เศษกระเบื้องแตกกระจายเกลื่อนพื้น
น้ำชาร้อนจัดซึมลงตามร่องพรมสีแดงคล้ำ ไอขาวลอยกรุ่นขึ้นมาเป็นสาย
ก้านใบชาหลายก้านติดอยู่ข้างรองเท้าผ้าของลู่จิ้น เหี่ยวเหลืองจนหมดสภาพ
“ตึง! ตึง! ตึง!”
เสียงไม้เท้ากระทบพื้นดังทุ้ม ก้องสะเทือนจนถ้วยชามบนโต๊ะสั่นไหว
ตรงกลางโต๊ะหลัก ชายชราประมุขตระกูลหลินอย่างหลินเจิ้นซานลุกขึ้นยืน
ชายชราอายุใกล้ 90 ปี ใบหน้ามีปานแห่งวัยชราหนาทึบ หนวดแพะใต้คางไม่กี่เส้นชี้โด่เด่
เขากำไม้เท้าไม้หวงฮวาหลีสลักหัวมังกรไว้แน่น กระแทกลงบนทางเดินอิฐเขียวอย่างแรง
“กบฏแล้ว! นี่มันกบฏสวรรค์ชัด ๆ!”
เสียงของหลินเจิ้นซานแหบพร่าราวกับเหล็กดิบสองท่อนเสียดสีกัน นิ้วที่ชี้ลู่จิ้นสั่นระริก
“ไม่เห็นหัวผู้อาวุโส ลงมือทำร้ายคนต่อหน้าธารกำนัล ทำเอาชื่อเสียงตระกูลหลินของฉันป่นปี้จนจมกองน้ำโสโครกไปหมด!”
สิ้นเสียง ประตูหลังห้องจัดเลี้ยงก็เปิดผาง บอดี้การ์ดชุดดำแปดเก้าคนกรูกันเข้ามา
ทุกคนรูปร่างกำยำสูงใหญ่เหมือนชาวนาตัวล่ำ วิทยุสื่อสารห้อยอยู่กับหัวเข็มขัด ส่งเสียงซ่า ๆ ไม่หยุด
กระบองยางในมือถูกตบลงบนฝ่ามือซ้ำไปมา กลิ่นเหงื่อเปรี้ยวโชยมาจากตัวจนได้กลิ่นตั้งแต่ไกล
หัวหน้ากลุ่มเป็นบอดี้การ์ดที่มีเนื้องอกบนใบหน้า รองเท้าหนังเหยียบแอ่งน้ำมันจนเกิดเสียงแฉะ ๆ
“คุณท่าน จะเอายังไงดีครับ? หักขามันแล้วโยนทิ้งไว้ตรอกหลัง หรือส่งตัวให้สถานีรักษาความสงบเลย?”
หัวหน้าเนื้องอกเหลือบตามองขวาง เคี้ยวกระเทียมอยู่ในปาก กลิ่นเหม็นฉุนพ่นออกมา
บรรดาลุงป้าน้าที่นั่งอยู่รอบ ๆ พากันยืดอกขึ้นมาทันที
เสียงต่อว่าดังระงม น้ำลายกระเซ็นไปทั่วกลางงานอีกครั้ง
“หัวหน้า รีบจับมันไว้สิ! ไม่เห็นหรือว่าคุณชายจ้าวโดนมันหักแขนไปแล้ว!”
“ใช่! ไอ้นี่มือโหดจะตาย ไม่รู้มีคดีฆ่าคนติดตัวอยู่หรือเปล่า!”
“แค่เขยแต่งเข้ามาเกาะกิน ยังกล้าคิดว่าตัวเองเป็นนายใหญ่ตระกูลหลินอีก!”
จ้าวเทียนโย่วยังคงนอนแผ่อยู่บนพื้น มือขวาที่หลุดจากข้อห้อยอยู่ข้างเอว เจ็บจนตัวกระตุก
เขากัดปากจนแตก เลือดไหลเปื้อนคอ ดวงตาอำมหิตประหนึ่งอยากกินคน
“ฆ่ามัน… ตาเฒ่าหลิน วันนี้ถ้าฆ่ามันไม่ได้ พวกตระกูลหลินก็อย่าหวังจะได้สินเชื่อแม้แต่หยวนเดียว!”
หวังเหม่ยหลานได้ยินแล้ว เนื้อบนตัวสั่นพรืดราวกับแมวถูกเหยียบหาง
เธอทรุดนั่งลงบนเก้าอี้กลมไม้แดง ตบต้นขาทั้งสองข้างแล้วแผดเสียงร้องไห้แหลมดังลั่น
“ไอ้เนรคุณเอ๊ย! ทุกคนลืมตาดูให้ดีสิ!”
“ตั้งสามปี! ตั้งพันกว่าวัน!”
หวังเหม่ยหลานปาดน้ำมูก แล้วเช็ดกับผ้าคลุมไหล่แคชเมียร์ราคาแพงอย่างลวก ๆ ขอบตาแดงก่ำ
“ตระกูลหลินเลี้ยงแกด้วยอาหารชั้นดี มีทั้งหยกนุ่มหอมกรุ่นคอยปรนนิบัติ!”
“สามปีกินข้าวบ้านฉันไปตั้งพันกว่าชาม ขนาดหมากินแล้วยังรู้จักกระดิกหางให้เจ้าของเลย!”
“แล้วแกเล่า? กลับหันมากัดกระดูกแขกคนสำคัญหัก! นี่แกจะบีบให้พวกเราทั้งบ้านจนตรอกหรือไง!”
เสียงร้องไห้แสบหูสะท้อนอยู่ใต้เพดานสูงของโถงใหญ่ ฟังจนปวดหัว
หลินฮ่าวช่วยสมทบด้วยการเตะม้วนภาพเก่าบนพื้นไปทีหนึ่ง
“นั่นสิ! กินฟรีอยู่ฟรี แถมกระดาษเช็ดก้นยังเป็นเงินที่พี่สาวฉันหามา!”
“เก่งจริงนะ อยู่มาตั้งสามปี แม้แต่หมายังเลี้ยงให้เชื่องได้ แกมันเป็นตัวอะไร?!”
เสียงกล่าวโทษดังไปทั่ว น้ำลายกระเด็นกระดอนไม่หยุด
ลู่จิ้นยืนอยู่หน้าเศษกระเบื้องแตก ไม่แม้แต่จะขยับเท้า
เขาก้มมองขากางเกงซีดจางที่ซักจนขาว ก่อนเงยหน้ากวาดตามองใบหน้าหวังเหม่ยหลานที่ร้องไห้จนแป้งรองพื้นหลุดร่วง
มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้น เผยรอยยิ้มเย็นชาเยาะหยัน
“ข้าวฟรีตั้งพันกว่าชามงั้นเหรอ?”
ลู่จิ้นก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว
เศษกระเบื้องใต้ฝ่าเท้าแตกดังกรอบแกรบ ทำเอาบอดี้การ์ดรอบข้างกระตุกเปลือกตา
“หวังเหม่ยหลาน ในเมื่อคุณจะสะสางบัญชีเก่าต่อหน้าคนทั้งตระกูล งั้นก็ดี วันนี้เรามาคิดกันให้ชัด ๆ”
ลู่จิ้นยกสองนิ้วขึ้นแกว่งไปมาในอากาศ
“สามปี 1,095 วัน”
“ตื่นตั้งแต่ตีห้าครึ่ง ต้มโจ๊กข้าวฟ่าง นึ่งฮะเก๋ากุ้ง ต้มซุปโสม ตลอดสามปีคุณเคยสั่งอาหารมากินสักครั้งไหม?”
“เที่ยงวันตรง ทำกับข้าวสี่อย่างกับซุปหนึ่งอย่างตามรสนิยมของชายชรา เนื้อสัตว์กับผักครบ น้ำมันกับเกลือก็ไม่มากเกินไป คุณเคยเป็นแผลในกระเพาะกำเริบสักครั้งไหม?”
“กลางคืนคอยเช็ดตัว พลิกตัว นวดต้นขาป้องกันแผลกดทับให้หลินเจี้ยนกั๋วที่นอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียง แล้วยังต้องเก็บกวาดผ้าอ้อมเปื้อนฉี่กับอึ!”
ลู่จิ้นไม่ได้ขึ้นเสียง แต่ทุกถ้อยคำที่เปล่งออกมากลับหนักแน่นราวกับก้อนอิฐทุบลงบนโต๊ะหินอ่อน
“แผ่นหลังหลินเจี้ยนกั๋วเคยมีแผลกดทับสักครึ่งแผลไหม? กลิ่นฉี่บนตัวเขาเคยโชยใส่พวกคุณบ้างหรือเปล่า?”
ห้องโถงค่อย ๆ เงียบลง
แม้แต่บอดี้การ์ดที่ถือกระบองอยู่ก็หยุดฝีเท้า เผลอถอยหลังไปเล็กน้อย
ริมฝีปากหวังเหม่ยหลานสั่นระริก “นั่น… นั่นเป็นหน้าที่ที่แกต้องทำในฐานะลูกเขย!”
“หน้าที่บ้านแกสิ!”
ลู่จิ้นสบถออกมาตรง ๆ
“ตลาดบริการแม่บ้านเจียงเฉิง ค่าจ้างผู้ดูแลผู้ป่วยระดับพรีเมียมเริ่มต้นเดือนละ 18,000 หยวน ถ้าดูแลตลอด 24 ชั่วโมงก็คิดสองเท่า เป็น 36,000”
“เชฟส่วนตัวระดับงานเลี้ยงรัฐมาทำอาหารสามมื้อถึงบ้าน เดือนละ 25,000 ไม่รวมวัตถุดิบ”
“แถมงานซ่อมชักโครก ท่อน้ำ และระบบไฟฟ้าของตระกูลหลิน ฉันก็ทำคนเดียวทั้งหมด”
ลู่จิ้นจ้องหวังเหม่ยหลาน ดวงตาทอประกายเย็นเยียบ
“คิดค่าผู้ดูแลผู้ป่วยระดับพรีเมียมบวกเชฟระดับพรีเมียมตามราคาตลาด ปีละ 800,000 สามปีก็ 2,400,000”
“ตระกูลหลินโอนเงินค่าขนมให้ฉันเดือนละ 4,200 สามปีรวมทั้งหมด 151,200 หยวน”
ลู่จิ้นล้วงโทรศัพท์จอแตกออกจากกระเป๋า แล้วฟาดลงบนแท่นหมุนกลางโต๊ะหลักดังเพียะ
แท่นหมุนหมุนติ้วสองรอบ ก่อนหยุดตรงหน้าหลินเจิ้นซานพอดิบพอดี
“หักเศษออกแล้ว ตระกูลหลินยังติดหนี้ฉัน 2,248,800 หยวน”
ลู่จิ้นกอดอก มองชายชราที่หน้าเขียวคล้ำด้วยรอยยิ้มคล้ายยิ้มไม่คล้ายยิ้ม
“ตาเฒ่า จ่ายบัญชีนี้ก่อนแล้วฉันค่อยไสหัวไป ดีไหม?”
“แก… แก…”
หลินเจิ้นซานหายใจไม่ทัน ยกมือกุมอกแล้วไอโขลกอย่างหนัก ใบหน้าชราทั้งหน้าขึ้นสีแดงคล้ำเหมือนตับหมู
หลินฮ่าวที่อยู่ข้าง ๆ ด่าด้วยความโมโห “เหลวไหล! แกแต่งเข้าตระกูลเราเองนะ! แกเซ็นสัญญาแต่งงานแล้ว!”
“ในสัญญาแต่งงานเขียนไว้หรือไงว่าฉันต้องเป็นวัวเป็นควายฟรี ๆ?”
ลู่จิ้นเหลือบมองเขาอย่างเย็นชา แววตาคมกริบราวกับมีดผ่าตัดเย็นยะเยือกสองเล่ม
หลินฮ่าวหดคอ คำพูดที่เหลือกลืนกลับลงคอไปทันที
ทั้งโถงจักรพรรดิเงียบกริบ
ญาติตระกูลหลินหลายสิบคน โดยเฉพาะป้าลูกพี่ลูกน้องที่เมื่อครู่ส่งเสียงดังที่สุด ต่างก้มหน้าก้มตาแคะเล็บกันหมด
เงินสองล้านกว่า ใครจะจ่าย?
ไม่มีใครอยากควักเงินจากกระเป๋าตัวเองออกมาแม้แต่หยวนเดียว
“บอดี้การ์ด! ยังยืนบื้อทำอะไรอยู่?!”
จ้าวเทียนโย่วกัดฟันตะโกนจากบนพื้น ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด
“หักขามัน! ผลที่ตามมาฉันรับผิดชอบเอง! ลุย!”
หัวหน้าเนื้องอกแววตาเหี้ยมเกรียม เงื้อกระบองยางฟาดใส่ท้ายทอยลู่จิ้น!
แรงลมปะทะใบหน้า
กระบองห่างจากเส้นผมที่ยุ่งเล็กน้อยของลู่จิ้นไม่ถึงสองนิ้ว
เงาร่างงดงามในชุดดำพลันพุ่งออกมาจากฝูงชน ยืนขวางตรงหน้าลู่จิ้นอย่างไม่ลังเล
“หยุดนะ!”
หลินหว่านกรีดร้อง กางแขนทั้งสองข้างขวางลู่จิ้นไว้แน่น
กระบองหยุดค้างห่างจากปลายจมูกหลินหว่านไม่ถึงหนึ่งเซนติเมตร
หัวหน้าเนื้องอกตกใจ รีบผ่อนแรงลงทันที
ร่างของหลินหว่านสั่นเหมือนใบไม้ในสายลมฤดูใบไม้ร่วง แต่เท้าทั้งสองข้างยืนหยัดมั่นคงราวกับถูกเชื่อมติดกับพื้น ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว
ขอบตาแดงก่ำ น้ำตาไหลลงมาตามปลายคางเรียว ใบหน้าซีดเผือด
“คุณปู่! แม่! พวกคุณจะก่อเรื่องไปถึงเมื่อไหร่?!”
หลินหว่านตะโกนเสียงเครือจนเสียงแหบพร่า
“เขาดูแลพ่อฉันมาตั้งสามปี! พ่อนอนเป็นอัมพาต ถ่ายหนักถ่ายเบาอยู่บนเตียง แล้วพวกคุณคนไหนเคยไปดูสักครั้ง?!”
“ลุงใหญ่เคยไปไหม? อาสามเคยไปไหม? หลินฮ่าว นายเคยเข้าไปดมกลิ่นนั้นหรือเปล่า?!”
“ไม่มีเลย! มีแต่ลู่จิ้นคนเดียวที่คอยดูแล!”
หลินหว่านหันไปมองชายที่ยืนอยู่ข้างหลัง สีหน้าสงบนิ่ง แล้วกัดริมฝีปากแน่น
“เขาเป็นสามีที่ฉัน หลินหว่าน แต่งงานด้วยอย่างถูกต้องตามประเพณี!”
“ตราบใดที่ฉันยังไม่ได้เซ็นใบหย่า เขาก็เป็นนายครึ่งหนึ่งของตระกูลหลิน ไม่มีใครแตะต้องเขาได้!”
สิ้นคำ ทุกคนในงานก็ฮือฮาขึ้นมา
หวังเหม่ยหลานโกรธจนตบโต๊ะ “กบฏแล้ว! เลี้ยงลูกสาวขาดทุนจริง ๆ!”
จ้าวเทียนโย่วโกรธจนกระอักเลือดดำออกมาเปื้อนอก แววตาอำมหิตแทบหยดเป็นน้ำ
ลู่จิ้นยืนอยู่หลังหลินหว่าน มองแผ่นหลังบอบบางผอมเพรียวตรงหน้า
กลิ่นแชมพูจาง ๆ จากเส้นผมของเธอลอยแตะจมูก
ตลอดสามปีที่ผ่านมา ผู้หญิงคนนี้แบกรับปากท้องของพนักงานหลายสิบคนในบริษัท กลับถึงบ้านก็ยังแบกรับค่ารักษาพยาบาลของพ่อที่เป็นอัมพาต
แม้จะเย็นชาไปบ้าง แต่เธอไม่เคยดูแคลนลู่จิ้นจากใจจริง
ทันใดนั้น มือเล็กนุ่มเย็นข้างหนึ่งก็ค่อย ๆ ยื่นมาที่เอวด้านหลังของลู่จิ้น
หลินหว่านหันหลังให้เขา นิ้วมือสั่นเทา สอดบัตรพลาสติกแข็ง ๆ ใบหนึ่งลงในฝ่ามือของลู่จิ้น
ขอบบัตรยังอุ่นจากอุณหภูมิร่างกาย
มันคือบัตรเงินฝากของธนาคารไอซีบีซี
จากนั้น เสียงสะอื้นแผ่วเบาที่มีเพียงทั้งสองคนได้ยินก็ดังเข้าหูลู่จิ้น
“รหัสคือวันเกิดคุณ… ข้างในมีเงินอยู่แปดหมื่นกว่าหยวน”
ร่างของหลินหว่านสั่นเทา เธอพยายามกดลมหายใจไว้สุดกำลัง
“เบื้องหลังจ้าวเทียนโย่วมีทั้งตระกูลจ้าว แล้วก็แก๊งอันธพาลแถบตอนใต้ของเมือง… คุณทำร้ายเขา คืนนี้คงออกจากเจียงเฉิงไม่ได้”
“หนีออกทางหนีไฟหลังครัว… อย่ากลับมาเจียงเฉิงอีกเลย ฉันขอร้อง…”
ลู่จิ้นกำบัตรธนาคารที่เปื้อนเหงื่อของเธอไว้ในมือ
จุดหนึ่งในอกที่ถูกแช่แข็งมานานถึงสามปี พลันสั่นไหวเบา ๆ
ผู้หญิงโง่เอ๊ย
คิดจริง ๆ เหรอว่าบัตรธนาคารใบเดียวจะซื้อชีวิตได้?
คิดจริง ๆ เหรอว่าตลอดสามปีที่ผ่านมา ลู่จิ้นเป็นแค่แมลงที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ใต้ดิน?
ลู่จิ้นไม่เพียงไม่รับบัตร เขายังยื่นมือผลักมันกลับไปเบา ๆ
พร้อมกันนั้น เขาก็เอื้อมมืออีกข้างจับข้อมือเย็นเฉียบเรียวงามของหลินหว่านไว้
“ลู่จิ้น คุณทำอะไร? รีบไปสิ!” หลินหว่านร้อนรนจนน้ำตาไหลพราก พยายามดิ้นให้หลุดสุดแรง
ลู่จิ้นไม่ปล่อยมือ
แม้แต่ร่างกายก็ไม่ขยับสักนิด
เขาเพียงค่อย ๆ ยกมือซ้ายขึ้น แล้วพับแขนเสื้อขึ้นเล็กน้อย
เผยให้เห็นหน้าปัดนาฬิกาสีดำที่เต็มไปด้วยรอยขีดข่วน
ในร่องเล็ก ๆ ด้านข้างหน้าปัด จุดแสงสีเขียวหม่นหยุดกะพริบไปแล้ว กลายเป็นสีแดงเลือดแสบตา
ตัวเลขนับถอยหลังบนหน้าปัดเหลือเพียงไม่กี่ช่องสุดท้าย
【00:00:10】
สิบวินาที
【00:00:09】
เก้าวินาที
ลู่จิ้นเงยหน้าขึ้น กวาดตามองจ้าวเทียนโย่วที่หน้าตาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ หวังเหม่ยหลานที่กัดฟันกรอด ก่อนจะหยุดสายตาที่หลินเจิ้นซานผู้วางท่าอยู่บนที่สูง
เขาแสยะยิ้ม
รอยยิ้มนั้นทำให้ทุกคนที่เห็นรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาตามแผ่นหลังโดยไม่มีสาเหตุ
“สิบวินาที”
ริมฝีปากลู่จิ้นขยับเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังคุยเรื่องทั่วไป
“ไม่ต้องเซ็นสัญญาแล้ว เพราะวันลำบากของพวกคุณกำลังจะเริ่มขึ้น”