“เจ้าคิดจะทำอะไร? ข้าเตือนเจ้าไว้ก่อน อย่าคิดทำอะไรบ้า ๆ!” เสวี่ยเมิ่งถังกัดฟัน พยายามข่มใจให้สงบ
เซียวหยางกล่าวว่า “ด้วยฐานะของเจ้า หากข้าปล่อยเจ้าไป เจ้าต้องหาทางแก้แค้นแน่ แค่เจ้าพูดออกมาคำเดียว ก็ทำให้ข้าตายได้เป็นพันเป็นหมื่นครั้งแล้ว”
เสวี่ยเมิ่งถังแค่นเสียง แต่ไม่พูดอะไร ทว่าดูออกชัดเจนว่านางคิดเช่นนั้นจริง ๆ!
เซียวหยางยิ้มบาง ๆ “ข้าไม่อยากตาย และเจ้าก็คงไม่อยากตายเหมือนกัน เพราะฉะนั้นตอนนี้เรามีทางเลือกอยู่แค่สองทาง”
“สองทางอะไร?” เสวี่ยเมิ่งถังรีบถาม แม้ภายนอกจะดูสงบนิ่ง แต่ก็ปิดบังความหวาดหวั่นไว้ไม่มิด
เซียวหยางตอบว่า “ทางแรก เจ้าต้องไปกับข้า ตราบใดที่เจ้ายังไม่ตาย ตะเกียงวิญญาณยังไม่ดับ เหล่าผู้อาวุโสของสำนักก็จะไม่ลงมือโดยง่าย ด้วยฐานะศิษย์อันดับหนึ่งของเจ้า การออกท่องยุทธภพก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล พอไปไกลจากที่นี่หมื่นลี้ ข้าค่อยปล่อยเจ้าไป ต่างคนต่างอยู่ จากนี้ถนนใครถนนมัน”
เสวี่ยเมิ่งถังแค่นเสียงเย็นชา “ออกห่างจากสำนักหมื่นลี้แล้วเจ้าจะปล่อยข้าจริงหรือ? ศิษย์สำนักมารอย่างพวกเจ้าใจโหดมือเหี้ยมมาตลอด ถึงตอนนั้นข้าคงไม่เหลือแม้แต่ซากศพ วิญญาณยังถูกเจ้ายัดเข้าไปในธงเวทีมนต์หมื่นวิญญาณ!”
เซียวหยางส่ายหน้า “อย่ามองศิษย์สำนักมารทุกคนเป็นคนเลวไปเสียหมดสิ ที่จริงข้าเป็นคนดีนะ ทั้งหมดนี้ข้าก็จำใจทำ”
“ถุย!” เสวี่ยเมิ่งถังมองเขาอย่างดูแคลน “แล้วทางที่สองล่ะ?”
เซียวหยางกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ทางที่สองก็คือทำสัญญาเจ้าทาส เจ้ายอมสวามิภักดิ์ต่อข้า รับรองว่าจะไม่มีวันทรยศ ชีวิตและความตายของเจ้าอยู่ในกำมือข้า หากคิดไม่ซื่อแม้แต่น้อย ข้าก็รู้ได้ทันทีและสังหารเจ้าได้”
“เป็นไปไม่ได้! ฝันไปเถอะ!” เสวี่ยเมิ่งถังปฏิเสธโดยไม่ลังเล
ทางเลือกนี้ยังแย่กว่าทางแรกเสียอีก พันธะของสัญญามารวิถีรัดกุมอย่างยิ่ง เมื่อกลายเป็นทาสตามสัญญาแล้ว ต่อให้อยากตายก็ยังยาก ทำได้เพียงถูกผู้เป็นนายสั่งการตามใจ กลายเป็นทาสของผู้ทำสัญญา สูญสิ้นอิสรภาพไปชั่วนิรันดร์
“เลือกเอาหนึ่งในสองทาง มีแค่นี้แหละ อย่างไรข้าก็ไม่มีทางปล่อยเจ้าไปง่าย ๆ ไม่อย่างนั้นคนที่ตายก็คือข้า” เซียวหยางเร่งให้นางตัดสินใจ
เสวี่ยเมิ่งถังส่ายหน้ารัว “ข้าไม่เอา ข้าไม่เลือกสักทาง! หากต้องถูกเจ้ารังแก มิสู้ตายอยู่ที่นี่เสียเลยดีกว่า!”
“อย่างนั้นหรือ เช่นนั้นข้าคงต้องดูดกลืนพลังหยินหยางของเจ้าก่อน แล้วค่อย...” เซียวหยางยกคำขู่เมื่อครู่ขึ้นมาอีกครั้ง ทำท่าจะรังแกนางต่อ
“อย่า...” เสวี่ยเมิ่งถังแทบจะร้องไห้ออกมา
นางไม่เข้าใจเลยว่าตนก็แค่ทำภารกิจประจำ ออกมาตอนกลางดึกแล้วแอบไปยังสวนสมุนไพรไร้ผู้คนแถวนี้ เพื่อเก็บแต้มความอับอายเท่านั้น แต่ก่อนก็ไม่เคยมีปัญหา เหตุใดวันนี้ถึงได้มาเจอจอมมารเข้าเสียได้!
“ข้า...ข้าสามารถให้คำสาบานต่อวิถีสวรรค์ได้ว่าจะไม่ตามล่าเจ้า” นางกล่าว พยายามต่อรอง
คำสาบานต่อวิถีสวรรค์มีพันธะไม่ต่างจากสัญญามารวิถี ล้วนไม่อาจฝ่าฝืนได้
แต่เซียวหยางกลับส่ายหน้า “ช่องโหว่ของคำสาบานมีตั้งมากมาย เจ้าไม่ตามล่าข้าเอง แต่ยังพูดได้ว่ามีศิษย์สำนักมารอยู่แถวนี้ แล้วให้พวกนั้นออกค้นหาขนานใหญ่ แบบนั้นก็ฆ่าข้าได้เหมือนกัน”
เสวี่ยเมิ่งถังรีบเปลี่ยนคำพูด “ถ้าอย่างนั้นข้าสาบานว่าจะไม่พูดถึงเรื่องของเจ้าเด็ดขาด!”
เซียวหยางหัวเราะหึ ๆ “ไม่พูดด้วยปาก แต่เขียนออกมาด้วยพู่กันก็เหมือนกันไม่ใช่หรือ?”
“เจ้า...ในหัวของเจ้าคิดแต่เรื่องอะไรอยู่กันแน่!” เสวี่ยเมิ่งถังโกรธจนแทบระเบิด ก่อนจะเปลี่ยนคำพูดอีกครั้ง “ถ้าอย่างนั้นข้าสาบานว่าจะไม่ทำเรื่องใด ๆ ที่ส่งผลเสียต่อเจ้า แบบนี้ได้หรือยัง?”
“ถึงไม่ทำให้ข้าเสียประโยชน์โดยตรง ก็ยังหาเหตุผลเล่นงานข้าทางอ้อมได้อยู่ดี เลิกคิดเสียเถอะ ความฉลาดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเจ้า คิดว่าข้ามองไม่ออกหรือ?” เซียวหยางปฏิเสธข้อเสนอเรื่องคำสาบานต่อวิถีสวรรค์ของนางตรง ๆ จากนั้นก็กัดปลายนิ้ว เริ่มวาดอักขระกลางอากาศเพื่อเขียนสัญญาของสำนักมาร
“นี่คืออะไร? สัญญาเจ้าทาสหรือ? ไม่ ไม่ ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!” ธิดาศักดิ์สิทธิ์ตื่นตระหนก ดิ้นรนคิดหนีให้พ้น
เซียวหยางใช้มือข้างหนึ่งกดนางไว้ ก่อนกล่าวเรียบ ๆ ว่า “อย่าเพิ่งตกใจ เดี๋ยวเดียวก็เสร็จแล้ว มา กัดปลายนิ้วแล้วเขียนชื่อของเจ้าลงไป เรื่องนี้ก็จบแล้ว”
เสวี่ยเมิ่งถังส่ายหน้ารัว ซ่อนมือทั้งสองไว้ด้านหลัง ไม่ยอมลงนามเด็ดขาด
เซียวหยางได้ยินดังนั้นก็ปลอบนางว่า “อย่ากลัวขนาดนั้นสิ ข้าเป็นคนซื่อตรง การตกอยู่ในสำนักมารไม่ใช่ความสมัครใจ ตอนเด็กทั้งหมู่บ้านถูกฆ่าล้าง ศิษย์สำนักมารจับตัวข้าไปบังคับให้ฝึกวิชามาร ข้าถึงได้จำใจต้องฝึกวิชา ข้าเกลียดสำนักมารยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก เพราะฉะนั้นไม่ต้องกลัวว่าข้าจะรังแกเจ้า ข้าเป็นคนดีจริง ๆ”
“คนที่โตมาในสำนักมารจะเป็นคนดีได้อย่างไร!” เสวี่ยเมิ่งถังโต้กลับ
เซียวหยางได้แต่ถอนหายใจในใจ คำพูดนี้ก็ไม่ผิด การเลี้ยงดูแบบเลี้ยงหนอนพิษในสำนักมารทำให้ศิษย์ทุกคนคลุ้มคลั่งและยึดติดในความคิด หากเขาไม่มีความทรงจำจากชาติก่อน และไม่ใช้เจตจำนงอันแข็งแกร่งรักษาจิตใจเดิมไว้ เกรงว่าคงกลายเป็นจอมมารที่ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตาไปนานแล้ว
แต่เรื่องพวกนี้ไม่จำเป็นต้องพูดออกมา
เมื่อเห็นว่าเสวี่ยเมิ่งถังไม่ยอมตกลงไม่ว่าจะอย่างไร เขาจึงสลายอักขระสัญญาทิ้งไปตามใจ
“ฮือ...”
น้ำตาเสวี่ยเมิ่งถังไหลอาบแก้ม เมื่อเห็นท่าทางหมดความอดทนของเซียวหยาง นางก็รู้ว่าตนกำลังจะเสียความบริสุทธิ์และเสียชีวิตในไม่ช้า
แม้จะมีผู้อาวุโสแก้แค้นให้ แต่นางยังมีระบบอยู่ในมือ ทั้งยังไม่ทันได้กลายเป็นผู้แข็งแกร่งก็ต้องมาตายเช่นนี้ ช่างไม่ยินยอมเอาเสียเลย
“นี่ ลงนามอันนี้”
เวลานี้เซียวหยางยกมือขึ้น วาดอักขระสัญญาที่สองด้วยเลือดอีกครั้ง
เสวี่ยเมิ่งถังเช็ดน้ำตาที่พร่ามัวออกจากดวงตา เมื่อเห็นว่าอักขระใหม่นี้ต่างจากอันก่อนอยู่บ้าง นางก็ถามขึ้นโดยไม่รู้ตัวว่า “นี่คืออะไร?”
เซียวหยางอธิบายว่า “สิ่งนี้เรียกว่าสัญญาพันธมิตรชีวิตตาย เมื่อลงนามแล้ว เราสองคนจะมีชีวิตร่วมกัน สุขด้วยกันทุกข์ด้วยกัน ข้าทำร้ายเจ้าไม่ได้ และเจ้าก็ทำร้ายข้าไม่ได้”
เสวี่ยเมิ่งถังเผยสีหน้าประหลาดใจ คิดไม่ถึงว่าสำนักมารจะมีสัญญาเช่นนี้ด้วย
“หลังจากลงนามแล้ว เจ้าก็ทำร้ายข้าไม่ได้เหมือนกันหรือ? แน่ใจนะ?” เสวี่ยเมิ่งถังถาม
เซียวหยางกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “วิถีสวรรค์มีกฎกำกับ สัญญาจะมีผลก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายรับรู้และสมัครใจ หากมีการปิดบังหรือหลอกลวง สัญญาก็จะเป็นโมฆะ”
“ถ้า...ถ้าอย่างนั้นข้าตกลง” เสวี่ยเมิ่งถังถอนหายใจโล่งอก เพื่อไม่ให้ถูกล่วงเกิน นางจึงรีบทำตามคำสั่งของเขา กัดปลายนิ้วแล้วลงนามในสัญญา
หึ่ง~
อักขระแตกสลาย กลายเป็นลำแสงสีเลือดสองสายพุ่งเข้าไปในร่างของทั้งคู่
สัญญาพันธมิตรชีวิตตายก่อตัวขึ้นนับแต่นั้น
“แค่นี้ก็เรียบร้อยแล้วไม่ใช่หรือ?”
เซียวหยางยิ้ม พลางปล่อยมือที่บีบคอเสวี่ยเมิ่งถัง แล้วนั่งลงกับพื้น
เมื่อครู่เขาเกร็งไปทั้งตัว กลัวว่าเสวี่ยเมิ่งถังจะขัดขืนจนถึงที่สุด แล้วลงเอยด้วยการเจ็บหนักกันทั้งสองฝ่าย
โชคดีที่กลยุทธ์รื้อบ้านได้ผลดี เขาขู่ธิดาศักดิ์สิทธิ์ด้วยทางตันสองทางก่อน แล้วค่อยยื่นทางเลือกที่ดูไม่เลวให้นาง สุดท้ายนางก็ยอมตกลงอย่างรวดเร็วจริง ๆ
เมื่อมีสัญญาผูกมัด ทั้งคู่ต่างก็ไม่อยากให้อีกฝ่ายตาย นี่ถือเป็นชัยชนะในระยะนี้!
“เจ็บจะตายอยู่แล้ว...”
เสวี่ยเมิ่งถังลุกขึ้นนวดลำคอที่ถูกเขาบีบจนเจ็บ รวมถึงหน้าอกที่เพิ่งถูกฝ่ามือฟาด ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าโกรธจัดว่า “เจ้าผู้บำเพ็ญมาร เหตุใดจึงแฝงตัวเข้ามาในสำนักเทียนเต่า? มีจุดประสงค์อะไร?”
เซียวหยางอธิบายว่า “เดิมทีข้ามาเป็นสายลับ แต่ไม่นานมานี้สำนักเหอฮวนถูกสำนักเทียนเจี้ยนกวาดล้างไปแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครคอยควบคุมข้า ข้าจึงเป็นอิสระ”
“สำนักเหอฮวนหรือ? ถุย น่าขยะแขยง!” เสวี่ยเมิ่งถังขยับก้นถอยห่างจากเขาทันที
ชื่อเสียงของสำนักเหอฮวนเห็นได้ชัดจากท่าทีนี้
“ช่างเรื่องของข้าเถอะ แล้วเจ้ามาที่แปลงสมุนไพรทำไม? ข้าไม่เชื่อข้ออ้างว่าเจ้ามาเก็บสมุนไพรหรอก” เซียวหยางถามกลับ
ธิดาศักดิ์สิทธิ์หันหน้าไปอีกทาง “เกี่ยวอะไรกับเจ้า สัญญาพันธมิตรไม่ได้กำหนดว่าข้าต้องสารภาพทุกเรื่องกับเจ้าเสียหน่อย”
เซียวหยางไม่โกรธ กลับยิ้มกล่าวว่า “ได้ ไม่พูดก็ไม่พูด ต่อไปข้าจะอยู่ข้างกายเจ้า ยังไงก็ต้องมีวันที่ได้รู้”
“อะไรนะ? เจ้าจะตามข้าไปด้วยหรือ? ไม่มีทาง! ฝันไปเถอะ!” พอเสวี่ยเมิ่งถังได้ยินก็เดือดดาลขึ้นมาทันที ราวกับแมวถูกเหยียบหาง ท่าทีต่อต้านยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก
แต่เซียวหยางกลับทำสีหน้าเหมือนเป็นเรื่องสมควร “ถ้าไม่ตามเจ้าไป แล้วเกิดข้าตายอยู่ข้างนอกขึ้นมาจะทำอย่างไร เจ้าไม่ต้องตายตามข้าไปด้วยหรือ?”
“ข้า...” เสวี่ยเมิ่งถังไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรไปชั่วขณะ
เซียวหยางพูดต่อว่า “สามสำนักมารล่มสลายติด ๆ กัน ตอนนี้ผู้บำเพ็ญมารไม่ต่างจากหนูข้างถนน ไปที่ไหนก็อยู่ไม่รอด ข้าเป็นแค่ชีวิตต่ำต้อย ตายไปก็ช่างเถอะ แต่ธิดาศักดิ์สิทธิ์อย่างเจ้า เป็นถึงธิดาศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักเทียนเต่า อัจฉริยะหาตัวจับยากในหมื่นปี ยอดฝีมือเลิศล้ำไร้ผู้ใดเทียบ หากต้องมาตายเพราะคนตัวเล็ก ๆ อย่างข้า มองอย่างไรก็ไม่คุ้มเลยใช่ไหม?”
“ข้า...” เสวี่ยเมิ่งถังขมวดคิ้วแน่น กัดฟันแค้นใจ “เจ้าคนชั่ว ถึงกับยังซ่อนแผนนี้ไว้อีก!”
เซียวหยางแสยะยิ้ม “ข้ายังมีแผนซ่อนอยู่อีกตั้งหลายอย่าง ธิดาศักดิ์สิทธิ์ ที่จริงเจ้าเป็นแค่คนไร้ความสามารถขั้นฝึกพลังตอนต้น ปกติแกล้งทำเป็นอัจฉริยะคงเหนื่อยมากสินะ? เวลาไม่มีภาพลวงตาคอยช่วย การเหาะเหินเดินทางหรือขับไล่สัตว์ป่าคงลำบากมากใช่ไหม? เวลาเจอพวกคลั่งรักมารุมล้อมจนถูกล่วงเกิน แล้วภาพลวงตากดเอาไว้ไม่อยู่ คงทรมานมากสินะ?”
“เจ้า...เจ้าต้องการจะพูดอะไรกันแน่!” เสวี่ยเมิ่งถังกัดฟันแน่น เมื่อจุดอ่อนถูกเปิดโปงทีละข้อ นางแทบอยากทุบเซียวหยางสักยก