไกล ๆ จริง ๆ ดวงตาของเขาพลันมีประกายยินดีวาบขึ้น ไม่รอช้า เขาพุ่งตัวไปตามต้นเสียงอย่างรวดเร็ว สุนัขอสูรตามติดไป ทั้งสองเคลื่อนไหวฉับไว เพียงพริบตาก็ลึกเข้าไปในป่า
มีคนก็ดีแล้ว! ถ้ามีคนก็แปลว่าอยู่ไม่ไกลจากเมือง! หลินเฟิงรู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง ต่อให้เป็นคนป่าที่ปลีกวิเวกอยู่จริง ๆ ก็ยังพอถามข้อมูลจากเขาได้
เพียงครู่เดียว ทั้งคู่ก็แหวกพุ่มไม้ที่กิ่งก้านสานทับกันออก ในที่สุดก็เห็นต้นตอของเสียงร้องขอความช่วยเหลือ
ชายคนนั้นอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี สวมเสื้อผ้าหรูหรา แต่รสนิยมการแต่งตัวแย่ชะมัด เครื่องประดับอัญมณีกับสร้อยทองเส้นโตห้อยระย้าเต็มตัว ส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง ราวกับจงใจอวดทรัพย์สินมหาศาล จนแต่งตัวเองให้เหมือนต้นคริสต์มาสไปแล้ว
หลินเฟิงพอจะประเมินชายคนนั้นได้คร่าว ๆ ในใจ เข้าใจแล้ว เศรษฐีใหม่ พ่อค้า เจียหาว
แต่ตอนนี้พ่อค้าผู้มั่งคั่งผู้นี้ไม่มีท่าทีสูงศักดิ์เหลืออยู่เลย สภาพดูน่าอนาถอย่างยิ่ง ใต้ต้นไม้มีรถม้าคันหนึ่งพลิกคว่ำ ข้าวของกระจัดกระจายเต็มพื้น ส่วนม้าก็ไม่รู้หายไปไหน ตัวเขาเองขดตัวแน่นอยู่บนง่ามไม้สูง ชูปากตะโกนเรียกไม่หยุด เสียงที่เปล่งออกมากลับเป็นพยางค์ฟังยากจับใจความไม่ได้
ตะโกนว่าอะไรไม่รู้ ฟังไม่เข้าใจ แต่ต้องกำลังขอความช่วยเหลือแน่
ใต้ต้นไม้มีอสูรรูปร่างคล้ายหมาป่าหลายตัวล้อมอยู่ แต่ละตัวสูงเกือบเท่าคน ผิวหนังกับขนส่วนใหญ่เน่าเปื่อยหลุดร่วง ถูกปกคลุมด้วยเยื่อราสีเทาดำเป็นชั้น ๆ ในเบ้าตาไม่มีดวงตาแบบสัตว์ป่า หากแต่มีดวงตาเล็ก ๆ สีแดงคล้ำสามคู่ ส่องประกายวาววับ เส้นใยราขนปุยสีเทาดำงอกแผ่เป็นกระจุกออกจากแผ่นหลังและโคนหาง ทุกครั้งที่ย่างเท้า สปอร์สีเทาก็ร่วงจากปลายหางเป็นจุด ๆ ลอยกระจายอยู่ในอากาศชื้น
หมาป่าประหลาดเหล่านี้พุ่งกระแทกลำต้นอย่างไม่รู้จักเจ็บปวด จนร่างกายบิดเบี้ยว กิ่งไม้และใบไม้สั่นไหวร่วงกราว แต่ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็เอื้อมไม่ถึงคนที่อยู่บนที่สูง
ซอมบี้? สปอร์? อ้อ เป็นอสูรประเภทปรสิตนี่เอง ปลดล็อกสารานุกรมอสูรเพิ่มอีกตัวแล้ว
หมาป่าซอมบี้สองสามตัวสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหลินเฟิงกับสุนัขอสูร จึงแยกออกมาสองตัว ละทิ้งพ่อค้าที่อยู่บนต้นไม้ แล้วพุ่งเข้าใส่ทั้งคู่ที่อยู่บนพื้น
หลินเฟิงเบี่ยงตัวหลบการกระโจนของตัวแรก ไม่เข้าไปพันตีกับมัน เขารอจังหวะที่สัตว์ร้ายพุ่งโจมตีแล้วเปิดช่องโหว่ ก่อนใช้ดาบหักในมือแทงตรงจุดสำคัญระหว่างตากับจมูกอย่างเรียบง่ายฉับไว
ดาบหักแทงทะลุสมองหมาป่าซอมบี้ หลินเฟิงบิดข้อมือ ขยี้สิ่งที่อยู่ข้างในจนแหลกละเอียด
ร่างหมาป่าปรสิตกระตุกอย่างรุนแรงหลายครั้ง ก่อนล้มตึงลงกับพื้นและแน่นิ่งไป มีเพียงเส้นใยราสีดำบนตัวที่ยังบิดไหวไม่หยุด ถึงขั้นดูเหมือนอยากหลุดจากร่างหมาป่าแล้วคลานเข้าหาหลินเฟิง
เป็นอย่างที่คิด ร่างของอสูรปรสิตประเภทนี้เป็นเพียงเปลือกนอก ขอแค่ทำลายสมอง เปลือกนั้นก็จะหมดความสามารถในการเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิง
ฉันตีจอยสติ๊กแกกระเด็นแล้ว มาดูกันสิว่าจะบังคับตัวละครยังไง
หลินเฟิงตะโกนบอกสุนัขอสูรทันที “เล็งหัว ทุบให้แหลก!”
“เข้าใจแล้ว!”
……
พ่อค้าบนต้นไม้หมอบอยู่บนง่ามไม้สูง มองทั้งสองคนสังหารอสูรร้ายอย่างง่ายดายกับตาตัวเอง ความยินดีที่รอดชีวิตมาได้ผุดขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว ทว่าความยินดีนั้นอยู่ได้เพียงครู่เดียว สีหน้าของเขาพลันชะงัก ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ ก่อนจะค่อย ๆ เคร่งขรึมลง