เซียวหยางมีสีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยว่า “มีข้าอยู่ สถานการณ์ย่อมไม่เหมือนเดิม ข้ามีบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างฐานตอนปลาย ต่อให้ไม่เผยกลิ่นอายมาร เพียงอาศัยพละกำลังล้วน ๆ ก็รับมือคนส่วนใหญ่ที่มีขั้นสร้างฐานตอนกลางหรือต่ำกว่าได้ ต่อไปเจ้าก็จงวางใจเป็นธิดาเทพอัจฉริยะของเจ้าต่อไปเถิด เรื่องวุ่นวายเล็กน้อยพวกนี้ ข้าจะจัดการแทนเจ้าเอง”
เสวี่ยเมิ่งถังได้ยินแล้วก็ชะงักไป “เจ้าพูดว่าอะไรนะ? เจ้าจะจัดการแทนข้า? จัดการอย่างไร?”
เซียวหยางพยักหน้า “ตอนนี้ข้ามีสถานะเป็นคนรับใช้ อีกไม่นานก็สามารถก้าวเข้าสู่ขั้นทรานส์ฟอร์มพลังได้ อยู่ข้างกายเจ้าในฐานะผู้ติดตามใกล้ชิด ส่วนเรื่องใหญ่ของสำนักข้าช่วยเจ้าไม่ได้ แต่เรื่องจุกจิกพื้น ๆ พวกนี้ไม่มีปัญหา”
“แล้วเจ้าต้องการอะไร?” เสวี่ยเมิ่งถังถาม
นางต้องการผู้ใต้บังคับบัญชาคอยทำงานจิปาถะอยู่จริง ๆ มิฉะนั้นเรื่องเล็กน้อยมากมายในแต่ละวันล้วนต้องให้นางลงมือเอง ช่างยุ่งยากนัก ทั้งยังส่งผลต่อภาพลักษณ์สูงส่งอีกด้วย
ระบบภาพมายาไม่อาจใช้ได้อย่างไม่จำกัด ทุกครั้งที่ใช้ล้วนต้องสิ้นเปลืองพลังงานแห่งความอับอายอยู่บ้าง ส่วนวิธีเติมพลังงานนั้นก็น่าอับอายยิ่ง นางจึงพยายามเลี่ยงการใช้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
ภายใต้สายตาของเสวี่ยเมิ่งถัง เซียวหยางตอบว่า “ข้าไม่ได้มีความทะเยอทะยานอะไร ตอนนี้เพียงอยากมีที่ให้พักพิงสักแห่ง จะได้อยู่ฝึกบำเพ็ญอย่างตั้งใจ แน่นอน หากเซียนหญิงยินดีมอบโอสถวิเศษหรือสมบัติล้ำค่าจากฟ้าดินให้ข้าบ้าง ข้าก็ไม่ขัดข้องที่จะรับไว้”
เสวี่ยเมิ่งถังเกือบจะตอบตกลงในทันที
แต่เมื่อนึกถึงว่าเซียวหยางมาจากสำนักมาร แถมยังเป็นศิษย์สำนักเหอฮวนที่น่ารังเกียจที่สุด นางก็ยังไม่วางใจนัก จึงถามว่า “เจ้าคนชั่วสายมารอย่างเจ้า จะยอมให้จัดการง่าย ๆ เช่นนี้จริงหรือ? บำเพ็ญเพียรของเจ้าสูงกว่าข้า หากวันใดเกิดมีใจคิดมิชอบขึ้นมา ข้าจะไม่...”
พอเซียวหยางได้ยินเช่นนั้นก็ไม่พอใจทันที “อย่าสำคัญตัวเองเกินไปได้ไหม ข้ายอมรับว่าเจ้าหน้าตาสะสวย แต่ข้าเซียวไม่ใช่คนประเภทฉวยโอกาสตามใจชอบนะ ต่อให้เจ้ายินยอมให้ข้า ข้าก็ยังไม่แน่ว่าจะต้องการ! ใครจะรู้ว่าตำแหน่งศิษย์เอกของเจ้ามาได้อย่างไร บางทีภาพมายาอาจเป็นของปลอม ส่วนการแลกเปลี่ยนต่างหากที่เป็นเรื่องจริงก็ได้ ภายนอกเป็นธิดาศักดิ์สิทธิ์เซียนหญิงผู้บริสุทธิ์งดงาม แต่เบื้องหลังกลับ...”
“หุบปาก!” เสวี่ยเมิ่งถังตวาดตัดบทอย่างไม่สบอารมณ์ “คนสกปรกมองอะไรก็เห็นแต่เรื่องสกปรก เจ้าสุนัขรับใช้โสมมแห่งสำนักเหอฮวน ในหัวมีแต่ความคิดลามกต่ำช้า!”
“ข้าแค่คาดเดาอย่างมีเหตุผล!” เซียวหยางกล่าว
“เช่นนั้นข้าก็คาดเดาอย่างมีเหตุผลเหมือนกัน ตอนเด็กเจ้าอาจถูกลุงโรคจิตอะไรสักคนเอาไปเล่นเป็นของเล่น โตขึ้นมาก็ถูกหญิงชราเอาไปเล่นเป็นของเล่น เจ้าเป็นของเล่นสาธารณะของสำนักเหอฮวน พอคนอื่นเล่นจนเบื่อแล้วถึงส่งเจ้ามาเป็นสายลับ!” เสวี่ยเมิ่งถังสวนกลับอย่างเจ็บแสบ
เซียวหยางถูกนางสวนจนชะงักไป “ไม่เลวเลย ปากคอเราะร้ายใช้ได้ ดี ๆ ข้ายอมแพ้ เมื่อครู่เป็นความผิดของข้า”
เสวี่ยเมิ่งถังรีบฉวยโอกาสพูดต่อ “เจ้าจะติดตามข้าก็ได้ ขอแค่สาบานว่าจะไม่มีความคิดเกินเลยต่อข้าแม้แต่น้อย หากผิดคำสาบาน ก็ขอให้ฟ้าผ่าตายและไม่ได้ผุดได้เกิดอีกชั่วนิรันดร์!”
เซียวหยางไม่หลงกลนางง่าย ๆ จึงตอบอย่างเด็ดขาด “เพราะเหตุใดข้าต้องสาบาน? ข้าลงแรงเพื่อแลกผลตอบแทน ไม่ได้ติดค้างเจ้าเสียหน่อย เจ้าควรทำความเข้าใจสถานการณ์ให้ดี ตอนนี้เป็นเจ้าที่ต้องการคนคอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย ไม่ใช่ข้าที่ขาดเจ้าไม่ได้”
“ข้า...”
เสวี่ยเมิ่งถังลองคิดดู คำพูดของเขาก็ดูเหมือนจะไม่ผิด
แต่เมื่อนึกถึงว่าเซียวหยางมาจากสำนักเหอฮวน นางก็ยังวางใจไม่ลง จึงหันหน้าหนีแล้วแค่นเสียง “เช่นนั้นข้าไม่ต้องการเจ้าแล้ว เจ้าจะเป็นจะตายก็เรื่องของเจ้า!”
“ไม่ต้องการก็ไม่ต้องการ ข้าเองก็ไม่ได้พิศวาสนักหรอก” เซียวหยางคร้านจะก้มหัวอ้อนวอนนาง จึงลุกขึ้นทันที เตรียมเก็บสมุนไพรล้ำค่าสักสองสามต้นแล้วจากไป
ลึกเข้าไปในแปลงสมุนไพรมีพลังวิญญาณหนาแน่น สมุนไพรที่เติบโตอยู่ล้วนเป็นสมุนไพรระดับสูงซึ่งมีอายุฤทธิ์ยามานับร้อยปี
เขาดึงขึ้นมาส่ง ๆ ต้นหนึ่ง โสมมังกรเลือดแดงสามหนวดก็หลุดจากดินและถูกเก็บเข้าไปในอุปกรณ์เก็บของ
เขาดึงขึ้นมาอีกต้น หน่อไม้ดูดเลือดห้ากรงเล็บก็หายวับไปเช่นกัน
เสวี่ยเมิ่งถังเห็นท่าทางของเขาราวกับจะจากไปจริง ๆ ก็เริ่มร้อนใจขึ้นมาเล็กน้อย
หลายปีมานี้ ระดับบำเพ็ญเพียรที่แสดงออกภายนอกของนางเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนภาพมายาเริ่มควบคุมสถานการณ์ได้ยากขึ้นทุกที
แม้ทุกเดือนจะมีบัตรสัมผัสระดับบำเพ็ญให้ใช้หนึ่งใบ แต่บางครั้งต้องเผชิญการต่อสู้มากเกินไป นางก็สะสมบัตรสัมผัสระดับบำเพ็ญไว้ได้ไม่มากนัก และอาจใช้หมดได้ทุกเมื่อ
การรับสมัครสุนัขรับใช้ที่มีฝีมือดีสักคนจึงเป็นเรื่องเร่งด่วนอย่างแท้จริง
แม้เรื่องที่เกิดขึ้นคืนนี้จะชวนให้กระอักกระอ่วน แต่ความลับถูกเปิดโปงแล้ว ทั้งยังทำสัญญาพันธมิตรชีวิตตายกันไว้ เซียวหยางจึงกลายเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดโดยธรรมชาติ
นางเต็มใจจะรั้งคนผู้นี้ไว้ เพียงแต่กังวลอยู่บ้างว่าคนที่มาจากสำนักเหอฮวนจะประพฤติตัวไม่เหมาะสมและล่วงเกินนาง จึงได้ตั้งเงื่อนไขเพิ่มเติมขึ้นมา
เมื่อเห็นเซียวหยางทำท่าจะเดินจากไปโดยไม่หันกลับมา เสวี่ยเมิ่งถังจึงรู้ว่าตนไม่อาจควบคุมคนผู้นี้ได้ ทำได้เพียงลดท่าทีลงแล้วเอ่ยว่า “นี่ ข้าตกลงแล้ว”
“ตกลงเรื่องอะไร?” เซียวหยางหันกลับมามองนางอย่างสนใจ
เสวี่ยเมิ่งถังแค่นเสียงเบา ๆ “ตกลงให้เจ้ามาเป็นสุนัขเฝ้าประตูของข้า”
“พูดจาน่าเกลียดเช่นนั้น ข้าไม่รับคำลา!” เซียวหยางหันกลับไปเก็บสมุนไพรอีกครั้ง
“คนรับใช้ เป็นคนรับใช้ ไม่ใช่สุนัข!” นางรีบแก้คำพูด
เซียวหยางไม่แม้แต่จะสนใจ
“องครักษ์ องครักษ์ก็ได้แล้วกระมัง?” เสวี่ยเมิ่งถังเปลี่ยนคำพูดอีกครั้ง
เซียวหยางหันกลับมา แล้วกล่าวทีละคำว่า “จำไว้ให้ดี ข้าชื่อเซียวหยาง ภายนอกเป็นศิษย์สายตรงของเจ้า แต่ความจริงเป็นคู่พันธมิตรชีวิตตายของเจ้า เวลาออกไปข้างนอก ข้าจะไว้หน้าเจ้าและเรียกเจ้าว่าอาจารย์หญิง แต่กลับถึงบ้านแล้ว เรามีฐานะเท่าเทียมกัน เจ้าอย่ามายุ่งว่าข้าจะทำอะไร และข้าก็จะไม่ขัดขวางเจ้า”
“ศิษย์สายตรง...ข้า...ก็ได้ ๆ” เสวี่ยเมิ่งถังเผลออยากปฏิเสธอีกครั้ง นางไม่เต็มใจเข้าใกล้คนผู้นี้มากเกินไป
แต่ตอนนี้อำนาจตัดสินใจอยู่ในมือเซียวหยาง นางไม่อาจบ่ายเบี่ยงอยู่ตลอด จึงทำได้เพียงตกลงไปก่อน
“เอาละ เก็บสมุนไพรได้พอแล้ว พวกเรากลับถ้ำพำนักกันเถอะ อาจารย์~หญิง~”
เซียวหยางเอ่ยเรียกอย่างนอบน้อม ทว่าน้ำเสียงกลับไม่มีความเคารพแม้แต่น้อย ตรงกันข้ามยังเปี่ยมด้วยความหยอกล้อและเย้าแหย่
เสวี่ยเมิ่งถังกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ศิษย์อกตัญญูที่ไม่เคารพอาจารย์อย่างเจ้า รอให้ข้าหาโอกาสได้เมื่อไร ข้าจะลงโทษเจ้าอย่างหนักแน่!”
เซียวหยางเป็นคนไม่ยอมเสียเปรียบแม้แต่น้อย พอได้ยินนางพูดเช่นนั้นก็คิดทันทีว่านางอาจลงโทษตนต่อหน้าผู้คน และด้วยสถานการณ์ในตอนนั้น เขาคงทำได้เพียงอดทนรับไว้
เขาจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ใช้มือข้างเดียวโอบเอวบางของเซียนหญิงแล้วดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน ก่อนเตือนด้วยน้ำเสียงข่มขวัญว่า “อาจารย์หญิงเซียนหญิง พูดกันไว้ก่อนให้ชัด หากเจ้ากล้าทำให้ข้าเสียหน้าต่อหน้าคนอื่น พอกลับถึงถ้ำพำนัก ข้าจะเอาคืนเจ้าเป็นสิบเท่า ด้วยวิธีของข้าเอง”
“เจ้า...เจ้าหมายความว่าอย่างไร!” เสวี่ยเมิ่งถังใจหายวาบเมื่อถูกเขาโอบกอดอย่างกะทันหัน กลิ่นอายบุรุษอันทรงพลังพลันโถมเข้าปะทะ แผงอกกว้างแทบจะแนบใบหน้า ร่างทั้งร่างของนางเกร็งแข็งขึ้น มือทั้งสองข้างต่อต้านเขาสุดกำลัง
เซียวหยางโอบนางไว้ด้วยมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกมือไล้ไปตามหัวไหล่ของนาง แล้วเลื่อนลงตามส่วนโค้งเว้าอันอรชร ก่อนหยุดลงบนบั้นท้ายกลมงอนและตบเบา ๆ ทีหนึ่ง เขากล่าวว่า “เจ้ารังแกข้าหนึ่งครั้ง ข้าจะตีเจ้าสิบที รังแกข้าสองครั้ง ข้าจะตีเจ้าร้อยที รังแกข้าสามครั้ง...เช่นนั้นเจ้าก็แย่แล้ว ข้าจะงัดวิชาประจำสำนักเหอฮวนออกมา จัดการเจ้าให้หนัก”
เสวี่ยเมิ่งถังไม่คิดว่าเขาจะกล้าลงมือจริง ๆ แม้การตบนั้นจะไม่หนัก แต่สำหรับหญิงสาวที่ไม่เคยแม้แต่สัมผัสมือบุรุษ นับเป็นการล่วงเกินอย่างยิ่ง นางกัดฟันกรอดแล้วกล่าวอย่างเคียดแค้น “เจ้าหัวขโมยไร้ยางอาย สักวันข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
เซียวหยางหัวเราะหึ ๆ “ก่อนที่เจ้าจะตีข้าตาย ข้าจะทำให้เจ้ายอมศิโรราบเสียก่อนแน่”
จากนั้นเขาก็ปล่อยนางแล้วกล่าวว่า “ไปเถอะ เดินนำทางไปถ้ำพำนักของเจ้า”
“ฮึ!” เสวี่ยเมิ่งถังอารมณ์ขุ่นมัว เดินไปอย่างไม่เต็มใจ
ในเวลานั้นเอง ร่างของนางพลันชะงัก เสียง “ติ๊ง” ดังขึ้นข้างหูโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
เสียงหนึ่งลอยผ่านไป มีเพียงนางเท่านั้นที่ได้ยิน บนใบหน้าของเซียนหญิงที่เมื่อครู่ยังเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง พลันปรากฏสีหน้าตกตะลึง ยินดี และเขินอายขึ้นมาทันที