เครื่องบินทะยานผ่านหมู่เมฆ ลำตัวเครื่องสั่นเล็กน้อย
เมิ่งเฉินเก็บก้อนอิฐนั้นใส่กระเป๋า ดวงตายังคงจับจ้องอยู่นอกหน้าต่าง
ทะเลเมฆปั่นป่วน คล้ายเส้นทางที่เขาเดินผ่านมาตลอดหลายปี—ดูสงบภายนอก แต่แท้จริงแล้วกลับมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากซ่อนอยู่
ส่วนเกาเยวียนเยวียนไม่ได้คิดจะอยู่นิ่งๆ เธอไม่ได้มีเจตนาจะทำอะไรเมิ่งเฉิน เพียงแต่ยิ่งมองเขาก็ยิ่งรู้สึกอยากรู้อยากเห็นมากขึ้น
เธอแอบสำรวจใบหน้าด้านข้างของเมิ่งเฉิน จู่ๆ ก็พบว่าโครงหน้าที่คมกริบราวกับมีดแกะสลักของเขานั้น ไม่แพ้ดาราหนุ่มคนไหนๆ เลย
“พี่คะ คุณชื่ออะไรคะ? หนูจะได้เพิ่มโน้ตไว้!”
เธอถามอย่างระมัดระวัง
“เมิ่งเฉิน”
“ตัวไหน เมิ่ง? ตัวไหน เฉิน?”
“เมิ่ง ของเมิ่งจื่อ เฉิน ของดาวพระศุกร์”
เกาเยวียนเยวียนกระพริบตา รีบจดลงในโน้ตบนโทรศัพท์ แล้วก็อ่านเบาๆ อีกครั้ง:
“เมิ่งเฉิน......”
เมิ่งเฉินไม่พูดต่อ เขาหลับตาลง นึกถึงสถานการณ์ต่างๆ ที่บ้านอยู่ในหัว
ส่วนคำขู่ของไอ้เศรษฐีใหม่บ้านนั้น เขาไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
ตลกซะจริง พวกอันธพาลกระจอกๆ ยังไม่คู่ควรให้เขาเสียเวลาคิดเลย
หนึ่งชั่วโมงต่อมา เครื่องบินเริ่มร่อนลง
เสียงประกาศดังขึ้น: “อุณหภูมิพื้นผิวเมืองเจียงเฉิง 32 องศาเซลเซียส กรุณารัดเข็มขัดนิรภัยให้เรียบร้อย......”
จู่ๆ เกาเยวียนเยวียนก็ตื่นตกใจจับที่วางแขนไว้แน่น ใบหน้าซีดขาว:
“พี่คะ หนู หนูรู้สึกจะอาเจียน......”
เมิ่งเฉินลืมตา หันข้างมองเธอ:
“น่าจะเมาเครื่องบิน ตอนนี้เธอหายใจเข้าลึกๆ เอาปลายลิ้นแตะเพดานปาก นับเจ็ดวินาที หยุดสามวินาที แล้วหายใจออกเจ็ดวินาที!”
เกาเยวียนเยวียนทำตามวิธีที่เมิ่งเฉินบอกโดยไม่ลังเล
ไม่กี่รอบ ใบหน้าเธอก็ดีขึ้นจริงๆ
เธอหันไปพูดกับเมิ่งเฉินอย่างดีใจ
“พี่เมิ่ง วิธีของคุณใช้ได้จริงๆ นะคะ แค่นี้เองหนูก็รู้สึกไม่ค่อยทรมานแล้ว!”
ในที่สุดเครื่องบินก็ลงจอดอย่างราบรื่น
เสียงเตือนเข็มขัดนิรภัยในห้องโดยสารยังไม่ทันหายไป เศรษฐีใหม่บ้านนั้นก็รีบวิ่งไปที่ประตูเครื่องบินอย่างร้อนใจ
ตอนกำลังจะออกจากประตู สายตาเขาเหลือบไปทางที่เมิ่งเฉินนั่ง แล้วแอบข่มขู่ในใจอย่างโกรธแค้น
“ไอ้หนู อย่าหนีไปไหนล่ะ ออกไปจากสนามบินเมื่อไหร่ จะได้รู้ว่าหาเรื่องข้าแล้วผลจะเป็นยังไง!”
ทันใดนั้นก็มีกลิ่นอายสังหารแผ่วๆ ลอยมาจากประตูเครื่องบิน เมิ่งเฉินเงยหน้ามอง
เศรษฐีใหม่บ้านนั้นปรากฏอยู่ในสายตาของเขาอย่างชัดเจน
เขารู้ดีว่ากลิ่นอายสังหารนี้สำหรับเขาช่างอ่อนแอเหลือเกิน อ่อนแอจนเขามองข้ามได้เลย
ส่วนเกาเยวียนเยวียนที่ช่างสังเกตก็เห็นทุกอย่างหมด
เธอรู้ว่าต้นตอของเรื่องนี้ก็เพราะเธอเอง เธอคิดว่าไม่ควรปล่อยให้ปัญหานี้ตกใส่เมิ่งเฉิน ไม่ว่าผลจะร้ายแรงแค่ไหน เธอก็จะเผชิญหน้ากับพี่ชายที่เพิ่งรู้จักคนนี้ด้วยกัน
“พี่เมิ่ง เราไปด้วยกันเถอะ! ไอ้พวกอันธพาลนั่น หนูเชื่อว่าพี่สาวหนูมีวิธีจัดการได้ ตามหนูมา หนูปกป้องพี่เอง!”
เมิ่งเฉินเงยหน้าขึ้นทันที มองเกาเยวียนเยวียนที่ทั้งๆ ที่ตัวเองก็กลัว แต่กลับเกร็งคอจะปกป้องเขา มุมปากของเขาแทบมองไม่เห็นว่าโค้งขึ้นเล็กน้อย
“เธอแน่ใจเหรอว่าจะปกป้องฉัน?”
น้ำเสียงเขามีแววล้อเล่นเล็กน้อย
เกาเยวียนเยวียนถูกเขามองจนแก้มแดงขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ยังพยักหน้าอย่างหนักแน่น:
“แน่นอนอยู่แล้ว! ก็เพราะหนู......”
“ไปเถอะ”
เมิ่งเฉินไม่รอให้เธอพูดจบ ก็หยิบกระเป๋าใบเล็กข้างที่นั่งขึ้นมาแล้วลุกเดิน
“ไม่ต้องให้เธอปกป้องหรอก ฉันยังไม่ถึงขั้นต้องให้เด็กสาวออกหน้านำ”
เกาเยวียนเยวียนตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วรีบคว้ากระเป๋าเดินทางของตัวเองตามไป เดินตามติดๆ ข้างกายเมิ่งเฉิน
ออกจากห้องโดยสาร เดินผ่านสะพานเทียบเครื่องบิน เกาเยวียนเยวียนก็ดึงแขนเมิ่งเฉินเอาไว้
“เร็วเข้า! ตามหนูมา ออกไปเจอพี่สาวหนูเมื่อไหร่ก็ปลอดภัยแล้ว!”
ในใจเกาเยวียนเยวียนตอนนี้คิดว่า สาวใหญ่แห่งตระกูลมู่หรง พี่สาวของตัวเอง รับมือกับอันธพาลกระจอกๆ ไม่กี่คนน่ะ เรื่องแค่นี้เอง
เมิ่งเฉินถูกเธอลากแขนเดินไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว มองเด็กสาวที่ถึงแม้ฝีเท้าจะดูไม่มั่นคงนัก แต่ก็ยังแกล้งทำท่า“ฉันปกป้องเธอเอง” ดวงตาของเขามีรอยยิ้มลึกขึ้นอีกเล็กน้อย
เกาเยวียนเยวียนลากเมิ่งเฉินไป พลางระวังตามหาเศรษฐีใหม่บ้านนั้น และพยายามเดินไปตามมุมมืดที่มีเงาบัง
“พี่คะ ไม่ต้องกลัวนะ พี่เขยหนูในเมืองเจียงเฉิงมีเส้นสายใหญ่โต ถ้าพวกนั้นกล้าทำอะไรไม่ดี พี่สาวหนูแค่โทรศัพท์สายเดียวก็ทำให้พวกเขารับมือไม่ไหวแน่นอน!”
ทั้งๆ ที่เธอเองก็กลัวอยู่ลึกๆ แต่ท่าทางที่แกล้งทำเป็นปกป้องเมิ่งเฉินนั้น ช่างน่าขันเหลือเกิน
ความอบอุ่นผุดขึ้นในใจเมิ่งเฉิน เขาไม่อยากอธิบายอะไรมาก ขอแค่พาเด็กสาวคนนี้ไปส่งถึงมือพี่สาวเธออย่างปลอดภัย ก็ไม่อยากให้เธอเจอเศรษฐีใหม่บ้านนั้นอีก
“พี่สาว! หนูอยู่ตรงนี้!”
จู่ๆ เกาเยวียนเยวียนก็ตะโกนออกไปข้างนอกอย่างดัง
เมิ่งเฉินมองตามสายตาเธอ เห็นผู้หญิงคนหนึ่งสวมชุดสูทแบรนด์ชาแนลยืนอยู่ตรงทางออก อายุประมาณสามสิบ แต่งหน้าละเอียด ดูมีราศี ส่งยิ้มมาทางนี้
“เยวียนเยวียน!”
เกาเยี่ยนตอบรับน้องสาว และโบกมือให้พวกเขาอย่างดีใจเช่นกัน
สองพี่น้องเจอกันก็กอดกันทันทีโดยไม่พูดอะไร
เมื่อแยกออก เกาเยี่ยนกวาดตามองที่น้องสาวก่อน เห็นว่าเธอปลอดภัยดี ก็พูดต่อ
“เยวียนเยวียน ไปเถอะ รถพี่จอดอยู่ข้างนอก เราออกไปนั่งรถกัน”
พูดจบเธอก็จะช่วยน้องสาวลากกระเป๋าเดินทาง จนถึงตอนนี้เธอเพิ่งสังเกตเห็นว่ากระเป๋าเดินทางถูกเมิ่งเฉินลากอยู่
“คุณคนนี้คือ?”
เกาเยี่ยนถามอย่างสงสัย
“พี่สาว นี่คือพี่เมิ่งเฉิน! บนเครื่องมีคนมารังแกหนู โชคดีที่พี่เมิ่งช่วยหนูไว้!”
เกาเยวียนเยวียนจับแขนเกาเยี่ยนแล้วพูดอย่างฟ้อง
เกาเยี่ยนได้ยินก็พิจารณาเมิ่งเฉินอย่างละเอียด
เธอเห็นเมิ่งเฉินใส่เสื้อผ้าราคาถูก ทั้งยังเป็นชุดลายพรางสีซีด ก็คิดไปเองว่าเมิ่งเฉินมีใจไม่ดีกับน้องสาวของเธอ
สายตาของเกาเยี่ยนเย็นลงทันที มองเมิ่งเฉินด้วยแววพิจารณาอย่างไม่ปิดบัง เหมือนกำลังประเมินสิ่งของที่มีเจตนาร้าย
เธอขยับเข้าไปใกล้เกาเยวียนเยวียนอย่างไม่ให้สังเกต น้ำเสียงก็เย็นลง:
“โอ้? คุณเมิ่ง? ขอบคุณที่‘ช่วยเหลือ’นะคะ แต่เราสองพี่น้องยังมีธุระ ขอไม่รบกวนเวลาคุณเมิ่งแล้วล่ะ”
ความห่างเหินในคำพูดราวกับชั้นน้ำแข็งบางๆ กั้นระหว่างสามคนทันที
เกาเยวียนเยวียนไม่รู้สึกถึงความผิดปกติของพี่สาว ยังคงตื่นเต้นพูดเสริม:
“พี่สาวไม่รู้หรอก ไอ้เศรษฐีใหม่เมื่อกี้มันดุร้ายมาก ช่างจะหาเรื่องพี่เมิ่งตลอด ยังดีที่พี่เมิ่ง......”
“พอเถอะเยวียนเยวียน”
เกาเยี่ยนขัดขึ้น รอยยิ้มสุภาพแต่ห่างเหิน “เมื่อคุณเมิ่งช่วยเธอไว้ เราก็ควรขอบคุณ งั้นแบบนี้ ฉันให้เงินคุณเมิ่งสักหน่อย เป็นค่าน้ำใจ”
เธอพูดพลางหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา ท่าทางเป็นธรรมชาติราวกับกำลังไล่ขอทานข้างถนน
รอยยิ้มบนใบหน้าเมิ่งเฉินจางลง เขาไม่ได้มองเงินในมือเกาเยี่ยน แค่ผลักกระเป๋าเดินทางไปทางเกาเยวียนเยวียนเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ:
“เรื่องแค่นิดหน่อย ไม่ต้องแล้ว”
เกาเยวียนเยวียนถึงได้รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ดึงแขนเสื้อเกาเยี่ยน:
“พี่สาวทำอะไรเนี่ย? พี่เมิ่งไม่ใช่คนแบบนั้น!”