ทุกคนเดินทางต่อไป
สองชั่วโมงผ่านไป สภาพแวดล้อมรอบข้างไม่เปลี่ยนแปลงเลย ไม่เพียงแต่ไม่พบแหล่งน้ำ แต่ยังไม่เห็นสิ่งมีชีวิตอื่นใดอีกด้วย
เด็กสาวอายุราวยี่สิบปีข้างกายหลินซ่านมองหลินซ่านอย่างสิ้นหวัง ถามว่า "พี่หลิน ท่านว่าเราจะมีชีวิตรอดกลับไปยังโลกได้หรือไม่"
หลินซ่านกลอกตา ปัญหานี้ถูกถามมาตลอดทางนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว "เสี่ยวอันนะ อย่าคิดเรื่องกลับโลกเลย แค่เอาชีวิตรอดก็ดีถมแล้ว"
"เฒ่าหลินพูดถูก ตามประสบการณ์นิยายออนไลน์หลายปีของข้า โอกาสกลับไปมีไม่มาก" ชายหนุ่มผู้หนึ่งเสริมขึ้น
"อู๋วั่ง เจ้าหุบปาก นี่คือความจริงไม่ใช่นิยาย!" เสี่ยวอันโกรธจัด
อู๋วั่งตอบกลับเสี่ยวอันด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาด "อ๋อ ใช่ ๆ นี่คือความจริงไม่ใช่นิยาย ท่านก็ไม่ได้ข้ามมิติ ยังอยู่ที่บ้านสบายใจเฉิบ"
"……"
หลินซ่านเฝ้าดูสองคนเถียงกันด้วยรอยยิ้ม ทั้งคู่รู้จักกันระหว่างทาง เพราะอายุไล่เลี่ยกันและมีหัวข้อสนทนาตรงกัน จึงรวมเป็นกลุ่มชั่วคราว
หลินซ่านสงบนิ่งเสมอมาเมื่อเทียบกับความอึกทึกของทั้งคู่ เขามั่นใจว่าที่นี่ไม่ใช่โลก แล้วจะมีเรื่องใดเลวร้ายไปกว่านี้อีกหรือ ต่อจากนี้ไม่ว่าเกิดอะไรขึ้น ก็เป็นเพียงเท่านั้น
"มีเสียงน้ำไหล!" ไม่รู้ว่าใครพลันตะโกนขึ้น
"เป็นเสียงน้ำจริงด้วย" หลินซ่านตั้งใจฟัง เสียงน้ำไหลครืนดังเข้าหู ดูท่าบริเวณนี้คงมีแม่น้ำไหลเชี่ยวอยู่ใกล้ ๆ
ทันใดนั้น หลายคนแสดงท่าทีตื่นเต้นดีใจ
"พวกเรารอดแล้ว!"
"พวกเราต้องพ้นภัยได้แน่!"
"เพียงแค่หาอาหารได้อีก ที่นี่ก็จะเป็นโลกที่สอง!"
อารมณ์สิ้นหวังลดลง ความรู้สึกยินดีเพิ่มมากขึ้น ทุกคนแลเห็นความหวังในการอยู่รอด
ขณะนี้ ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว ม่านหมอกสีเทาลอยอ้อยอิ่งบนฟ้า จนมองไม่เห็นดวงดาวใด
"อ๊าก……" สตรีผู้หนึ่งส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ดังไปไกลในป่าโปร่งโล่ง
"เกิดอะไรขึ้น" ทุกคนสีหน้าเปลี่ยน แย่งกันถาม พลันรู้สึกถึงลางร้ายในใจ
"กระดูก เป็นซากศพมนุษย์!" ใบหน้าสตรีผู้นั้นซีดเผือด ร่างกายสั่นเทา ถอยหลังด้วยความหวาดกลัว
ทุกคนมองตามทิศทางที่นางชี้ ตรงหน้าโน่นบนต้นไม้ยักษ์สูงเสียดฟ้าแขวนโครงกระดูกสองโครง พลิ้วไหวตามแรงลม ดูน่าขนลุกเป็นพิเศษ
หลินซ่านและบุรุษผู้กล้าหาญสองสามคนสาวเท้าเข้าไป สังเกตอย่างละเอียด ถึงแม้การมีซากศพมนุษย์จะเป็นเรื่องน่าหวาดกลัว แต่ก็เป็นสัญญาณดี อย่างน้อยพิสูจน์ว่าที่นี่เคยมีมนุษย์มาเยือน
"โครงกระดูกนี้เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง มีรอยร้าวหยาบกร้านมากมาย แทบจะผุพังไปตามกาลเวลา สภาพแวดล้อมต่างโลกกับโลกต่างกันมาก ไม่อาจระบุช่วงเวลาได้" บางคนขมวดคิ้วกล่าว
บ้างกล่าวติดตลกว่า "หากโลกใบนี้มีองค์ประกอบเหนือธรรมชาติ สองคนนี้อาจเพิ่งตายได้ไม่กี่นาที แต่กระดูกตอนนี้กลับผุพังแล้ว"
ฟ่อ ทุกคนสุดลมหายใจเยือกเย็น เรื่องเช่นนี้บนโลกคงเป็นแค่เรื่องตลก แต่บัดนี้เรื่องข้ามมิติสุดพิลึกก็เกิดขึ้นแล้ว ยังจะมีสิ่งใดเป็นไปไม่ได้อีก
ชั่วขณะหนึ่ง ฝูงชนเริ่มมีบางคนเกิดอาการระแวง หวาดระแวงซ้ายมองขวา แม้แต่หลินซ่านยังรู้สึกหนาวยะเยือกไปทั้งร่าง
หลินซ่านเห็นความหวาดกลัวกำลังลุกลาม จึงรีบเอ่ยปลอบใจ "มีซากโครงกระดูกมนุษย์หมายความว่าเคยมีมนุษย์มาเยือน ดูท่าพวกเราไม่ใช่กลุ่มเดียว โลกใบนี้อาจมีชุมชนมนุษย์อยู่ก็ได้"
ได้ยินหลินซ่านกล่าวเช่นนั้น ทุกคนดูเหมือนแลเห็นความหวังอีกครั้ง ช่วยขจัดความกลัวในใจลงชั่วขณะ
เดินต่อไปครึ่งชั่วโมง เวลานี้ทุกคนอ่อนล้าเต็มที ความอ่อนล้าทั้งกายและความกระหายทรมานทุกคน
จากจุดเริ่มต้นจนถึงตอนนี้ ทุกคนเดินมาเกือบห้าชั่วโมงแล้ว ทว่ายังออกจากผืนป่านี้ไม่ได้
"คงไม่ใช่วิญญาณขวางทางกระมัง!" มีคนพึมพำ
"พูดไร้สาระ แม้สภาพแวดล้อมจะไม่เปลี่ยนไปมากนัก แต่ท่านไม่เห็นหรือว่าดอกไม้บนพื้นยิ่งเติบโตเบาบางลง"
"อ้าว…จริงด้วย ถ้าท่านไม่บอกข้าก็ไม่ทันสังเกต"
"ออกไปต่อเถิด ออกจากป่านี้ก่อน พอถึงคราวหิวตายจริง ๆ เปลือกไม้ใบไม้รอบข้างก็กินได้ ถึงเวลานั้นอย่าเลือกมาก"
"เรื่องอาหารยังพอทน ที่น่าหนักใจสุดคือไม่มีแหล่งน้ำ ไม่รู้ว่าโลกนี้มีน้ำค้างหรือไม่…"
หลินซ่านสังเกตผู้คนรอบข้าง มองเห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้มีจิตใจเข้มแข็ง จนถึงตอนนี้ยังไม่มีใครแสดงอาการสุดโต่ง
"มีแม่น้ำ!" ด้านหน้าสุดมีคนพลันตะโกนเสียงดัง ทุกคนรีบสาวเท้าเข้าไปดู
เห็นเพียง 200 เมตรข้างหน้า แม่น้ำกว้างร้อยเมตรราวกับมังกรเงินพาดขวางกลางป่า มองรายละเอียดไม่ชัด ได้ยินแต่เสียงน้ำไหลครืนว่าแม่น้ำนี้เชี่ยวกรากยิ่ง
ระยะทางร้อยเมตรสุดท้าย ทุกคนออกวิ่งเต็มฝีเท้าพุ่งตรงไปยังแม่น้ำ
ทุกคนมองแม่น้ำตรงหน้าอย่างตื่นเต้นไม่หยุด
"อา น้ำใสจริงเชียว"
"ดูสิ มีปลาด้วย แค่รูปร่างแปลกไปหน่อย"
เสี่ยวอันมองกระแสน้ำเชี่ยวเบื้องหน้าอย่างกังวล "อาจมีพิษ หรือมีอันตรายอื่นใด…"
"ถึงมี แล้วเจ้าจะไม่ดื่มหรือ" หลินซ่านตอบ
เสี่ยวอันตอบอย่างจนปัญญา "ไม่ดื่มไม่ได้ ตายเพราะพิษกับตายเพราะกระหาย ข้าเลือกตายเพราะพิษ"
"ตาย ๆ ๆ พูดอะไรดี ๆ หน่อยเถิด พอดีน้ำนี้ดื่มแล้วไม่เพียงไม่มีโทษ ยังมีประโยชน์ เช่นอาจเป็นน้ำทิพย์ ดื่มแล้วบำรุงร่างกาย…" อู๋วั่งแทรกขึ้น
"เหอะ ๆ" เสี่ยวอันหัวเราะเยาะเยาะว่า "เจ้าเองยังเชื่อหรือเปล่า"
ระหว่างที่สามคนพูดคุย ก็มีผู้หมอบอยู่ริมแม่น้ำดื่มอย่างหิวกระหาย ทว่าคนส่วนใหญ่ยืนดูอยู่ข้าง ๆ
สิบนาทีผ่านไป
เห็นว่าผู้ที่ดื่มน้ำแม่น้ำไม่มีสิ่งใดผิดปกติ จึงมีผู้คนจำนวนมากขึ้นทนต่อความกระหายไม่ไหว เริ่มดื่มน้ำ แต่ก็แค่แตะลิ้นเท่านั้น
หลินซ่านเองก็ดื่มไปอึกหนึ่ง น้ำแม่น้ำเย็นเยือกประหลาด ราวกับแช่เย็นในตู้เย็นมา
"อ๊า——!"
เสียงร้องโหยหวนน่าเวทนาดังขึ้น ต่อมาอีกไม่นาน เสียงร้องอันน่าเวทนาคล้ายกันดังขึ้นเป็นทอด ๆ
หลินซ่านเห็นกับตาว่าไม่ไกลออกไป ชายหนุ่มผู้หนึ่งถูกเปลวไฟสีม่วงจุดติด ในพริบตา เปลวไฟลุกโชติช่วงกลืนร่างเขาทั้งตัว เพียงเห็นผิวหนังเขาในบัดเดี๋ยวล้วนปูดเป็นตุ่มพองใหญ่ จากนั้นถูกเผาจนไหม้ละลาย เขาทรุดตัวลงดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด
อยากช่วยเหลือเขา แต่ไม่ทันแล้ว เสียงร้องครวญครางขณะถูกเปลวไฟสีม่วงแผดเผาดังก้องไปทั่วผืนป่า ฟังแล้วบรรดาคนพากันหวาดกลัวสุดขีด ทั้งยังดูเหมือนอีกสักพักเขาคงยังไม่สิ้นใจ
ผู้ที่กำลังลุกไหม้เผาตนเองเช่นเขายังมีอีกนับสิบ!
เปลวไฟสีม่วง! สีม่วง!
หลินซ่านนึกได้แล้ว คนตรงหน้าผู้นี้ที่เมื่อก่อนเคยให้เขาเก็บดอกวิญญาณม่วง! เขารีบตะโกนดังลั่น "รีบโยนดอกวิญญาณม่วงที่เก็บไว้ทิ้งเสีย!"
สายเกินไปเสียแล้ว เปลวไฟรวดเร็วเหลือล้น แม้เพียงพริบตาเดียวก็ไม่ทัน ผู้ใดที่มีดอกวิญญาณม่วงติดตัว ขณะนั้นล้วนลุกไหม้เผาตนเอง กลิ้งเกลือกกับพื้นร้องโหยหวน บางคนกระโดดลงแม่น้ำทันที เปลวไฟเช่นนี้ทว่าในน้ำก็ยังลุกไหม้ได้เช่นกัน!
สภาพผู้มีชีวิตถูกไฟคลอกเช่นนี้โหดร้ายเกินไปนัก เสี่ยวอันมิอาจทนดูอีกต่อไป นางเบือนหน้าหลับตาลง ปิดหู อ้าปาก ไม่รู้ว่านางอยากจะร้องไห้หรือตะโกน
ทันทียามนั้น เกิดเรื่องประหลาดขึ้นอีก ผู้ที่กำลังลุกไหม้เผาตนเองพลันกระโจนเข้าหาร่างคนปกติที่อยู่ใกล้ หากถูกสะเก็ดไฟแตะต้อง คนที่อยู่ข้าง ๆ ก็จะลุกไหม้ขึ้นทันที
เปลวไฟค่อย ๆ ลามขยาย พริบตาเดียวมีผู้ถูกจุดติดอีกสิบกว่าคน!
คนที่เหลือตกใจร้องกรี๊ดลั่น ต่างรีบวิ่งหนีเข้าป่าเพื่อถอยห่างจากผู้ที่ลุกไหม้
หลินซ่านพลางวิ่งพลางเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก หัวใจเต้นเร็วผิดปกติ เขาเพิ่งเฉียดผ่านความตายหวุดหวิด ชายหนุ่มนั่นพุ่งเข้าใส่เขาเป็นคนแรก โชคดีที่หลบได้ทัน
ในที่นั้น ผู้คนแบ่งออกเป็นสองพวก ผู้เผาตนเองกับคนปกติ มีระยะห่างกัน 100 เมตร
……