เสิ่นม่านกำลังตรวจนับสิ่งของบนพื้น
น้ำแร่เจ็ดขวด ข้าวเก่าเกือบครึ่งถุงที่มีมอดเจาะเมล็ดข้าว และหม้อเหล็กขึ้นสนิมหนึ่งใบ
เสื้อผ้ามีไม่น้อย แต่ล้วนเป็นเสื้อบุฝ้ายลายดอกสกปรกกับเสื้อกันลมเก่า ๆ พวกหญิงสาวหลายคนไม่มีเวลารังเกียจ ได้แต่เลือกตัวที่ดูสะอาดหน่อยแล้วสวมทับร่าง
“พี่ม่าน น้ำไม่พอนะ”
หลินเซียวรวบน้ำแร่ทั้งเจ็ดขวดไว้ด้วยกัน แล้วคำนวณดู
“แบ่งกันคนละขวดยังไม่ถึงเลย ถ้าดื่มหมดแล้วจะทำยังไง”
เสิ่นม่านเงยหน้ามองตัวเลขนับถอยหลังบนเพดานรถไฟ เหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงสิบ分钟
“เหมือนทางตะวันออกของเมืองจะมีบ้านเก่า บ้านเก่าทั่วไปมักมีบ่อน้ำ พวกเราไปอีกครั้งเถอะ”
หวังต้าโหย่งพิงอยู่ข้างประตูตู้รถไฟ คาบไม้ขีดที่ยังไม่ได้จุดไว้ในปาก ไม่มีทีท่าว่าจะขยับไปไหนเลยแม้แต่น้อย
หลินเซียวถลึงตามองเขา
“มองอะไร คนขี้เกียจ”
หวังต้าโหย่งกลอกตา ก่อนจะกลับเข้าไปในห้องเก็บของ แล้วแง้มประตูปิดไว้ตามเดิม
ในกระเป๋าเป้ของเขามีน้ำดื่มบริสุทธิ์ถึงหกกล่องใหญ่ กับเนื้อกระป๋องอีกสองกล่องใหญ่ เสบียงเหลือเฟือจนไม่ต้องกังวล
แทนที่จะเดินเตร่ไปทั่วกับคนกลุ่มนี้ สู้พักเอาแรงอยู่บนรถดีกว่า
เสิ่นม่านพาผู้หญิงที่เหลืออีกแปดคนมุ่งหน้าไปทางตะวันออกของเมือง
แท่นบ่อน้ำมีตะไคร่น้ำขึ้นเต็มไปหมด รอกข้าง ๆ แกนไม้หักไปท่อนหนึ่ง เหลือเพียงเชือกป่านครึ่งเส้นห้อยลงไปในปากบ่อ
เสิ่นม่านรีบเดินเข้าไป ก้มหน้ามองลงไปในบ่อ
ผิวน้ำสะท้อนแสงมืดสลัว อยู่ลึกจากปากบ่อกว่าสิบเมตร น้ำด้านล่างตื้นจนแทบมองเห็นตะกอนโคลน
“ทำไมน้ำเหลือแค่นี้?”
เสี่ยวหรูเข้ามาใกล้ ยืดคอมองลงไป
“เมืองนี้ดูเหมือนถูกทิ้งร้างมาหลายปีแล้ว ตามเหตุผล น้ำใต้ดินไม่น่าจะแห้งขนาดนี้นะ”
เสิ่นม่านลูบขอบหินเขียวของปากบ่อ บนผนังหินมีร่องลึกเป็นวง ๆ ซึ่งเกิดจากเชือกเสียดสี รอยใหม่ทับซ้อนรอยเก่า
“นี่ไม่ใช่การแห้งไปเอง แต่มีคนสูบน้ำอย่างบ้าคลั่งเมื่อไม่นานมานี้”
เสิ่นม่านยืดตัวขึ้น สีหน้าเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
“หมายความว่ายังไงพี่ม่าน?” หลินเซียวถามอย่างไม่เข้าใจ
“หมายความว่าก่อนพวกเรามาถึง ที่นี่ถูกผู้โดยสารที่เรียกตัวเองแบบนั้นกวาดค้นไปแล้วไม่รู้กี่ระลอก”
“รถไฟขบวนนี้ไม่ได้ออกเดินทางเป็นครั้งแรก เมืองเหอหนิวเป็นแค่ของเรียกน้ำย่อยที่ระบบทิ้งไว้ให้มือใหม่”
“ที่นี่ไม่มีอันตรายจริง ๆ ถึงเสบียงจะน้อย แต่ถ้าพยายามหน่อยก็ยังพอเก็บเศษอาหารเหลือได้บ้าง”
“แต่ถ้าแม้แต่น้ำที่ชานชาลามือใหม่ยังถูกสูบจนแห้งขนาดนี้ สถานีถัดไปจะเป็นยังไง?”
“สถานีถัดไปต่างหากคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริง เสบียงจะยิ่งน้อยลง ส่วนอันตรายก็จะทวีคูณ”
หลินเซียวกัดฟันแน่น
“ตอนนี้ไม่มีเวลาคิดเรื่องนั้นแล้ว เอาน้ำในบ่อขึ้นมาก่อนค่อยว่ากัน!”
เธอถอดเสื้อกันลมเก่าออกโยนไว้ข้าง ๆ แล้วขยับข้อมือกับข้อเท้า
“ฉันแรงเยอะ ฉันจะลงไปตักน้ำ พวกเธอดึงเชือกอยู่ข้างบน!”
หลังปลุกพรสวรรค์ “สัญชาตญาณนักสู้” ขึ้นมา ท่าทางของหลินเซียวก็คล่องแคล่วขึ้นมาก
เธอจับส่วนที่นูนขึ้นบนผนังบ่อ เหยียบรอยแยกของหินแล้วไถลลงไป
เสียงถังน้ำกระแทกผนังบ่อดังมาจากด้านล่าง ตามด้วยเสียงหอบหนักของหลินเซียว
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
ในลานศาลบรรพชนมีถังน้ำมันพลาสติกใบใหญ่สามใบที่ขนมาจากบ้านชาวบ้านใกล้ ๆ ตั้งเรียงอยู่ ทุกใบเต็มไปด้วยน้ำบ่อหนักอึ้ง รวมกันแล้วอย่างน้อยก็หนักกว่าสองร้อยกิโลกรัม
น้ำปริมาณนี้มากพอให้คนสิบคนประหยัดสุดขีดอยู่ได้หนึ่งเดือน
หลินเซียวปีนขึ้นมาจากบ่อทั้งตัวเปียกโชก ผมสั้นแนบหน้าผาก ฝ่ามือทั้งสองข้างถลอกจนแดงก่ำ
“ตักน้ำขึ้นมาได้แล้ว... เหนื่อยแทบตาย”
เธอทิ้งตัวนั่งลงกับพื้น หอบหายใจเฮือกใหญ่
แต่ความตื่นเต้นยังไม่ทันจาง ปัญหาใหม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ถังน้ำมันใบใหญ่สามใบ ใบละกว่าห้าสิบกิโลกรัม น้ำหนักรวมกว่าสองร้อยกิโลกรัม ต้องขนจากทางตะวันออกของเมืองกลับไปยังรถไฟที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร
ผู้หญิงหลายคนลองยกดู แต่เพิ่งพ้นพื้นก็ลื่นมือ ทำถังหล่นกระแทกพื้น น้ำกระฉอกกระจายไปทั่ว
“ไม่ไหวแล้วพี่ม่าน ยกไม่ขึ้นเลย!”
“ถังนี่ไม่มีหูจับด้วย มือก็ลื่น จับไม่อยู่”
เสี่ยวหรูกระทืบเท้าอย่างร้อนใจ
เหลือเวลาอีกแค่สี่สิบนาที
ถ้าขนของจนพลาดเวลา กลับขึ้นรถไม่ทัน ทุกคนจะถูกกำจัดทิ้งบนชานชาลา
เสิ่นม่านตัดสินใจทันที แล้วหันไปหาเสี่ยวหรู
“เสี่ยวหรู ไปที่รถไฟแล้วตามหวังต้าโหย่งมา!”
“บอกเขาให้ใช้มิติเก็บของช่วยขนน้ำ กลับไปแล้วจะแบ่งให้เขาสิบลิตร!”
หลินเสี่ยวหรูไม่กล้าชักช้า รับคำแล้ววิ่งออกไปทันที
ข้างชานชาลารถไฟ
หวังต้าโหย่งกำลังพิงประตูรถ หลับตาพักผ่อนอยู่ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงหอบหืดกับเสียงฝีเท้าตึงตังดังใกล้เข้ามา
เขาลืมตาขึ้น
หลินเสี่ยวหรูวิ่งสุดแรงมาหาเขา
เธอสวมเสื้อรัดรูปแขนสั้นที่ไม่รู้ไปเก็บมาจากไหน ผ้าเนื้อบางจนแทบโปร่งใส ชายเสื้อสั้นจนปิดสะดือไม่มิด
ทุกครั้งที่เธอก้าววิ่ง หน้าอกอวบอิ่มคู่นั้นก็สั่นไหวอย่างแรงจนชวนตาลาย
เอวบางราวกับจะหักได้ทุกเมื่อ แต่ส่วนโค้งเหนือเอวกลับโดดเด่นอย่างน่าตกใจ ต้นขาขาวผ่องทั้งสองข้างไหววูบอยู่ใต้กางเกงขาสั้นขาด ๆ จนชวนให้สายตาพร่าเลือน
สมกับคำว่า “หน้าเด็กอกโต” จริง ๆ
ลูกกระเดือกของหวังต้าโหย่งขยับ เขาสบถในใจว่าหุ่นแบบนี้ชวนให้คนตายได้จริง ๆ
หลินเสี่ยวหรูวิ่งมาถึงตรงหน้า ยกมือทั้งสองข้างยันเข่าแล้วหอบหายใจ หน้าอกกระเพื่อมแรงกว่าเดิม ผิวขาวราวหิมะวูบไหวอยู่ท่ามกลางแสงแดดจนชวนตาพร่า
“พี่... พี่หย่ง!”
หลินเสี่ยวหรูหอบจนพูดขาดเป็นห้วง ใบหน้าเล็กแดงก่ำ
“รีบ... รีบไปช่วยหน่อย พวกเราเจอน้ำเยอะมากที่ศาลบรรพชนทางตะวันออก แต่ขนไม่ไหว!”
“พี่ม่านบอกให้คุณใช้มิติเก็บของช่วยขน แบ่งน้ำให้คุณสิบลิตร!”
“ได้สิ นำทางไป”
ทั้งสองวิ่งเหยาะ ๆ กลับไปที่ศาลบรรพชน
หวังต้าโหย่งเพิ่งก้าวเข้าไปในลาน
“โอ้ ในที่สุดคนขับรถใหญ่ก็ยอมออกจากรังแล้วสินะ”
หลินเซียวกอดอก เอ่ยประชดประชัน
“เสี่ยวหรูไปตามตั้งนาน บนรถมัวทำเรื่องไม่ดีอะไรอยู่หรือไง?”
หวังต้าโหย่งเหลือบมองเธอ มุมปากมีรอยยิ้ม
“ฉันจะไปทำเรื่องไม่ดีอะไรได้ล่ะ แต่ดูเธอสิ เสื้อเปียกจนแนบตัว บางยิ่งกว่ากระดาษ ฉันกลัวมองอีกสองทีแล้วเธอจะหาว่าฉันลวนลามเอา”
หลินเซียวก้มลงมอง เสื้อกล้ามของตัวเองเปียกน้ำจากบ่อจนแนบติดร่าง เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าชัดเจน
ใบหน้าเธอแดงขึ้น รีบคว้าเสื้อคลุมบนพื้นมาห่มตัว แล้วถลึงตามองหวังต้าโหย่ง
“ไอ้คนลามก! ตัวใหญ่เสียเปล่า แรงทั้งหมดไปอยู่ที่ปากหมดแล้วสินะ ดูดีแต่ใช้การไม่ได้!”
หวังต้าโหย่งหัวเราะ เดินเข้าไปหนึ่งก้าวแล้วลดเสียงลงพูดอย่างยิ้ม ๆ
“จะใช้การได้หรือเปล่า คืนนี้มาลองยืมใช้ในห้องเก็บของดูก็รู้เองไม่ใช่หรือไง?”
“นาย!”
หลินเซียวโมโหจนแทบผมตั้ง กำหมัดแน่นจนดังกรอบแกรบ
เสิ่นม่านเดินเข้ามาขวางระหว่างทั้งสองคน
“พอได้แล้ว เวลาเหลือไม่มาก รีบจัดการเรื่องสำคัญก่อน”
เสิ่นม่านชี้ไปยังถังน้ำใบใหญ่สามใบบนพื้น
“หวังต้าโหย่ง เก็บน้ำพวกนี้เข้ามิติของนาย แล้วขนกลับไปที่รถ ตามที่ตกลงกันไว้ จะแบ่งให้สิบลิตร”
หวังต้าโหย่งยืนอยู่หน้าถังน้ำ มือสองข้างล้วงกระเป๋า ไม่ขยับแม้แต่น้อย
“น้ำสิบลิตร? คิดจะไล่ขอทานหรือไง”
หวังต้าโหย่งเลิกคิ้ว
หลินเซียวเดือดขึ้นมาทันที “หวังต้าโหย่ง อย่าได้คืบจะเอาศอก! ฉันเสี่ยงชีวิตลงไปตักน้ำในบ่อ นายแค่ยกมือเก็บเข้าไป ทำไมต้องเรียกเพิ่มด้วย?!”
“ก็เพราะพวกเธอขนน้ำสองร้อยกว่ากิโลนี่กลับไปไม่ได้ไง”
หวังต้าโหย่งชี้ไปยังอากาศเหนือศีรษะ
“อีกสามสิบห้านาทีรถไฟจะออก จากที่นี่เดินไปสถานีต้องใช้เวลายี่สิบนาที”
“ถ้าพวกผู้หญิงอย่างพวกเธอยกถังน้ำสามใบนี่กลับไปได้ ฉันยอมเขียนแซ่หวังกลับหัวเลย”
“แล้วนายต้องการอะไร?” เสิ่นม่านถาม
หวังต้าโหย่งมองหลินเซียว
“เงื่อนไขของฉันง่ายมาก”
“ฉันช่วยขนน้ำทั้งหมดกลับไปให้ได้ ไม่เอาแม้แต่หยดเดียว”
“แต่เมื่อกี้มีคนด่าว่าฉันดีแต่รูปลักษณ์ ใช้การไม่ได้”
หวังต้าโหย่งชี้ไปที่หลินเซียว
“เธอ ขอโทษฉันต่อหน้าทุกคนก่อน”
หวังต้าโหย่งหยุดชั่วครู่ สายตากวาดผ่านถังน้ำใบใหญ่ทั้งสามใบบนพื้น
“น้ำหลายร้อยกิโลนี่ ฉันช่วยขนกลับไปให้ แต่ต้องหักไว้สามส่วนเป็นค่าขนส่ง ต่อไปใครหาอะไรได้ คนนั้นก็จัดการเอง ถ้าอยากยืมมิติของฉันขนของ ก็ต้องทำตามกติกานี้”
“ฝันไปเถอะ!”
หลินเซียวตะโกนออกมาโดยไม่ต้องคิด
“ต่อให้ฉันเทน้ำทิ้งให้หมด ยอมกระหายตายบนรถ ฉันก็ไม่มีวันขอโทษนาย อย่าหวังจะเก็บค่าขนส่งสามส่วนด้วย!”
“ได้สิ งั้นพวกเธอก็ขนกันเอง”
หวังต้าโหย่งหันหลังเดินจากไป ก้าวเท้าอย่างมั่นคง
“ยังไงฉันก็ไม่ได้ขาดน้ำไม่กี่ถังนี่ เจอกันบนรถแล้วกัน”
“เดี๋ยวก่อน!”
เสี่ยวหรูร้อนใจ รีบวิ่งไปคว้าชายเสื้อหวังต้าโหย่งไว้ แล้วหันกลับไปมองหลินเซียวอย่างอ้อนวอน
“พี่เซียวเซียว น้ำสามส่วนถือว่าจ้างเขาขนสักเที่ยวเถอะ ดีกว่าทิ้งไว้ที่นี่ทั้งหมดนะ!”
“หลินเซียว ช่างเถอะ ยอมก้มหัวสักครั้งเถอะ”
ผู้หญิงหลายคนรอบ ๆ ต่างพากันช่วยเกลี้ยกล่อม
หลินเซียวยืนอยู่กับที่ กัดริมฝีปากล่างแน่น สีหน้าจากซีดขาวกลายเป็นแดง แล้วเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ
เสิ่นม่านไม่พูดอะไร เพียงมองหลินเซียวเงียบ ๆ
หวังต้าโหย่งหยุดเดิน หันกลับมามองหลินเซียว สีหน้าราวกับกำลังรอดูเรื่องสนุกโดยไม่กลัวเรื่องจะใหญ่โต
เวลาผ่านไปทีละวินาที
ตัวเลขนับถอยหลังเหนือศีรษะเหลือยี่สิบแปดนาที
ร่างหลินเซียวสั่นเทิ้ม หน้าอกกระเพื่อมแรง รอบดวงตาถึงกับเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ
ท่ามกลางสายตาของเพื่อนร่วมทางกว่าสิบคน ในที่สุดเธอก็หลับตา เค้นคำพูดออกมาจากซอกฟันทีละคำ
“ขอโทษ”
เสียงเบาจนแทบเหมือนเสียงยุง
หวังต้าโหย่งยกมือป้องหู
“พูดดัง ๆ หน่อย ลมแรงเกินไป ฉันไม่ได้ยิน”
หลินเซียวลืมตาพรึ่บ แก้มทั้งสองแดงราวผลแอปเปิลสุก ความอับอายแทบเผาร่างเธอให้มอดไหม้
เธอตะเบ็งเสียงตะโกนออกมา
“ขอโทษ! ฉันขอโทษ! สามส่วนก็สามส่วน รีบขนน้ำกลับไปเร็วเข้า!”