（จักรวาลเรื่องกระบี่ผงาด ไม่เกี่ยวข้องกับความเป็นจริง）
（จักรวาลคู่ขนาน ทั้งหมดเป็นเรื่องแต่งขึ้น หากมีส่วนใดพ้องกับเรื่องจริงถือเป็นเหตุบังเอิญ）
（มีระบบ แต่แทบไม่มีบทบาทใด ๆ ให้ความสามารถส่วนตัวแก่ตัวเอกเท่านั้น ไม่มีอาวุธหรือกระสุนสนับสนุน）
เดือนสิงหาคม ปี 1937 กองทัพแดงเพิ่งปรับโครงสร้างเป็นกองทัพภาคที่แปดและกองทัพภาคใหม่ที่สี่
“ให้ตายสิ ตอนเฉิงตาบอดเข้ากองทัพ พวกเราสองคนยังสอนเขายิงปืนแบบจับมือทำเองเลยนะ เล็งสามจุดให้อยู่ในแนวเดียวกัน กลั้นหายใจ ค่อย ๆ เหนี่ยวไก ทุกอย่างนั่นข้าค่อย ๆ อธิบายทีละคำจนแทบจะป้อนเข้าปากเขาเอง
เฮอะ ตอนนี้ปีกกล้าขาแข็งแล้ว กลับจะให้ข้าเป็นรองผู้บังคับการกรมงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ!” หลี่อวิ๋นหลงพูดยิ่งโมโหขึ้นเรื่อย ๆ
พูดพลางก็โอบคอซือเจิ้นซิงที่นั่งอยู่ข้าง ๆ อย่างแรง
“ถ้าเจ้าเป็นผู้บังคับการกรม ข้าหลี่อวิ๋นหลงจะไม่พูดสักคำ ไม่บ่นสักแอะ ต่อให้ให้ข้าจูงม้าให้เจ้าก็ยังได้! แล้วเฉิงตาบอดมีอะไรดี? เพราะตาบอดหรือเพราะหน้าหนาจนเกินไป?”
ซือเจิ้นซิงถูกล็อกคอจนไอค่อกแค่ก เขาสะบัดแขนของหลี่อวิ๋นหลงออก ยกกระบอกน้ำชาขึ้นจิบ แล้วพูดเติมเชื้อไฟว่า
“นั่นสิ ตอนเฉิงตาบอดเข้ากองทัพน่ะ หลี่หัวโตอย่างเจ้าก็เป็นหัวหน้าหมวดแล้ว เป็นผู้บังคับบัญชาทางทหารตัวจริง คุมทหารฝึกเดินทัพ แค่ตะโกนสั่งก็ทำทหารใหม่ร้องไห้ได้”
หลี่อวิ๋นหลงได้ยินแล้วก็ฮึกเหิมขึ้นมาทันที หลังตรงขึ้นหลายส่วน
“ก็ใช่น่ะสิ! ตอนข้าเป็นผู้บังคับการกรม เขายังเป็นแค่ผู้บังคับกองร้อย เจอข้าต้องยืนตรงทำความเคารพแล้วเรียก ‘ท่านผู้บังคับการกรม’! ตอนนั้นเขาว่าง่ายจะตาย เดี๋ยวนี้ปีกแข็งแล้ว ยังคิดจะขึ้นมาขี้รดหัวข้าอีก!”
ซือเจิ้นซิงพยักหน้า มุมปากประดับรอยยิ้มบางเบาแทบมองไม่เห็น แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้หวังดี
“ใช่ ๆ ต่อมาเจ้าหลี่หัวโตดันเปลี่ยนแผนการรบตามอำเภอใจ ไม่ยอมลวงโจมตีจากด้านหน้า ดื้อจะลอบขึ้นหน้าผาจากปีกข้าง แล้วผลเป็นยังไง? ถูกปลดลงไปเป็นพลทหาร แบกปืนยืนยาม ใครเห็นเจ้าก็เรียกเหล่าหลี่ ส่วนพอเห็นเฉิงตาบอดก็ต้องเรียกผู้บังคับกองพันเฉิงแล้วล่ะ”
ความภาคภูมิใจบนใบหน้าหลี่อวิ๋นหลงแข็งค้างในพริบตา ราวกับถูกใครสาดน้ำเย็นใส่หัว
เขาจ้องตา อ้าปากพะงาบ ๆ อยู่พักใหญ่กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้
“ซือจอมใจกล้า เจ้าจะเลิกพูดเรื่องที่ไม่ควรพูดได้ไหม? สงครามครั้งนั้นสุดท้ายเราชนะหรือเปล่า? ถึงข้าจะเปลี่ยนแผน แต่ผลงานการรบก็เห็นอยู่ชัด ๆ ไม่ใช่หรือ? หลังจากนั้นข้าก็ได้เป็นผู้บังคับการกรมอีกไม่ใช่หรือไง?”
“ใช่ ๆ แล้วก็ขัดคำสั่งในสนามรบ ไม่ยอมถอนกำลัง ดึงดันจะปะทะกับศัตรูตรง ๆ สุดท้ายผู้บัญชาการกองพลออกคำสั่งปลดเจ้าด้วยตัวเอง แล้วเจ้าก็กลับไปเลี้ยงม้า เป็นคนเลี้ยงม้า ทุกวันสับหญ้า คลุกอาหาร กลิ่นขี้ม้าติดตัวไปหมด ตอนนั้นเฉิงตาบอดเป็นผู้บังคับกองพันเต็มตัวแล้ว มีลูกน้องเจ็ดแปดร้อยคน ไปไหนก็มีคนตามแห่ห้อมล้อม”
ใบหน้าของหลี่อวิ๋นหลงเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด
“แล้วข้าไม่ได้อาศัยความกล้าหาญ ไม่กลัวตาย นำหน้าเป็นแบบอย่าง บุกยึดที่มั่นปืนกลของศัตรูคนเดียว จนได้กลับมาเป็นผู้บังคับการกรมอีกครั้งหรอกหรือ? บอกมาสิ ใช่ไหม?!”
“ใช่ ๆ จากนั้นก็นำทหารไปปล้นเสบียง ยึดเสบียงที่ชาวบ้านเก็บไว้กินหน้าหนาว ถึงภายหลังจะเขียนใบชดใช้ไว้ แต่ผลกระทบก็ร้ายแรงอยู่ดี เลยถูกส่งไปแบกหม้อใหญ่ในหน่วยครัวอีกครั้ง วัน ๆ อยู่กับควันไฟและไอร้อน อ้อ จริงด้วย ตอนนั้นเฉิงตาบอดเป็นผู้บังคับการกรมแล้วนี่ ใช่ไหมล่ะ หลี่เจ้าปืนใหญ่!”
ซือเจิ้นซิงแทงหลี่อวิ๋นหลงทีละแผล ทุกคำตอกลึกเข้าไปถึงขั้วหัวใจ
หลี่อวิ๋นหลงโมโหจนเนื้อบนใบหน้ากระตุก นิ้วชี้จิ้มจมูกซือเจิ้นซิงอยู่ตั้งนาน แต่กลับพูดไม่ออกสักคำ
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนเค้นคำออกมาผ่านไรฟันในที่สุด “ซือจอมใจกล้า ถ้าพูดไม่เป็นก็หุบปากไป ไม่มีใครคิดว่าเจ้าเป็นใบ้หรอก”
ซือเจิ้นซิงทำตามอย่างว่าง่าย หุบปากทันที ยกกระบอกน้ำชาขึ้น เป่าฟองชาบนผิวน้ำช้า ๆ ทำท่าราวกับไม่เกี่ยวข้องกับตน
ในห้องเงียบลง
แต่ความเงียบอยู่ได้ไม่นาน หลี่อวิ๋นหลงก็ทนไม่ไหวในที่สุด
เขาขยับไปใกล้ซือเจิ้นซิง ใช้ศอกสะกิดเอวอีกฝ่าย แล้วลดเสียงลง น้ำเสียงเจือแววหยั่งเชิงอย่างยังไม่ยอมแพ้
“ซือจอมใจกล้า บอกข้าตามตรงหน่อย ตอนนั้นเราสองคนอยู่กองทัพแนวรบที่สี่ ฝีมือรบของเจ้าเก่งกว่าข้ามาก ด้วยประสบการณ์กับผลงานการรบของเจ้า ป่านนี้เป็นผู้บังคับการกรมหรือผู้บังคับการกองพลไปแล้วก็ได้ แล้วทำไมถึงไม่อยากเป็นนายทหาร? ปล่อยให้เฉิงตาบอดขึ้นมาอยู่เหนือหัวได้ยังไง? ตอนนี้เจ้าเป็นแค่หัวหน้าหมวด มีลูกน้องสามสิบกว่าคน คิดอะไรอยู่กันแน่?”
นี่คือสิ่งที่หลี่อวิ๋นหลงคิดในใจ ทั้งสองเคยเป็นทหารรักษาการณ์ให้ผู้บัญชาการสูงสุดด้วยกัน ความสัมพันธ์แน่นแฟ้น ต่อมาก็ลงไปประจำหน่วยภาคสนามด้วยกัน ซือเจิ้นซิงเป็นคนกล้าหาญในการรบ ไม่อย่างนั้นหลี่อวิ๋นหลงก็คงไม่เห็นความสามารถของเขา
แต่ซือเจิ้นซิงกลับเป็นแค่หัวหน้าหมวด ใครจะเลื่อนตำแหน่งให้ก็ไม่ยอม
สุดท้ายจึงกลายเป็นหัวหน้าหมวดที่ยืนยงไม่เปลี่ยน ส่วนทหารใต้บังคับบัญชาผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไป พวกเขาเปลี่ยนกันขึ้นลงจนหมดแล้ว แต่หัวหน้าหมวดซือก็ยังคงอยู่ที่เดิม
หลายปีมานี้ ทหารที่ซือเจิ้นซิงเคยคุมมีหลายร้อยคนแล้ว ส่วนใหญ่ได้เป็นผู้บังคับกองพันหรือผู้บังคับกองร้อยกันไปหมด
แต่เขาก็ยังเป็นหัวหน้าหมวดคนเดิม
ซือเจิ้นซิงมองหลี่อวิ๋นหลงแวบหนึ่ง
“หลี่หัวโต เจ้าจะบ่นก็อย่าลากข้าไปเกี่ยว ข้าเป็นแค่หัวหน้าหมวดตัวเล็ก ๆ ดูแลทหารไม่กี่คนของข้าให้ดีก็พอ เป็นผู้บังคับการกรมไม่ไหวหรอก… ตำแหน่งนั้นมีเรื่องให้ต้องกังวลมากเกินไป ข้าจัดการไม่ไหว”
หลี่อวิ๋นหลงกำลังจะพูดต่อ เพิ่งอ้าปากได้ครึ่งคำ…
“โครม!”
เสียงดังสนั่น ประตูห้องถูกคนด้านนอกถีบเปิด บานประตูกระแทกกำแพงแล้วเด้งกลับ ส่งเสียงดังปึงปัง
นิสัยมุทะลุของหลี่อวิ๋นหลงปะทุขึ้นในทันที เขาหันขวับไปเตรียมด่า
“ไอ้ไหนไม่ดูตาม้าตาเรือ…”
คำพูดครึ่งหลังติดคอ หดกลับลงไปทันควัน
มีคนยืนอยู่ตรงประตู สวมแจ็กเก็ตหนัง แว่นกรอบดำ และเหน็บปืนพกไว้ที่เอว
จะเป็นใครไปได้นอกจากผู้บัญชาการเฉิน?
ทั้งกองทัพมีเพียงคนเดียวที่แต่งตัวแบบนี้
สีหน้าดุดันราวกับจะกินคนของหลี่อวิ๋นหลงเปลี่ยนเร็วเสียยิ่งกว่าการเปลี่ยนหน้าของงิ้วเสฉวน ชั่วพริบตาก็กลายเป็นรอยยิ้มประจบประแจง ย่นยับไปทั้งหน้า
“ฮะ ๆ ๆ…”
เขารีบสาวเท้าเข้าไปหา “ท่านผู้บัญชาการ! ท่านอุตส่าห์มาเยือน ลมอะไรหอบท่านมาถึงนี่หรือครับ? ท่านมาก็ไม่บอกกันล่วงหน้าเลย ดูสิ ในห้องผมยังไม่ได้ต้มน้ำร้อนไว้ต้อนรับเลย…”
ซือเจิ้นซิงลุกขึ้นทำความเคารพด้วย “ผู้บัญชาการ!”
ผู้บัญชาการเฉินไม่สนใจท่าทีของทั้งคู่ เขาก้าวฉับ ๆ เข้ามา ยืนอยู่กลางห้อง สายตากวาดผ่านซือเจิ้นซิง แล้วเลื่อนไปยังใบหน้ายิ้มประจบของหลี่อวิ๋นหลง ก่อนหยุดลงที่ดวงตาของอีกฝ่าย
“ข้าได้ยินมาว่าแกไม่พอใจเรื่องที่จัดให้เป็นรองผู้บังคับการกรมงั้นหรือ? หือ?”
เสียงของผู้บัญชาการเฉินไม่ดัง แต่เสียงท้ายคำว่า “หือ” สูงขึ้น แฝงแรงกดดันที่ไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
รอยยิ้มของหลี่อวิ๋นหลงชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นก็ยิ้มกว้างกว่าเดิมพร้อมส่ายหน้ารัวราวกับกลองสั่น
“ไม่มีครับ ไม่มีเรื่องแบบนั้นเสียหน่อย! ท่านผู้บัญชาการได้ยินใครพูดมา นั่นมันข่าวลือจากไอ้พวกเวรทั้งนั้น! ข่าวลือชัด ๆ! หลี่อวิ๋นหลงอย่างผมสนับสนุนการจัดวางกำลังขององค์กรอย่างเด็ดขาด เชื่อฟังคำสั่งทุกอย่าง! ถ้าไม่เชื่อ…”
เขายื่นมือกระชากแขนซือเจิ้นซิงที่กำลังเตรียมชิ่งหนีอยู่ข้าง ๆ ทันที “ไม่เชื่อก็ถามซือเจิ้นซิงสิ! ซือจอมใจกล้า รีบเล่าให้ท่านผู้บัญชาการฟังที เมื่อกี้ฉันพูดอะไรไปบ้าง? ฉันไม่ได้พูดอะไรเลย ใช่ไหม?”
ซือเจิ้นซิงถูกกระชากจนเซไปหนึ่งก้าว พอทรงตัวได้ก็กำลังจะช่วยหลี่อวิ๋นหลงกลบเกลื่อน
แต่ผู้บัญชาการเฉินพูดขึ้นก่อน “พวกแกสองคนเลิกเล่นลิ้นกับข้าได้แล้ว”
ผู้บัญชาการเฉินแค่นเสียง ทุกวันนี้พอเห็นซือเจิ้นซิงเขาก็หงุดหงิด
จากนั้นกล่าวต่อว่า “เจ้าเป็นหัวหน้าหมวด ไม่อยู่คุมทหารแนวหน้า มานั่งกระซิบกระซาบอะไรกับผู้บังคับการกรมที่นี่? ไม่ต้องตรวจแนวป้องกันแนวหน้าแล้วหรือ? ไม่ต้องฝึกทหารแล้วหรือ? ยังไม่รีบไปคุมทหารอีก!”
“รับทราบครับ ผู้บัญชาการ!”
ซือเจิ้นซิงตอบฉะฉาน ไม่มีคำพูดไร้สาระสักคำ แล้วหมุนตัวเดินออกไป
ผู้บัญชาการเฉินมองแผ่นหลังของซือเจิ้นซิงที่ไม่แม้แต่จะหันกลับมา ยิ่งโมโหกว่าเดิม
รอจนแผ่นหลังนั้นลับตาไป เขาจึงหันกลับไปด่าประตูที่ว่างเปล่า
“ชาติที่แล้วข้าทำเวรทำกรรมอะไรไว้ ถึงได้มีแต่คนพรรค์นี้อยู่ใต้บังคับบัญชา… คนหนึ่งไม่ยอมเป็นนายทหารท่าเดียว กอดตำแหน่งหัวหน้าหมวดไว้ไม่ยอมปล่อย อีกคนก็ขัดคำสั่งเป็นประจำ ไม่ก่อเรื่องสักสามวันก็เหมือนคันไม้คันมือ! ตัวดีสองคนมาอยู่ด้วยกัน มีแต่ทำให้ข้าหงุดหงิด!”
หลี่อวิ๋นหลงยืนอยู่ข้าง ๆ สายตามองจมูก จมูกมองปาก ปากมองใจ สองมือแนบตะเข็บกางเกงเรียบร้อย ยืนตรงยิ่งกว่าทหารต้นแบบของกองร้อยทหารใหม่
สีหน้าซื่อ ๆ ของเขาทำให้คนที่ไม่รู้เรื่องคิดได้เลยว่า นี่คงเป็นคนเงียบขรึมที่ต่อให้ใช้ไม้สามท่อนตีก็ยังเค้นเสียงผายลมไม่ออก
ผู้บัญชาการเฉินด่าเสร็จ หันมาเห็นท่าทีเสแสร้งของหลี่อวิ๋นหลงแล้วก็ยิ่งเดือดดาล เขาก้าวเข้ามาหนึ่งก้าว นิ้วแทบจิ้มปลายจมูกอีกฝ่าย
“แกเลิกทำเป็นเด็กดีต่อหน้าข้าได้แล้ว! ข้าบอกไว้ก่อน ตำแหน่งรองผู้บังคับการกรมเป็นแค่ชั่วคราว พอเริ่มรบ กองทัพจะขยายกำลัง ถึงตอนนั้นข้าจะให้แกคุมกรมใหม่ ถ้าแกกล้าทำงานพลาดแม้แต่นิดเดียว ข้าจะให้แกแบกหม้อใหญ่ไปตลอดชีวิต!”
ใบหน้าลายลาของหลี่อวิ๋นหลงเหมือนม่าน จะรูดขึ้นหรือปล่อยลงก็ได้ตามใจ
เมื่อครู่ยังทำตัวเรียบร้อยเหมือนนกกระทา แต่พอได้ยินคำพูดนั้น มุมปากก็ฉีกยิ้มไปจนถึงใบหู ดวงตาเป็นประกาย
“ท่านผู้บัญชาการ! รับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จครับ!” เขาชิดเท้าทั้งสองแล้วทำความเคารพเสียงดังเพี๊ยะ จะถูกระเบียบหรือไม่ก็ช่าง แต่ท่วงท่านั้นเต็มไปด้วยพลังอย่างแน่นอน
ทำความเคารพเสร็จ เขาก็ขยับเข้าไปใกล้อีกครึ่งก้าว ถูมือใหญ่ทั้งสองข้างพลางยิ้มฮะ ๆ จนหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น “ท่านผู้บัญชาการ… เอ่อ… ผมขอร้องเรื่องเล็ก ๆ สักเรื่องได้ไหมครับ? แค่เรื่องเดียว เล็กนิดเดียวจริง ๆ…”
ผู้บัญชาการเฉินเหลือบมอง “มีอะไรก็พูดมา อย่ามาอ้อมค้อมกับข้า”
หลี่อวิ๋นหลงก้มเอวลงอีกเล็กน้อย ลดเสียงลงอย่างระมัดระวัง พร้อมหยั่งเชิง
“ผมขอพาซือเจิ้นซิงไปด้วยได้ไหมครับ? ผมจะไปคุมกรมใหม่ ต้องการคนเก่งที่ไว้ใจได้ ผมใช้คนอื่นไม่ถนัด มีแค่เขาที่เข้าขากับผม ฮะ ๆ ๆ!”
ผู้บัญชาการเฉินโบกมือ ตัดบทอย่างรำคาญ
“ข้าไม่สน! เลิกพูดเรื่องไร้สาระกับข้าได้แล้ว! ถ้าเฉิงตาบอดยอมปล่อยคน และซือเจิ้นซิงเต็มใจไปกับเจ้า อยากพาใครไปก็พาไป อย่าเอาเรื่องขี้หมูราขี้หมาแห้งมารบกวนข้าอีก ได้ยินไหม?”
พูดจบ ผู้บัญชาการเฉินก็หันหลังเดินออกไป
“ครับ ท่านผู้บัญชาการ เชิญเดินทางดี ๆ ครับ!”
พอผู้บัญชาการเฉินเดินไปไกลแล้ว หลี่อวิ๋นหลงก็หัวเราะฮะ ๆ ขึ้นมาอีกครั้ง