“อำเภอฝูอวี๋ของเราเขียวขจีด้วยภูเขาน้ำใส สภาพแวดล้อมก็ยังถือว่าใช้ได้ ท่านดูสิ มีทั้งภูเขา ทั้งแม่น้ำ ทั้งที่ราบ”
หลี่เสวียนจือคิดในใจ: ถ้าไม่ใช่เพราะข้าเห็นกับตาตัวเอง เกือบจะเชื่อคำพูดเจ้าเล่ห์ของเจ้าแล้ว ไอ้ตาหงอกนี่เจ้าเล่ห์จริงๆ สีดำก็พูดให้เป็นสีขาวได้
หากเป็นสถานที่ผู้คนดีงามเช่นนี้จริง ชาวบ้านทั้งอำเภอจะเป็นคนโง่หรืออย่างไร? กอดภูเขาทองคำไว้แล้วใช้ชีวิตเหมือนขอทาน?
นายอำเภอเฒ่าก็รู้ดีว่าการหลอกลวงเช่นนี้ไม่สมควร และตอนนี้หลี่เสวียนจือก็เป็นว่าที่นายอำเภอคนต่อไปอย่างไม่ต้องสงสัย ยังพูดความจริงจะดีกว่า
อย่างไรเสียเขาก็ดูออกเองได้ว่าความจริงเป็นเช่นไร ปิดบังก็ปิดบังไม่มิด
นายอำเภอเฒ่ากระแอมเบาๆ ปลดหมวกขุนนางออกอย่างเขินอาย แล้วเกาศีรษะของตนอย่างกระวนกระวาย
“แม้จะมีทะเลสาบอยู่ แต่ก็ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด น้ำจึงเค็มและขม ผิดปกติ รสชาติประหลาดไม่พูด ยังสีก็ไม่น่าดูอีกด้วย นอกเสียจากวัวเฒ่าที่ใช้ไถนา ชาวบ้านจะไม่ดื่ม เว้นแต่จะกระหายน้ำเหลือเกิน”
“ที่ดิน...ก็เป็นเช่นนั้น ปลูกพืชก็ได้ผลเล็กน้อย ไม่พูด ยังไม่ค่อยออกรวง ต่อให้ถึงฤดูเก็บเกี่ยว ครึ่งหนึ่งของเมล็ดพืชก็ลีบ ดังนั้นในอำเภอจึงมีที่ดินมากกว่าครึ่งเป็นที่รกร้างและที่ดินทราย ไม่มีใครยอมเหนื่อยยากไปถากถางที่ดินเพื่อเพาะปลูก”
ตลอดทั้งปีหว่านเมล็ดพืชลงไป บวกกับดูแลเอาใจใส่อย่างดี สุดท้ายสิ่งที่ได้อาจจะเป็นการเหนื่อยเปล่าๆ ก็ไม่ใช่คนโง่ ใครจะยอมทำกรรมกรหนักที่หาเรื่องทุกข์ใส่ตัวเช่นนี้
“บนภูเขาถึงแม้จะมีต้นไม้อยู่บ้าง แต่ดินบนภูเขาก็แปลกประหลาดมากทีเดียว ปลูกอะไรก็ตายหมด”
“ทั้งอำเภอมีคนประมาณสามพันสองร้อยคน ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ตายก็ตาย หนีก็หนี บัดนี้ประชากรประมาณ...”
นายอำเภอเฒ่าพยายามส่งสายตาให้เฉาเสี่ยนเฉิงที่อยู่ข้างกาย เฉาเสี่ยนเฉิงจึงรีบรายงานตัวเลขทันที
“บัดนี้ยังเหลือหนึ่งพันเจ็ดร้อยสามสิบสองคน ในจำนวนนี้ ผู้มีอายุห้าสิบปีขึ้นไปมีแปดร้อยแปดสิบคน เด็กเล็กมีหนึ่งร้อยเก้าสิบสามคน...ไม่ถูกต้อง เมื่อเช้านี้มีเด็กหญิงเกิดใหม่หนึ่งคน เช่นนั้นเด็กเล็กก็เป็นหนึ่งร้อยเก้าสิบสี่คน ทั้งอำเภอหนึ่งพันเจ็ดร้อยสามสิบสามคน ในคนที่เหลือ หญิงสาวมีสี่ร้อยเก้าคน ที่เหลือก็เป็นแรงงานฉกรรจ์”
หลี่เสวียนจือคิดเลขในใจได้เร็วมาก พอคำนวณจำนวนแรงงานฉกรรจ์ออกมาแล้ว มุมปากก็กระตุกอย่างแรง
เป็นเลขมงคลจริงๆ ด้วย
สองร้อยห้า
ด่าใครกันแน่?
เฉาเสี่ยนเฉิงรายงานเสร็จ ก็คำนับหลี่เสวียนจืออีกครั้ง
“อำเภอฝูอวี๋ของเรามีประชากรไม่มาก ดังนั้น ข้าน้อยจึงรับตำแหน่งเจ้าหน้าที่ทะเบียนราษฎรอีกตำแหน่งหนึ่ง เฟิ่งเซี่ยนเว่ยยังรับตำแหน่งนายอำเภอช่วยอีกตำแหน่ง ใต้บังคับบัญชามีตำรวจภูธรสองคน เจ้าหน้าที่รักษาประตูเมืองสองคน”
หลี่เสวียนจือคิดถึงซีรีส์คลาสสิกที่เคยดูในชาติก่อน เรื่อง “หนุ่มน้อยเปาหยิงเทียน” ทั้งชุด ตอนเปิดศาลนั้นผู้คนมากมายตะโกน “อู่เว่ย” อย่างองอาจเพียงใด
ครั้นมาดูคณะทำงานเฉพาะกิจของตนตอนนี้ ช่างน่าอนาถใจยิ่งนัก
นายอำเภอเฒ่ากระแอมเบาๆ “หนุ่มสาวล้วนมีความฝันและความฮึกเหิม คนหนุ่มสาวส่วนใหญ่ออกไปต่อสู้ดิ้นรนข้างนอก เหลือไว้เพียงคนส่วนน้อยเฝ้าดูแลคนแก่เด็กในบ้าน คนในอำเภอเราน้อย ก็ไม่จำเป็นต้องใช้อี้จื้อมากมายนัก ประหยัดเงินประหยัดแรง ดีไม่น้อย”
หลี่เสวียนจือคิดในใจ: หนูแทบจะอดตายจนตัวแห้ง ต้องรีบพาลูกเต้าครอบครัวอพยพหนีไปกลางคืน ไม่ต้องมาพูดแก้ตัวให้ฟังที่นี่
ก็แค่ภูเขาไม่เขียว น้ำไม่ใส ที่ดินไม่อุดม คนไม่มาก เงินไม่พอ นิสัยชาวบ้านดุเดือดก็เท่านั้นเอง
ไม่รู้ว่านายอำเภอคนนี้บริหารอย่างไร สามสิบปีแล้วยังยากจนได้อย่างคงเส้นคงวา ไม่มีการพัฒนาขึ้นแม้แต่น้อยจากการไหลออกของประชากร
พูดจบทั้งหมดแล้ว นายอำเภอเฒ่าก็พาหลี่เสวียนจือเดินไปที่ลานหลังเรือนด้วยตนเอง
หากเป็นอำเภออื่น บริเวณเรือนพักหลังที่ว่าการอำเภอก็เป็นที่พักชั่วคราวของเจ้าหน้าที่ที่ปฏิบัติงานอยู่
แต่พอมาถึงอำเภอฝูอวี๋ ลานหลังโรงพักกลายเป็นบ้านของเหล่าขุนนาง
เรือนหลักมีสามห้อง เป็นที่พักของหลี่เสวียนจือกับหลวงพี่หวังและถังเจิ้งที่พามาด้วย ส่วนอีกห้องเป็นที่นายอำเภอเฒ่าอยู่เพียงลำพัง
เรียกว่าเรือนหลัก แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงบ้านกระเบื้องแตกสามหลัง เดินเข้าไปเงยหน้ามอง ยังเห็นแสงอาทิตย์ส่องลงมาได้เลย
บ้านหลังนี้ไม่ซ่อมแซม พอฝนตกหนักข้างนอก ฝนก็จะตกปรอยๆ ข้างในเรือน หากเจอลมแรงเข้า อุตส่าห์อยู่ดีๆ บ้านปลิววาบหายไปก็ยิ่งแย่ใหญ่
ครอบครัวของเฉาเสี่ยนเฉิงและครอบครัวของเฟิ่งเซี่ยนเว่ย ต่างอยู่ในเรือนข้างสองหลังซ้ายขวาของเรือนที่หลี่เสวียนจือพักอยู่ แต่ละครอบครัวมีคนห้าหกปาก อยู่กันอย่างแออัดยิ่งนัก
ส่วนห้องเล็กๆ ที่อยู่ห่างออกไปอีกหน่อยก็เป็นบ้านของตำรวจภูธรสองนายกับเจ้าหน้าที่รักษาประตูเมืองสองคน
“ท่านมหาอำมาตย์ มิใช่ว่าพวกเราอยากอยู่รวมกัน แต่เงินเดือนที่ราชสำนักให้มา ก็พอใช้ชีวิตแค่นี้จริงๆ จะขยับเพิ่มแม้แต่สกุลเงินเดียวก็ไม่มีทาง”
หลี่เสวียนจือเกาศีรษะของตน ต่อสถานการณ์เช่นนี้ก็รู้สึกมึนงงอยู่บ้าง
นึกย้อนไปถึงความทรงจำของร่างเดิม ในเมืองหลวง ลานบ้านกว้างใหญ่ขนาดนั้นเป็นของร่างเดิมเองที่เดียว
ช่างน่าขันจริงๆ ไม่ได้เสวยสุขแม้แต่วันเดียว กลับต้องมารับความทุกข์ทั้งหมดเพียงผู้เดียว ยิ่งคิดก็ยิ่งขุ่นเคือง
เมื่อเห็นสีหน้าของหลี่เสวียนจือเริ่มมืดมนลงเรื่อยๆ นายอำเภอเฒ่าก็รู้สึกกระอักกระอ่วน คนอื่นยิ่งแทบไม่กล้าหายใจเสียงดัง
จู่ๆ หลี่เสวียนจือก็รู้สึกว่า บางเรื่องไม่จำเป็นต้องมั่นใจในตัวเองมากเกินไป ยืดหยุ่นเข้ากับสถานการณ์ต่างหากที่เป็นคุณสมบัติของลูกผู้ชาย หากไม่ไหวจริงๆ ก็เขียนจดหมายไปง้องอน พอประจบขาพ่อตัวเองสักหน่อย หาวิธีกลับเมืองหลวงไปเป็นเสเพลต่อก็ไม่เห็นจะเป็นไร
แต่พอคิดไปคิดมา ไอ้ร่างเดิมนี่ก็อวดเก่งไปทั่วแล้ว หากกลับไปจริงๆ ถูกหัวเราะเยาะ ถูกทำให้เสียหน้ามั่วเมืองให้คนทั้งเมืองหลวงเยาะเย้ย ก็จะมีแต่หลี่เสวียนจือคนเดียวที่ต้องทนรับเคราะห์กรรมนี้ ยิ่งคิดก็ยิ่งแค้นใจ
การง้องอนเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ไม่ใช่เรื่องที่ตนเองก่อ กลับต้องมารับบาปแทนคนอื่น ถูกคนเอาไม้แหลมทิ่มแทงกระดูกสันหลังด่าไปทั้งชีวิต เยาะเย้ยไปทั้งชีวิต หลี่เสวียนจือคนนี้ทนไม่ได้
ให้ตายเถอะ! ไม่ใช่แค่ลุยเลยหรืออย่างไร สู้ตายก็สู้ตาย!
กรุบๆ...
ไม่รู้ว่าใครท้องร้องเป็นเสียงแรก จากนั้นก็มีท้องหลายๆ ท้องประสานเสียงร้องเป็นเพลงตามกันมา
นายอำเภอเฒ่าหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย “ไปเถอะ พวกเราจัดโต๊ะเลี้ยงต้อนรับท่านมหาอำมาตย์หลี่กัน แต่อาหารของเรายากจน ขอท่านมหาอำมาตย์หลี่อย่าได้รังเกียจ”
หลี่เสวียนจือคิดในใจ: กับสถานการณ์ตอนนี้ มีของกินก็ดีแล้ว
เพียงแต่ไม่คิดว่า อาหารการกินจะอนาถายิ่งกว่าที่คิดไว้เสียอีก
มองดูขาโต๊ะที่ต้องใช้ไม้รองเพื่อให้ตั้งตรงได้ มีจานผักป่ายำเย็นหนึ่งจาน หม้อแกงผักป่าที่มองไม่เห็นน้ำมันแม้แต่หยดเดียว และถ้วยขนมเปี๊ยะข้าวโพดป่าหนึ่งถาด
หลี่เสวียนจือไม่ว่าชาติก่อนหรือชาตินี้ ยังไม่เคยทุกข์ยากถึงเพียงนี้มาก่อน
“ยืนกันทำไมเล่า เชิญร่วมโต๊ะด้วยกันสิ!”
หลี่เสวียนจือตั้งสติอย่างหนัก รั้งนายอำเภอเฒ่านั่งลงก่อนเป็นคนแรก ไม่ลืมที่จะเรียกคนอื่นๆ
พอเห็นพวกเขาทำท่าปฏิเสธไปพลาง กลืนน้ำลายลงคอไปพลาง หลี่เสวียนจือก็จนใจไปหมด
กินแย่ขนาดนี้ยังอยากกินได้ขนาดนี้ เห็นทีในยามปกติต้องรัดเข็มขัดอดอยากกันมากกว่า
คนมียศมีตำแหน่งยังเป็นเช่นนี้ ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าชาวเมืองใช้ชีวิตกันแบบไหน
หลี่เสวียนจือไม่ลืมส่งสายตาให้หลวงพี่หวังและถังเจิ้ง หลวงพี่หวังกับถังเจิ้งจึงรีบยิ้มแย้มชวนตำรวจภูธรสองนาย เฉาเสี่ยนเฉิงและเฟิ่งเซี่ยนเว่ยมานั่งล้อมวงร่วมโต๊ะด้วยกัน
นายอำเภอเฒ่าไม่คิดมาก่อนว่า ท่านมหาอำมาตย์หลี่ผู้นี้จะเป็นกันเองถึงเพียงนี้ ถึงกับยอมนั่งโต๊ะร่วมกับคนธรรมดาอย่างพวกเขา
“อ้อ ใช่แล้ว ตักอาหารห่อหนึ่งส่งไปที่ประตูเมืองด้วย อย่าให้สองพี่น้องนายเวรนั้นต้องอดอาหาร ขอบคุณน้ำใจอันงามงามของทุกท่าน และขอขอบคุณทุกท่านที่อุตส่าห์วุ่นวายอยู่ในครัวเรื่อยมา ที่นี่ไม่ต้องปรนนิบัติ ต่างคนต่างไปจัดแจงอาหารกันได้แล้ว”
หลี่เสวียนจือไม่ลืมสองคนที่เฝ้าประตูเมือง ไม่ลืมแม่บ้านทุกครัวเรือนที่ลงมือทำอาหาร ทำให้ทุกคนซาบซึ้งใจยิ่งนัก
หัวใจที่กระวนกระวายแต่แรก ก็ค่อยๆ สงบลงพร้อมกับการที่ผู้คนยกแก้วชนแก้วดื่มน้ำกันอย่างคึกคัก ความสัมพันธ์ยิ่งประสานแนบแน่นขึ้นเรื่อยๆ
นายอำเภอเฒ่าอยู่กับคนกลุ่มนี้มาหลายสิบปี ความผูกพันย่อมลึกซึ้ง พอเห็นหลี่เสวียนจือเป็นคนใจกว้าง ก็ยิ่งมองหลี่เสวียนจือด้วยสายตาที่พอใจและอ่อนโยนมากขึ้น
“ไม่ดีแล้ว! ชาวบ้านรู้ข่าวว่านายอำเภอคนใหม่มาถึงแล้ว ตอนนี้พากันอุ้ยอ้ายพาลูกเต้าครอบครัวมาล้อมที่ว่าการอำเภอไว้หมดแล้ว!”