ช่วงบ่าย ท้องฟ้าค่อย ๆ มืดครึ้มลง
บนเส้นทางหมายเลข 1 มีเทรนเนอร์เพิ่มขึ้นไม่น้อย
เด็กคนหนึ่งพาฟุชิกิดาเนะมาฝึกพ่นใย
ส่วนมือใหม่อีกคนกำลังถือโปเกบอลวิ่งไล่โปจจิอยู่ตั้งนาน แต่ยังขว้างบอลไม่ออกสักที
ยังมีบางคนย่อตัวอยู่ข้างพุ่มหญ้า ป้อนอาหารให้โครัตตาตัวน้อยที่เพิ่งจับมาได้
โฮชิโนะ เช่อมองดูตลอดทางอย่างตั้งใจ
จังหวะของเหล่าเทรนเนอร์ในคันโตแตกต่างจากพัลเดียจริง ๆ
ที่นี่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นจุดเริ่มต้นของทุกอย่าง
มีมือใหม่เยอะ การต่อสู้พื้นฐานก็มีให้เห็นบ่อย แม้แต่เสียงตะโกนเรียกกันระหว่างเทรนเนอร์ก็ตรงไปตรงมาไม่อ้อมค้อม
“เห็นนายแล้ว! มาสู้กันเถอะ!”
“เด็กกางเกงขาสั้นไม่มีวันถอย!”
“โครัตตาของฉันมีชื่อเสียงแถวนี้เลยนะ!”
โฮชิโนะ เช่อถูกขวางไว้สองครั้ง
ทั้งสองครั้งเขาให้ฟุชิกิดาเนะออกไปสู้
ครั้งแรกสู้กับโครัตตา
ครั้งที่สองสู้กับโปจจิ
ฟุชิกิดาเนะชนะได้ไม่ยากนัก แต่โฮชิโนะ เช่อไม่ได้ปล่อยให้มันจัดการคู่ต่อสู้เร็วเกินไป
เขาตั้งใจให้มันใช้เถาวัลย์แส้คุมระยะให้มากขึ้น แล้วค่อยเสริมด้วยพุ่งชนกับผงสะกดนิทรา
พอการต่อสู้ครั้งที่สองจบลง ฟุชิกิดาเนะก็เหนื่อยจนหอบแล้ว
โฮชิโนะ เช่ออุ้มมันไปข้างทาง แล้วยื่นน้ำให้ดื่มเล็กน้อย
“วันนี้พอแค่นี้ก่อน”
“ดาเนะ...”
ฟุชิกิดาเนะดูไม่ค่อยเต็มใจนัก
โฮชิโนะ เช่อดูออกว่ามันยังอยากสู้ต่อ
“ไม่ต้องรีบหรอก การเติบโตต้องอาศัยการต่อสู้ทีละครั้ง และการพักผ่อนด้วย ตอนนี้สิ่งที่ต้องเรียนรู้คือวิธีเอาชนะ รวมถึงรู้ด้วยว่าเมื่อไรควรหยุด”
ฟุชิกิดาเนะสงบลง
โฮชิโนะ เช่อหยิบผลไม้ต้นไม้ขึ้นมา หักครึ่งแล้วยื่นให้มัน
ฟุชิกิดาเนะงับไปคำหนึ่ง ดวงตาก็หรี่ลงอย่างพอใจ
ทันใดนั้น เสียงร้องเร่งร้อนก็ดังมาจากที่ไกล ๆ
“พิคาชู! รอฉันด้วยสิ!”
มือของโฮชิโนะ เช่อชะงักค้าง
เสียงนี้...
เขาเงยหน้ามองไป
อีกฟากของทางเดิน เด็กหนุ่มสวมหมวกแดงขาวกำลังวิ่งไล่ตามพิคาชูตัวหนึ่งจนหอบแฮก
พิคาชูทำหน้าบูดบึ้ง ราวกับไม่อยากยุ่งกับใครทั้งนั้น
ด้านหลังเด็กหนุ่มยังสะพายกระเป๋าเป้ใบโต เสื้อผ้าเปื้อนเศษหญ้าอยู่ไม่น้อย
“พิคาชู อย่างน้อยพวกเราก็เป็นเพื่อนกันนะ!”
“พิคา”
พิคาชูหันหน้าหนี สีหน้าเหมือนรำคาญสุด ๆ
เด็กหนุ่มถึงกับพูดไม่ออกเมื่อเห็นท่าทีของมัน
“ทำสายตาแบบนั้นหมายความว่าไงเนี่ย!”
โฮชิโนะ เช่อยืนอยู่ข้างทาง มองภาพตรงหน้าแล้วก็แน่ใจขึ้นมาทันที
ซาโตชิ
พิคาชู
เพิ่งออกเดินทางได้ไม่นาน
ช่วงเวลาตรงกันพอดี
ซาโตชิวิ่งไล่พิคาชูมาจนถึงหน้าโฮชิโนะ เช่อ แล้วสะดุดขาตัวเอง เกือบล้มหน้าคะมำ
โฮชิโนะ เช่อยื่นมือไปพยุงเขาไว้
“ไม่เป็นไรใช่ไหม?”
ซาโตชิทรงตัวได้แล้วก็รีบเงยหน้าขึ้น
“ขอบคุณ! ฉันชื่อซาโตชิ มาจากเมืองมาซาระ!”
พูดจบเขาก็รีบหันไปมองข้างหน้าอีกครั้ง
“พิคาชู อย่าวิ่งไปไกลนักสิ!”
พิคาชูนั่งกอดอกอยู่บนก้อนหิน ไม่คิดจะสนใจเขาเลยแม้แต่น้อย
โฮชิโนะ เช่อมองมัน
พิคาชูตัวนี้ขนสวยมาก พลังไฟฟ้าก็เต็มเปี่ยม เพียงแต่นิสัยเอาเรื่องจริง ๆ
ฟุชิกิดาเนะชะโงกหัวออกมาจากข้างเท้าของโฮชิโนะ เช่อ
“ดาเนะ?”
พิคาชูเหลือบมองฟุชิกิดาเนะ
“พิคา”
ซาโตชิเพิ่งสังเกตเห็นฟุชิกิดาเนะ
“ว้าว! นายมีฟุชิกิดาเนะด้วยเหรอ? นายออกเดินทางจากด็อกเตอร์โอคิโดะวันนี้เหมือนกันหรือเปล่า?”
โฮชิโนะ เช่อพยักหน้าเล็กน้อย
“ก็ประมาณนั้น”
ซาโตชีก้าวเข้ามาใกล้ทันที
“งั้นนายเห็นด็อกเตอร์โอคิโดะไหม? เช้านี้ฉันตื่นสาย ผลคือเซนิกาเมะ ฮิโตคาเงะ แล้วก็ฟุชิกิดาเนะ ถูกคนอื่นรับไปหมดแล้ว สุดท้ายด็อกเตอร์เลยยกพิคาชูให้ฉัน”
พิคาชูได้ยินก็ขยับหูเล็กน้อย
ซาโตชิยิ้มแห้ง ๆ
“ถึงมันจะไม่ค่อยเชื่อฟังก็เถอะ แต่ฉันจะต้องเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดกับมันให้ได้!”
พิคาชูหันหน้าหนี
“พิคาพิ”
โฮชิโนะ เช่อมองฝุ่นที่เปื้อนเสื้อของซาโตชิ แล้วหันไปมองท่าทีเย็นชาของพิคาชู
“เพิ่งออกเดินทางก็เป็นแบบนี้แล้วเหรอ?”
ซาโตชิเกาหัว
“ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก แค่พิคาชูไม่ค่อยยอมเข้าโปเกบอล แล้วก็ไม่ค่อยยอมทำตามที่ฉันสั่ง”
พิคาชูเสริมขึ้นมาทันที
“พิคา”
น้ำเสียงฟังดูคล้ายจะบอกว่า รู้อย่างนั้นก็ดีแล้ว
โฮชิโนะ เช่ออดหัวเราะไม่ได้
ซาโตชิมองฟุชิกิดาเนะ
“มาสู้กันเถอะ! เป้าหมายของฉันคือการเป็นโปเกมอนมาสเตอร์!”
โฮชิโนะ เช่อเหลือบมองพิคาชู
มันทำหน้าไม่อยากสู้เอาเสียเลย
“แน่ใจเหรอว่ามันอยากสู้ด้วย?”
ซาโตชิก้มหน้าลง
“พิคาชู มาสู้กันเถอะ!”
พิคาชูกระโดดขึ้นไปบนตอไม้แล้วหลับตา
ซาโตชิหัวเราะเจื่อน ๆ
“ตอนนี้อาจจะไม่ค่อยสะดวกน่ะ”
โฮชิโนะ เช่อไม่ได้หัวเราะเยาะเขา
ซาโตชิในช่วงนี้ก็เป็นแบบนี้แหละ
มีใจฮึกเหิม แต่ประสบการณ์ยังน้อย
แต่ความจริงใจที่มีต่อโปเกมอนนั้นเป็นของจริง
โฮชิโนะ เช่อกำลังจะพูด จู่ ๆ พุ่มหญ้าก็ไหวดังซ่า
โปจจิตัวหนึ่งบินออกมา แล้วลงจิกผลไม้ที่อยู่บนพื้นไม่ไกลนัก
ดวงตาของซาโตชิสว่างวาบ
“โปจจิ!”
เขาหยิบโปเกบอลออกมาทันที
“ฉันจะจับมัน!”
โฮชิโนะ เช่อไม่ได้ห้าม
ในเรื่องต้นฉบับ ซาโตชิจับโปจจิครั้งแรกไม่สำเร็จ หลังจากนั้นยังไปหาเรื่องโอเนสุซึเมะเข้าอีก
เรื่องพวกนี้ล้วนเป็นจุดสำคัญที่ทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับพิคาชูเปลี่ยนไป
โฮชิโนะ เช่อช่วยได้ แต่จะแย่งประสบการณ์ที่ควรเป็นของซาโตชิไปทั้งหมดไม่ได้
ซาโตชิค่อย ๆ ย่องเข้าไปใกล้ แล้วขว้างโปเกบอลออกไปอย่างรวดเร็ว
โปเกบอลพลาดเป้า
โปจจิตกใจจนกระพือปีกบินขึ้นฟ้า
ซาโตชิตะโกนเรียกอย่างร้อนรน
“พิคาชู ใช้ไฟฟ้าช็อตเร็ว!”
พิคาชูนั่งอยู่บนตอไม้ หาวออกมา
โปจจิบินหนีไปทันที
ซาโตชิวิ่งตามไปสองสามก้าว แต่ตามไม่ทัน
“อ๊า! อีกนิดเดียวเอง!”
โฮชิโนะ เช่อพูดเสียงเรียบอยู่ข้าง ๆ
“เมื่อกี้นายอยู่ไกลเกินไป แล้วก็ขว้างบอลรีบร้อนเกิน ก่อนจะจับมัน อย่างน้อยก็ต้องทำให้มันอ่อนแรงก่อน หรือไม่ก็รอให้มันลดความระแวดระวังลง”
ซาโตชิหันกลับมาตั้งใจฟัง
“ที่แท้ก็แบบนี้นี่เอง!”
โฮชิโนะ เช่อพูดต่อ
“อีกอย่าง อย่าฝากความหวังไว้กับพิคาชูทั้งหมด ตอนนี้มันยังไม่ยอมทำตามคำสั่ง นายก็ต้องหัดตัดสินใจด้วยตัวเองก่อน”
ซาโตชิพยักหน้าอย่างแรง
“เข้าใจแล้ว!”
พิคาชูลืมตาขึ้นข้างหนึ่ง มองโฮชิโนะ เช่อแวบหนึ่ง
แววตาของมันดูประหลาดใจอยู่บ้าง
ในตอนนั้นเอง โอนิสึซึเมะตัวหนึ่งก็บินลงมาเกาะบนกิ่งไม้
ซาโตชิเพิ่งเห็นโปจจิหนีไป จึงยังรู้สึกไม่ยอมแพ้
พอเห็นโอนิสึซึเมะ เขาก็ฮึดขึ้นมาอีกครั้ง
“งั้นฉันจะจับตัวนั้นแทน!”
โฮชิโนะ เช่อกำลังจะพูด แต่ซาโตชิก็หยิบก้อนหินเล็ก ๆ ขึ้นมาแล้วขว้างใส่กิ่งไม้ไปก่อน
ก้อนหินโดนโอนิสึซึเมะเต็ม ๆ
โอนิสึซึเมะก้มมองซาโตชิ แววตาดุร้ายขึ้นมาทันที
โฮชิโนะ เช่อขยับคิ้วเล็กน้อย
มาแล้ว
“ฟุชิกิดาเนะ ถอยมาหน่อย”
ฟุชิกิดาเนะถอยกลับมายืนข้างเขาทันที
ซาโตชิยังไม่รู้ตัวว่ามีปัญหา
“เอาละ เลือกนายแล้ว!”
โอนิสึซึเมะพุ่งโฉบลงมาอย่างแรง
ซาโตชิตกใจ รีบถอยหลัง
พิคาชูเห็นโอนิสึซึเมะพุ่งเข้าใส่ซาโตชิ ในที่สุดก็ลุกขึ้นยืน
“พิคา!”
เสียงร้องของโอนิสึซึเมะเรียกพวกเดียวกันมาอย่างรวดเร็ว
บนต้นไม้ ข้างพุ่มหญ้า และกลางท้องฟ้า โอนิสึซึเมะทยอยบินออกมาทีละตัว
สีหน้าของซาโตชิเปลี่ยนไป
“ทะ...ทำไมถึงมีเยอะขนาดนี้?”