"ชาวบ้านที่เคารพทุกท่านโปรดวางใจ ข้าอายุมากแล้ว คงไม่ไปรับตำแหน่งที่อื่นหรอก ต่อให้เปลี่ยนนายอำเภอคนใหม่ ข้าก็จะอยู่ที่นี่จนแก่ตาย"
พูดมาถึงตรงนี้ นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวเหลือบมองหลี่เสวียนจือด้วยแววตาขอโทษเล็กน้อย โชคดีที่ไม่ได้เห็นความไม่พอใจจากอีกฝ่าย จึงค่อยวางใจได้บ้าง
หลี่เสวียนจือย่อมรู้ดีว่านายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวกังวลเรื่องอะไร ก็แค่กลัวว่านายอำเภอคนใหม่อย่างตัวเองจะเป็นคนใจแคบน่ะสิ
เพราะนายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวเป็นที่รักของประชาชนมาก หากเขาอยู่ที่นี่ไม่ไปไหน ชาวบ้านมีเรื่องอะไรก็มาหาเขาตัดสิน ไม่ไว้ใจหรือแม้แต่กีดกันผู้สืบทอดตำแหน่ง ก็จะบั่นทอนความน่าเกรงขามของนายอำเภอคนใหม่
แต่ใครจะรู้เล่า นายอำเภอคนใหม่อย่างหลี่เสวียนจือพอได้ยินว่านายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวจะอยู่ที่นี่จนแก่ตาย กลับรู้สึกโล่งอกเสียอีก ประหยัดขั้นตอนการเกลี้ยกล่อมให้คนอยู่ต่อด้วยวาจาและเหตุผลไปได้หนึ่งเรื่อง
ขอเพียงนายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวยอมช่วย เรื่องที่ตัวเองจะทำและคำสั่งที่จะสั่งการต่อไปก็คงไม่ยากเย็นเท่าใดนัก
"จริงหรือ? นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวจะไม่จากอำเภอฝูอวี๋จริง ๆ หรือ?"
ชายที่ตัวใหญ่สูงใหญ่ที่สุดคนหนึ่งถามขึ้นเสียงดังเพื่อยืนยัน ชาวบ้านที่ล้อมอยู่หน้าศาลว่าการก็พากันกลั้นหายใจ สายตาจับจ้องนายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวไม่กะพริบ
นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวยิ้มกวาดตามองรอบหนึ่งแล้วพยักหน้าเบา ๆ ชาวบ้านแตกตื่นโห่ร้องดีใจกันใหญ่
แต่ก็ยังมีคนอีกสองสามคนที่หัวไว รู้ว่าข้าง ๆ ยังมีนายอำเภอคนใหม่อยู่
"ท่านหลี่วางใจได้ ชาวบ้านอำเภอฝูอวี๋เราเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันที่สุด จะไม่สร้างปัญหาให้ท่านเด็ดขาด!"
"มีเรื่องอะไรก็สั่งให้พวกเราทำได้เลย พวกเราจะไม่บ่ายเบี่ยง!"
ชาวบ้านที่กำลังโห่ร้องล้อมรอบอยู่ก็ได้สติ ต่างพากันหน้าแดงด้วยความเขินอาย แล้วก็ออกปากกล่าวตามอย่างได้ใจความบ้าง
หลี่เสวียนจือยิ้มพลางโบกมือ "ในเมื่อไม่มีเรื่องอื่นแล้ว ก็กลับไปพักผ่อนเถอะ อีกเดี๋ยวก็เที่ยงแล้ว แดดกำลังแรง ระวังจะโดนแดดเผาเอา"
ชาวบ้านที่อ้อมอยู่หน้าศาลว่าการต่างรู้สึกเป็นเกียรติเหลือเกิน ไม่คิดว่านายอำเภอหนุ่มที่ดูจะเป็นลูกหลานตระกูลร่ำรวยคนนี้ จะไม่แสดงท่าทีดูถูกคนต่ำต้อยแม้แต่น้อย กลับใจดีขนาดนี้
ชาวบ้านประทับใจหลี่เสวียนจือเป็นอย่างมาก ระหว่างทางกลับยังไม่ลืมที่จะชมเชย
ส่วนคนกลุ่มที่กลับเข้าไปในลานหลังศาลว่าการ โดยเฉพาะนายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าว ตอนนี้กลับรู้สึกกระวนกระวายใจอยู่บ้าง
"ท่านหลี่ ขออภัยจริง ๆ เมื่อครู่ให้ท่านต้องเสียหน้า ท่านวางใจได้ ตามที่ตกลงกันไว้ ข้าจะอยู่เฉย ๆ อย่างคนแก่ธรรมดา จะไม่กล้าเข้ามายุ่งวุ่นวายชี้แนะอะไรทั้งนั้น"
หลี่เสวียนจือยิ้มพลางโบกมือเป็นการปลอบใจ แต่ในใจกลับกระจ่างแจ้งดุจกระจก
ที่นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวไม่จากอำเภอฝูอวี๋ที่จนสุดขีดนี้ ก็มีแค่ไม่กี่เหตุผลด้วยกัน
หนึ่ง คืออยู่ประจำที่นี่มานาน คุ้นเคยกับชาวบ้าน และมีความผูกพัน แม้การที่ชาวบ้านมารวมตัวกันหน้าศาลว่าการอึกทึกเหมือนเรียกร้องความยุติธรรมจะเป็นเรื่องน่าหมั่นไส้ แต่จากอีกมุมหนึ่งก็เห็นได้ว่าพวกเขาไม่ได้มีเจตนาร้าย พวกเขาแค่แสดงความรู้สึกที่แท้จริงออกมาในแบบนี้
สอง คือเป็นห่วงว่านายอำเภอคนใหม่อย่างตัวเองจะขาดประสบการณ์ ตัดสินใจผิดพลาด ทำให้ชาวบ้านเสียผลประโยชน์
แม้ชาวบ้านอำเภอฝูอวี๋จะไม่มีผลประโยชน์อะไรให้เขาคิดจะเอาเปรียบ แต่นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวทำให้หลี่เสวียนจือเข้าใจจริง ๆ ว่าขุนนางที่ดีที่ห่วงใยประชาชนเป็นแบบไหน และยิ่งนับถือในตัวตนของนายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวมากขึ้น
มีผู้ใหญ่อย่างนี้เป็นแบบอย่าง หลี่เสวียนจือก็จะจัดการปัญหาได้อย่างชัดเจนและตรงจุด ทำงานได้มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น
ส่วนเหตุผลข้อที่สาม หลี่เสวียนจือคิดว่าตัวเองแค่คาดเดาจากใจคนที่ชั่วร้าย เผื่อไว้สำหรับความเป็นไปได้ที่ไม่น่าจะเกิดขึ้น
เช่น นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวถูกคนบางคนในเมืองหลวงติดสินบนให้มาสอดส่อง หรือไม่ก็ถูกท่านโหวพ่อผู้ปากแข็งใจอ่อนอย่างหลี่เต๋อไห่ฝากฝังให้ช่วยดูแลตัวเอง
หลี่เสวียนจือมองนายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวที่ทำท่าจะอธิบายแต่ก็พูดอึกอักไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน ก็ยิ้มบาง ๆ
หลี่เสวียนจือย่อมรู้นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวอยากจะพูดอะไร ก็แค่อธิบายว่าสิ่งที่พูดกับชาวบ้านหน้าศาลว่าการไม่ใช่ตั้งใจจะข่มนายอำเภอคนใหม่
แต่หลี่เสวียนจือไม่คิดจะทำอะไรเพื่อปลอบใจผู้คนอีกแล้ว อย่างน้อยวันนี้ก็ไม่อยากทำ
จำใจจริง ๆ ร่างนี้ของหลี่เสวียนจือถูกเลี้ยงมาอย่างดีในเมืองหลวง พอมาเจอการเดินทางที่ทุลักทุเลา เจ้าของร่างเดิมแม้จะตายไปแล้ว วิญญาณก็ไม่รู้บินไปที่ไหน แต่ความเหนื่อยล้าในร่างกายที่ถูกตามใจมานี้ยังคงอยู่
ตอนนี้หลี่เสวียนจือแค่อยากกลับไปที่ห้องของตัวเองในลานหลังศาลว่าการ นอนหลับให้มืดฟ้ามืดดิน
แต่ไม่คิดว่า พอเพิ่งจะนอนลงแล้วเกือบจะหลับ——
หยด
หลี่เสวียนจือยกมือลูบหน้าตัวเอง พลิกตัว พึมพำไม่หยุด
"อย่ามายุ่ง ข้านอนอีกหน่อย"
หยด ๆ ๆ
หลี่เสวียนจือหงุดหงิดขยี้ต้นคอ รู้สึกว่าเม็ดน้ำยิ่งตกถี่ขึ้น ในที่สุดก็ทนไม่ไหวนั่งลุกขึ้น เงยหน้าขึ้น
"หลังคารั่วหรือเนี่ย!"
หลี่เสวียนจือหงุดหงิดจนเกาหัวแกรก ๆ แต่ไม่คิดว่าข้างนอกจะมีเสียงโห่ร้องดังลั่น
หลี่เสวียนจือยิ่งหงุดหงิด
เพิ่งมาถึงที่ใหม่ งีบแรกก็โดนฝนรด ทั้งข้างนอกคนบ้าหรือไง ฝนตกแล้วยังวิ่งออกไปโห่ร้องกันอีก?
หลี่เสวียนจือหงุดหงิดในใจ แต่สีหน้ากลับนิ่งเฉย ดึงประตูเปิดออก
เสียงอึกทึกข้างนอกดังชัดเจนเข้ามาทันที——
"ว่าที่นายอำเภอหลี่คนใหม่ของเราเป็นคนดีจริง ๆ ดูสิ! เพิ่งมาถึงก็พาฝนโปรยปรายมาให้! ต่อไปไม่ต้องห่วงเรื่องน้ำแล้ว ไม่ต้องห่วงว่าพื้นดินจะแห้งแล้งจนชาวบ้านขุดหาผักป่ากินไม่ได้อีกแล้ว!"
"ผู้ใหญ่แบบนี้ทำไมไม่มามาก ๆ อีกสักสองสามคนล่ะ ข้าเสียดายจริง!"
"รีบไปเอาถังน้ำ อ่างใหญ่ ๆ ออกมาหมดสิ เราเก็บน้ำเอาไว้!"
นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวตอนนี้ยิ้มบาง ๆ มองไปที่ห้องของหลี่เสวียนจือ พอดีกับที่หลี่เสวียนจือยืนอยู่หน้าประตู สบตากันพอดี รอยยิ้มยิ่งอ่อนโยน รอยย่นบนใบหน้าแทบจะขยับรวมกันเป็นดอกไม้
"ท่านหลี่ออกมาทำไมหรือ ที่จัดไว้ไม่เรียบร้อย นอนไม่หลับหรือ?"
หลี่เสวียนจือส่ายหน้าเล็กน้อย แล้วขยับตัวหลบทาง
ภายในห้องจัดวางอย่างเรียบง่าย นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวแม้จะยืนนิ่ง ๆ ก็มองเห็นข้างในได้หมด ย่อมไม่พลาดที่จะเห็นหยดน้ำที่หยดลงมาบนหัวเตียงพอดี
"โอ๊ย! เฟิ่งเซี่ยนเว่ยแกซ่อมหลังคามาได้ยังไงเนี่ย ยังรั่วอยู่ตรงหัวเตียงอีก เร่งซ่อมให้หน่อยสิ! นายอำเภอผู้ช่วยตั้งตัวโต ๆ แต่ฝีมือห่วยแตก!"
ผู้ชายจะทนฟังคำว่า "ห่วยแตก" ได้หรือ?
เฟิ่งเซี่ยนเว่ยที่กำลังใช้มือซ้ายหามถังน้ำ มือขวาหามอ่างอาบน้ำใหญ่ เพิ่งจะวางของลงกลางลานบ้านได้พอดี ก็ได้ยินที่นายอำเภอเฒ่าเจ้าจ้าวพูดเข้า สีหน้าไม่พอใจทันที
"หลังคานั่นข้าซ่อมดีแล้ว กระเบื้องดินเผาแบบโฮมเมดที่ข้าตากไว้ตั้งสามเดือนกว่า เอาไปปูบนหลังคาหมดแล้ว ไม่มีทางรั่วแน่นอน!"
เฟิ่งเซี่ยนเว่ยพูดเสียงดังโต้แย้ง พลางล้วงแขนเสื้อขึ้น เดินตรงไปที่หน้าห้องของหลี่เสวียนจือ พอเห็นข้างนอกฝนตกหนัก แต่บนเตียงในห้องมีฝนตกหนักยิ่งกว่า ก็ถึงกับกลายเป็นหินแข็งอยู่ที่หน้าประตู
"เอ่อ…นี่มัน…"