นายอำเภอคนเก่าตกตะลึงไปทั้งตัว รู้สึกว่าไปทั้งซีกขวาชาไปหมด
“ท่านหลี่ ประชาชนในอำเภอฝูอวี๋ของเราเวลาปกติล้วนรู้จักกาลเทศะ คงไม่มีทางทำสิ่งที่รุนแรงเกินกว่าเหตุเช่นนี้ได้ ใครจะรู้ว่าคงเป็นเพราะอยากเห็นหน้าว่าที่นายอำเภอคนใหม่เป็นเช่นไร จึงพากันแห่มาชื่นชมยินดีต้อนรับท่านหลี่เข้าร่วมอำเภอฝูอวี๋ของเราน่ะครับ”
หลี่เสวียนจือฟังความกังวลใจที่ซ่อนอยู่ใต้ถ้อยคำของนายอำเภอคนเก่าไม่ออกเสียที่ไหน รีบแสดงท่าทีให้ชัดเจน กล่อมให้นายอำเภอคนเก่าวางใจ
ที่จริงก็เป็นเพราะหลี่เสวียนจือกังวลว่ายังส่งมอบงานไม่เรียบร้อย นายอำเภอคนเก่าจะตกใจจนตัวสั่นเสียก่อน ส่งผลกระทบต่อเวลาการส่งมอบ ทำให้การเข้ารับตำแหน่งของเขาล่าช้า ฉุดรั้งความคืบหน้าและประสิทธิภาพของงาน
อย่าลืมว่าเขามีสัญญาสามปีกับท่านโหวที่เมืองหลวงผู้เป็นบิดาอยู่
จากสภาพโดยรวมของอำเภอฝูอวี๋ในตอนนี้ อยากจะสร้างผลงานให้โดดเด่นเพื่อเลื่อนตำแหน่ง ก็ไม่มีเวลาให้เปลืองแม้แต่น้อย
อาหารมื้อเรียบง่ายเช่นนี้กินก็ไม่นานนัก อีกทั้งชาวบ้านก็มาออกันอยู่แล้ว ออกไปพบหน้าสักหน่อยก็ไม่เป็นไร
ออกไปเผชิญหน้ากับชาวบ้านพร้อมกับกลุ่มขุนนางเหล่านี้ ย่อมเบาสบายกว่าต้องไปเผชิญหน้าตามลำพังมากนัก
เพียงแต่หลี่เสวียนจือไม่คาดคิดว่า ชาวบ้านที่ถูกบีบคั้นจนซูบผอมโซเหลือแต่ซี่โครงเหล่านี้ มาที่ว่าการอำเภอครานี้กลับเพื่อ—
“ท่านเจ้า! นายอำเภอคนใหม่มาแล้วจะไม่ไปไหนแล้วหรือ เช่นนั้นท่านจะไปที่ใดกันเล่า? พวกเราคิดถึงท่านเหลือเกิน หากไม่เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมาท่านคอยดูแลพวกเรา พวกเราคงอดตายกันไปนานแล้ว!”
“พวกขุนนางหมา ๆ นั่นไม่คิดเอาคนเป็นคน ท่านนำทรัพย์สินทั้งหมดของท่านออกไปซื้อเสบียงอาหารมาเลี้ยงชาวบ้านทั้งอำเภอ แม้แต่ละวันพวกเราจะได้กินแค่ผักป่ากับข้าวต้ม แต่ก็ยังมีชีวิตอยู่รอดมาได้ หากท่านจากไป พวกเราจะทำอย่างไรกัน?
“ท่านเจ้า! ท่านคิดหาทางให้ขุนนางหน้าใหม่นั่นออกจากอำเภอฝูอวี๋ของเราเร็ว ๆ เช่นเดียวกับคนก่อน ๆ ได้หรือไม่? พวกเราไม่ยอมรับใครทั้งนั้น ขอรับรองเพียงท่านเท่านั้น ท่านต่างหากที่เป็นพ่อแม่ของประชาชนแห่งอำเภอฝูอวี๋!”
“คนใหม่มาทำอะไรได้? ดูท่าทางและบุคลิกโดยรวมของเขาสิ ขัดกับอำเภอฝูอวี๋ของเราราวฟ้ากับเหว อยู่ที่นี่มีแต่จะเพิ่มปัญหา!”
หลี่เสวียนจือจนปัญญาไปชั่วขณะ
ขุนนางคนอื่น ๆ เข้ารับตำแหน่ง ถูกเพื่อนร่วมงานกลั่นแกล้งแกล้งทำร้ายและกลั่นแกล้ง
มาถึงเขาแล้ว กลับกลายเป็นถูกชาวบ้านร่วมมือกันต่อต้าน
เกรงว่าถ้ารวมทุกยุคทุกสมัยเข้าด้วยกัน คงไม่มีใครมีประสบการณ์เช่นเดียวกับเขาเป็นแน่
เรื่องแบบนี้ถ้าพูดออกไป เกรงว่าคงไม่มีใครเชื่อ และยังคิดอีกด้วยซ้ำว่าเขากินของขลังมากไปจนสมองเสีย
นายอำเภอเฒ่าเจ้ายิ้มน้อย ๆ ยกมือขึ้น สื่อเป็นสัญญาณให้ชาวบ้านทั้งหมดหยุดพูด
คนกลุ่มนี้ฟังคำสั่งจริง ๆ ให้เกียรตินายอำเภอเฒ่าเจ้าเป็นอย่างมาก
เห็นสายตาทุกคู่จ้องเขม่ามองมาที่เขา นายอำเภอเฒ่าเจ้าจึงยืนบนบันได ห้าเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า
“ข้าในฐานะพ่อแม่ของประชาชนแห่งอำเภอฝูอวี๋ รู้สึกซาบซึ้งใจในการยอมรับและไว้วางใจของพวกเจ้าเป็นอย่างยิ่ง แต่ข้าแก่เกินวัยแล้ว ไร้เรี่ยวแรงพอ สุดความสามารถที่จะรับตำแหน่งนายอำเภอต่อไปได้ นายอำเภอคนใหม่ผู้นี้มาจากเมืองหลวง ทั้งวิสัยทัศน์และความสามารถล้วนเหนือข้ามากมาย พวกเจ้าวางใจติดตามเขาได้เลย!”
คำพูดของนายอำเภอเฒ่าเจ้ายิ่งทำให้บรรยากาศเงียบลงไปอีกหลายวินาที ก่อนที่ทุกอย่างจะพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง
ชาวบ้านเริ่มส่งเสียงเจื้อยแจ้วกันไปมา ต่างคนต่างพูดวาจาสลับกันไปมา อึกทึกยิ่งกว่าตลาดผักเสียอีก
“ลูกชายขุนนางจากเมืองหลวงนั่นจะช่วยอะไรเราได้? คนพวกนั้นล้วนแต่ใช้เงินสุรุ่ยสุร่าย เอาแต่อุ้มหมาเดินเล่นจับนกเขี่ยซุงนั้นแหละ!”
“ใช่แล้ว หนุ่มใหญ่เมืองหลวงผู้สูงศักดิ์ จะมาอยู่ในถิ่นทุรกันดารเช่นนี้ได้อย่างไร? เกรงว่าคงเป็นคนที่คนเกลียดหมาไม่เข้าใคร ไม่เอาไหนถึงขั้นที่สุดในเมืองหลวง ครอบครัวกลัวเขาทำผิดพลาดไปทำให้ตระกูลเดือดร้อน จึงเนรเทศเขามาไกล ๆ ที่แห่งนี้กระมัง”
“ฟ้าดินจงเป็นพยาน! ขอแค่พระองค์หาเปิดพระเนตร! ชีวิตของพวกเราลำบากพออยู่แล้ว บัดนี้ยังต้องส่งคนที่ดุร้ายราวปีศาจแต่มีเส้นสายใหญ่โตมาให้อีก พวกเรายังมีทางรอดอีกหรือ?”
“ขุนนางหมา ๆ ผู้ทำให้พวกเราแตกสลายจนหมดเนื้อหมดตัวก็มาจากเมืองหลวงแท้ ๆ เห็นได้ชัดว่าคนจากเมืองหลวงที่มาที่นี่ ไม่มีใครดีสักคน! พี่น้องทั้งหลาย จับอาวุธ!”
หลี่เสวียนจือสะเทือนไปทั้งกาย ไม่เลวเลย คนกลุ่มนี้ช่างดื้อรั้นเกินขีดจำกัดเสียยิ่งกว่าตัวเขาที่ทะลุมิติมาเสียอีก
นายอำเภอเฒ่าเจ้ายกแขนเสื้อที่ปะด้วยผ้าปะขึ้นมา เช็ดเหงื่อเม็ดโต ๆ ที่ผุดขึ้นบนหน้าผากอย่างแรง หัวใจเต้นตุบตับราวกับตีกลอง ทั้งตัวสั่นราวกับเด็กที่ทำผิด แอบเหลือบมองหลี่เสวียนจือ แล้วความคิดก็ผุดขึ้นมาในใจไม่หยุดหย่อน—
“จบแล้ว ๆ รอความหวังมาตั้งนาน รอจนได้ผู้สืบทอดที่ดีที่จะร่วมทุกข์ร่วมสุขกับทั้งอำเภอฝูอวี๋สักคน ทว่ากลับถูกพวกบ้านหน้านี้ทำให้เขาหมดอาลัยตายอยากไปเสียได้!”
ไม่รู้ว่าก้อนดินโคลนก้อนหนึ่งลอยมาจากที่ใด ทำให้นายอำเภอเฒ่าเจ้าตาจ้องเขม็ง ร่างระเบิดความเร็วได้อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนในชีวิต พุ่งไปขวางหน้าร่างหลี่เสวียนจือไว้
ชาวบ้านผู้ขว้างก้อนดินโคลนตะลึงไป คนรอบข้างที่อารมณ์เริ่มคุกรุ่นก็พากันตะลึงไปด้วย
วินาทีถัดมา—
“ใคร! ไอ้หน้าหมาไหนกล้าขว้างก้อนดินโคลน! ถ้าท่านเจ้าเป็นอันใดขึ้นมา ข้าจะรื้อบ้านของเจ้าให้หมดทั้งตระกูล!”
“นี่มันจะลงมือจริง ๆ อย่างนั้นหรือ? พวกเราที่เหลืออยู่จะย้ายไปอยู่ที่อำเภออื่น เขาก็รังเกียจว่าเราโง่ บอกว่าเราเป็นแค่พวกนักเลงหัวไม้ที่ทำอะไรไม่คิด ทุกคนไม่มีสติกันเลยหรือ? ท่านเจ้าเตือนสักกี่ครั้งแล้ว ให้พวกเราใช้สมองคิดก่อนใช้มือ พวกเจ้าเอาไปฟังเข้าหูหมาหรืออย่างไรกัน?”
“ไอ้หน้าหมาไหนขว้าง! รีบออกมาด้วยตนเองเดี๋ยวนี้!”
“ใช่แล้ว! ออกมาด้วยตนเองเดี๋ยวนี้!”
…
หลี่เสวียนจือมองดูชาวบ้านจากที่ก่นด่าตนเอง กลายเป็นปกป้องนายอำเภอคนแก่ แล้วพัฒนาเป็นอยากจะจับตัวต้นเหตุมาลงโทษให้สาสมใจอย่างที่สุด ทั้งหมดทั้งมวลนี้อยู่ในสายตา หัวใจเต็มไปด้วยอารมณ์อันหลากหลายซับซ้อน
พูดตามตรง เขารู้สึกอิจฉานายอำเภอเฒ่าเจ้าเหลือเกิน ที่ครองใจชาวบ้านได้มากมายถึงเพียงนี้ ผู้คนเหล่านี้ล้วนแต่ยอมสละชีพเพื่อปกป้องเขา
คนเหล่านี้จงรักภักดีและจริงใจเป็นอย่างยิ่ง หากเขาสามารถพาพวกเขาไปสู่ชีวิตที่ดีได้ พวกเขาก็คงปกป้องเขาเช่นเดียวกันเป็นแน่
ใจคนเรารวมเป็นหนึ่ง ย่อมเขย่าภูเขาไท่ซานได้ ต่อให้สภาพแวดล้อมเลวร้ายเพียงใด สถานการณ์ย่ำแย่แค่ไหนก็ตามที
ขอเพียงทั่วทั้งอำเภอฝูอวี๋เป็นหนึ่งเดียว สัญญาสามปีเท่านั้น ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรเลย!
ความมั่นใจของหลี่เสวียนจือพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที มองไปยังคนที่ถูกชาวบ้านลากตัวออกมาเพราะขว้างก้อนดินโคลนไปโดนนายอำเภอเฒ่าเจ้าโดยไม่ตั้งใจ แล้วกำลังถูกชาวบ้านล้อมรุมอย่างเอาเป็นเอาตาย ก็รู้สึกดูเข้าตาไปเสียอย่างนั้น
นายอำเภอเฒ่าเจ้าเวลานี้ก็ไม่มีเวลาสนใจห้ามทัพอีกแล้ว ได้แต่เอามือกุมไหล่ที่เจ็บจี๊ด ยังคงอธิบายกับหลี่เสวียนจือและขออภัยแทนชาวบ้านที่ก่อความวุ่นวายเหล่านี้
“พวกเขาเพียงแต่หวาดกลัว กลัวท่านจะขึ้นภาษีรีดไถ ทำให้ชีวิตอันแร้นแค้นของพวกเขายิ่งทุกข์ระทมหนักหน่วงยิ่งขึ้นเท่านั้น ล้วนเป็นคนน่าสงสาร แต่หัวใจของพวกเขายังอบอุ่น แท้จริงแล้วล้วนเป็นคนดีงามทั้งสิ้น”
หลี่เสวียนจือเห็นดวงตานายอำเภอเฒ่าเจ้าเริ่มมีน้ำตาคลอ ริมฝีปากสั่นระริกด้วยความร้อนใจ กลัวว่าท่านจะร้อนใจเกินไปจนเป็นลมล้มลงไปเสียก่อน จึงรีบยิ้มเบา ๆ แล้วตบไหล่เบา ๆ อย่างนุ่มนวล
“วางใจได้ พวกเราผู้เป็นพ่อแม่ประชาชน ย่อมถือว่าชาวบ้านใต้การปกครองเป็นเสมือนลูกหลานของตนเอง ไม่ว่าจะอยู่ยามใด บิดามารดาย่อมไม่เคยเคียดแค้นบุตรของตน”
นายอำเภอเฒ่าเจ้าเวลานี้ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใดดี ได้แต่พยักหน้าไม่หยุด ในดวงตาเพิ่มรอยประทับใจและความปลาบปลื้มมากยิ่งขึ้น
ราวกับได้ตัดสินใจในเรื่องสำคัญบางอย่าง นายอำเภอเฒ่าเจ้านิ่งเงียบอยู่เนิ่นนาน ทันใดนั้นก็หันหลังกลับมา สูดหายใจลึก แล้วส่งเสียงกังวานว่า