เช้าวันรุ่งขึ้น
ยามไก่ขันรุ่งสาง
ซูเฟิ่งหลินตื่นแต่เช้า ค่อยๆ สวมอาภรณ์อย่างเบามือ
หลังจากผ่านพ้นคืนวาน สีหน้าของซูเฟิ่งหลินแดงระเรื่อขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
ทว่านางเพิ่งตั้งท่าจะลุกจากไป มือใหญ่ข้างหนึ่งก็โอบกระชับต้นคอนางจากด้านหลัง
“เฟิ่งหลิน ข้าจำได้ว่าซีสู่เป็นสตรีสูงศักดิ์ปกครอง ไฉนชื่อ ‘เฟิ่ง’ ของเจ้าจึงไม่ต้องหลบเลี่ยง?”
เฉินเย่แสร้งทำเสียงงัวเงีย กระซิบถามข้างหู
เมื่อคืนเขาพูดคุยแลกเปลี่ยนกับซูเฟิ่งหลินอย่างลึกซึ้งเนิ่นนาน
แต่ทุกครั้งที่ถึงคราวสืบค้นชาติกำเนิด ก็มักถูกนางบ่ายเบี่ยงไปเสีย
เขาพอเดาได้ว่าซูเฟิ่งหลินมีพื้นเพไม่ธรรมดา แต่ก็ไร้ทิศทางแน่ชัด
จนกระทั่งรุ่งเช้าเห็นแผ่นหลังของซูเฟิ่งหลิน จึงทำให้นึกย้อนไปเมื่อสามปีก่อนครั้งแรกเข้าประจำการเป็นทหาร เคยมีวาสนาได้เห็นแผ่นหลังของสตรีสูงศักดิ์ซีสู่แต่ไกลนอกเมืองซู่หยาง
ชั่วขณะนี้ ช่างเหมือนดั่งชั่วขณะนั้น
น่าเสียดายที่สตรีสูงศักดิ์ซีสู่ใช้รัชศกเป็นนาม จึงยากที่ผู้คนจะรู้ชื่อจริงของนาง
“คุณชายเฉิน ซีสู่...ล่มสลายแล้ว ย่อมไม่ต้องหลบเลี่ยง” ซูเฟิ่งหลินมีสีหน้าห่อเหี่ยว ขอบตาแดงระเรื่อ
เฉินเย่เห็นดังนั้นจึงไม่ถามต่อ ในใจพอมีคำตอบแล้ว จึงเปลี่ยนเรื่องทันที “ยังเรียกคุณชายเฉินอีก? ยังไม่เปลี่ยนอีกหรือ”
ซูเฟิ่งหลินหน้าแดงระเรื่อ “เจ้าค่ะ...สามี”
“เมื่อคืนยังไม่จุใจ สามีชดเชยให้เจ้าอีกดีหรือไม่?”
ซูเฟิ่งหลินได้ยินก็ชะงัก “สามี... ฟ้าสว่างแล้ว เจ้าป่วยเป็นไข้หวัด ควรรู้จักควบคุมตนเสียบ้าง”
เฉินเย่พ่นลมหายใจร้อนผ่าว “กลางวันก็ทำมิได้? สกัดมิสู้ปล่อย สามียิ่งปล่อยกายยิ่งแข็งแกร่ง”
มือใหญ่ของเฉินเย่ลูบไล้หว่างคิ้วของซูเฟิ่งหลิน
อาภรณ์ที่เพิ่งสวมถูกปลดออกอีกครั้ง
ครานี้ซูเฟิ่งหลินก็พลอยร่วมมือด้วยนางยื่นแขนอ่อนนุ่มกอดคอของเฉินเย่
นางเอ่ยเสียงเจืออาย “สามี ขยับเบาหน่อย...ยามเช้าตรู่ อย่าให้คนทั้งหลายรู้ทั่วถึง…”
วินาทีถัดมา เสียงแจ้งเตือนคุ้นเคยก็ดังขึ้น
【เป้าหมายการดูแลครั้งนี้: ซูเฟิ่งหลิน】
【ค่าเสน่หา: 93】
【ค่าความรู้สึกดี: 77】
【ค่าความร่วมมือ: 70】
【ดูแลสำเร็จ ครั้งนี้ได้รับความคล่องแคล่วเพิ่มเล็กน้อย】
มัดกล้ามของเฉินเย่กระชับแน่นขึ้นหลายเท่าอย่างเห็นได้ชัด
การเคลื่อนไหวของเขาแผ่วเบาดุจแผ่นกระดาษ ทว่ากลับมีพลังมหาศาลราวโคไถนา
ซูเฟิ่งหลินกำหมัดแน่น เล็บจิกเข้าไปในเนื้องาช้าง
【ซูเฟิ่งหลินค่าความรู้สึกดี +1】
……
ครึ่งชั่วยามต่อมา
เฉินเย่รู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจลุกขึ้นจากเตียงอิฐ
เขากดสองมือลง
ขอบเตียงก็ปรากฏรอยบุ๋มรูปฝ่ามือขึ้นอีกสองแห่ง
เฉินเย่ไม่ถือสา เพียงจิตนึกขยับ
เรียกม้วนคัมภีร์ระบบออกมาอีกครั้ง
ตัวอักษรเล็กๆ หลายบรรทัดบนม้วนคัมภีร์สีหยกเขียวกระเพื่อมไหว
【เจ้าบ้าน: เฉินเย่】
【อายุ: ยี่สิบ】
【พละกำลัง: ขั้นเล็ก】
【ความคล่องแคล่ว: ขั้นธรรมดา→ขั้นบรรลุ】
【การรับรู้: ขั้นเล็ก】
【ปัญญาญาณ: ขั้นธรรมดา】
【ความทรหด: ขั้นธรรมดา】
“ความคล่องแคล่วเลื่อนขึ้นถึงขั้นบรรลุแล้วรึ?”
เฉินเย่กวัดแกว่งแขน ดวงตาเปี่ยมความตื่นเต้น แต่พอคิดทบทวนก็เห็นว่าสมควรอยู่
อย่างไรเสีย ซูเฟิ่งหลินคือนางบริสุทธิ์ มีรางวัลโจมตีรุนแรงจากคุณสมบัติ
อีกทั้งเขาดูแลนางถึงสองครั้ง คุณสมบัติด้านความคล่องแคล่วจึงเลื่อนขั้นเร็วขึ้นบ้าง
ขณะนั้นเอง
เสียงเคาะประตูดังขึ้น พี่สะใภ้เฉินซูถิงยืนอยู่ข้างหน้าต่าง
เห็นได้ชัดว่านางแอบฟังอยู่พักหนึ่งแล้ว
จนกระทั่งเฉินเย่ดูแลซูเฟิ่งหลินเสร็จ พี่สะใภ้เฉินซูถิงจึงเข้ามาเคาะประตู
“เสี่ยวเย่ เจ้าตื่นหรือยัง?
บ่อน้ำที่บ้านถูก堵塞 ตักน้ำไม่ได้ ทำอาหารไม่ได้”
บ่อน้ำ堵塞?
เฉินเย่สวมอาภรณ์เรียบร้อย เปิดประตูห้อง
เห็นในลานบ้านก่อไฟตั้งหม้อไว้แล้ว
หลินยวี่หรูยืนอยู่ข้างบ่อน้ำ ในแววตาฉายแวบหนึ่งของความสิ้นหนทาง
ส่วนพี่สะใภ้เฉินซูถิงแก้มแดงระเรื่อ มองเฉินเย่ด้วยแววตาซับซ้อนเล็กน้อย “เสี่ยวเย่ ถ้าเจ้าเหนื่อยก็พักก่อน รอให้หายเหนื่อยค่อยมาช่วยก็ไม่สาย”
“ไม่ต้องเป็นห่วงข้า ซูถิง”
เฉินเย่เรียกนางว่าพี่สะใภ้ติดปาก พลางเดินไปที่บ่อน้ำ
มิทันสังเกตว่าใบหน้าพี่สะใภ้เฉินซูถิงปรากฏแววผิดหวังจางๆ
เฉินเย่โน้มตัวลงข้างบ่อน้ำมองลอดลงไป
ก้นบ่อไร้น้ำแล้ว กลับปรากฏชั้นโคลนหนาครึ่งฉื่อ
“ชายแดนมีพายุทรายมาก สงสัยตาน้ำคงถูกโคลนไหลลงไป堵塞 ทะลวงออกก็ใช้ได้”
เฉินเย่เก็บท่อนไม้ขึ้นมาแทงลงไปตามปากบ่อน้ำ
ปัง!
ท่อนไม้ทะลวงทะลุชั้นโคลนหนาครึ่งฉื่อในพริบตา เมื่อกระทบก้นบ่อ รอบบ่อน้ำก็สั่นสะเทือนชัดเจน เม็ดทรายบนพื้นพลอยสั่นไหวตาม
แม้แต่หลินยวี่หรูที่ยืนอยู่ข้างบ่อน้ำยังรู้สึกสันเท้าชา คิ้วงามขมวดน้อยๆ
เฉินเย่แทงทะลุโคลนทรายตั้งแต่ครั้งแรก คราวต่อไปก็ชักแทงซ้ำๆ กันจนเกิดเงาเลือนราง
ความเร็วถึงเพียงนั้นพัดพาคลื่นลมแรงกระโชก ซูเฟิ่งหลินและเฉินซูถิงที่อยู่ข้างถึงกับมองจนใบหูแดง
วินาทีต่อมา
ยังไม่ทันที่สามสตรีในลานจะตั้งสติ
สายน้ำใสสะอาดก็พุ่งพรวดจากใต้บ่อน้ำ
แรงดันน้ำค่อยๆ ลดสงบลง ในบ่อน้ำหลั่งไหลน้ำใสสะอาดหวานชื่นอีกครั้ง
รอให้โคลนทรายตกตะกอน พี่สะใภ้เฉินซูถิงก็รุกหน้าไปตักน้ำหุงหาอาหาร
ข้าวสารคุณภาพดีอีกครึ่งชั่งถูกเทลงหม้อ
ข้าวสารคุณภาพดีสองห่อที่หลินยวี่หรูซ่อนไว้เหลือติดก้นห่อแล้ว
ขณะนั้น
นอกประตูใหญ่มีเสียงเคาะประตูถี่ๆ ดังขึ้น
เฉินซูถิงวิ่งไปเปิดประตู
ชายร่างกำยำผู้หนึ่งเดินเข้ามา สวมเกราะผ้าติดหมุดย้ำ ใบหน้าซื่อๆ
ผู้นี้คือนายสิบของเฉินเย่ชื่อ หนิวเถี่ย รูปร่างน่ากลัวแต่จิตใจไม่เลว เป็นคนซื่อตรงกล้าหาญ
“นี่ก็คือภรรยาที่เฉินเย่แลกมา? หน้าตาดูดีทีเดียว”
หนิวเถี่ยพูดหยอกล้อ แต่มิได้กล่าวอะไรมากกับเฉินซูถิง รีบสาวเท้าไปตรงหน้าเฉินเย่
เขายื่นห่อผ้าที่ถือมาให้เฉินเย่ กล่าวเสียงหนักแน่นว่า “ยกทัพล่วงหน้าเร็วกว่ากำหนด เปลี่ยนเป็นคืนนี้ยามจื่อ ข้ามาแจ้งเจ้าสักหน่อย”
เฉินเย่ชะงักก่อน จากนั้นระหว่างแกะห่อผ้าก็ถามว่า “ไฉนจู่ๆ ก็เลื่อนมา?”
หนิวเถี่ยส่ายหน้า แต่สีหน้าเคร่งเครียด “ไม่รู้แน่ชัด แต่ว่าเป็นคำสั่งของท่านแม่ทัพหลิว และที่ข้ามาแจ้งเจ้าคือภารกิจของกองพวกเราเปลี่ยนแปลง โดยเฉพาะของเจ้า ถูกท่านนายร้อยหวางเอ่ยปากถึงเป็นพิเศษ”
เฉินเย่สงสัยถาม “อย่างไร ข้ามิต้องไปค่ายกองหน้าแล้วหรือ?”
“ไม่ ตำแหน่งค่ายกองหน้ามิเปลี่ยน”
หนิวเถี่ยทำท่าหลบตา พูดต่อ “พร้อมกันนั้น เจ้าต้องรับหน้าที่บุกทะลวงฟันฝ่าขึ้นก่อน พ่วงตำแหน่งนายธงประจำกอง บุกไปหน้าประตูค่ายทหารเป่ยหมั่งก่อนเป็นคนแรกเพื่อรับมือข้าศึก!
ท่านนายร้อยหวางหูบอกไว้เป็นพิเศษ ครั้งนี้ใช้กระบวนทัพงูยาวแถวเรียงหนึ่งในการลอบโจมตี ธงศึกอยู่ กระบวนทัพก็อยู่ ถ้าธงศึกล้ม แม้สุดท้ายได้ชัยชนะกลับมา ท่านก็จะเอาตัวเจ้าไปลงโทษ!”
อะไรนะ?
บุกทะลวงฟันฝ่าขึ้นก่อน?
ยังต้องชูธงอีก?
เฉินเย่ฟังแล้วรู้สึกเลือดขึ้นหน้า
ทั้งบุกเดี่ยวทั้งชักธงล้วนเป็นงานที่เอาชีวิตเข้าแลก
ว่ากันตามหลักแล้ว งานที่เอาชีวิตเช่นนี้แบ่งให้สิบคนทำก็ยังยากจะรอดชีวิตสักคน
แต่ตอนนี้กลับถูกเขาคนเดียวแบกไว้หมด?
นายร้อยหวางหูเป็นบ้าอะไรขึ้นมา?
ก่อนหน้านี้ตอนใช้ผลงานศึกแลกภรรยา ตัวเขาเป็นคนแรกที่รับช่วงแลกถึงสามคน
ก็ถือว่าช่วยเหลือนายร้อยหวางหูอยู่
อีกทั้งตามปกติ ตัวเขากับหวางหูก็ไม่มีเรื่องขุ่นข้องหมองใจกัน
หวางหูทำเช่นนี้เพื่ออะไร
หรือว่าเฉินเย่จำเป็นต้องตายเท่านั้น?
เฉินเย่รับไม่ได้ไปชั่วขณะ พลางเหลือบมองโดยไม่รู้ตัว เห็นชุดเกราะผ้าขาด และดาบทื่อบิ่นภายในห่อผ้า
เขาหยิบดาบทื่อขึ้นมา ใช้นิ้วบดเบาๆ
ใบมีดขึ้นสนิมถูกเขาหักออกเป็นชิ้นๆ
“ให้ข้าบุกเดี่ยว ชักธง ข้ายอมรับได้ทั้งหมด แต่หนิวเถี่ย ข้าขอถามเจ้าว่าดาบเล่มนี้สังหารคนได้หรือไม่?”
เฉินเย่เหวี่ยงสุดแรง ดาบหักไปกว่าครึ่ง เศษสนิมเหล็กปลิวว่อนกลางอากาศ
เฉินซูถิง ซูเฟิ่งหลินมองเฉินเย่ ในตาเต็มไปด้วยความกังวล
แม้แต่แววตาของหลินยวี่หรูยังอดเกิดแววหวาดไหวมิได้
ใครตาดีก็ดูออกว่า หวางหูกำลังกลั่นแกล้งเฉินเย่
ส่วนหนิวเถี่ยแม้จะไม่รู้ว่าเหตุใดหวางหูจึงกลั่นแกล้งเฉินเย่
แต่เฉินเย่สังหารศึกปราดเปรียวว่องไว ดวงตาเหยี่ยวคู่หนึ่งยิ่งเป็นอาวุธลับในสนามรบ เขาไม่อยากเห็นเฉินเย่ตายในสนามรบอย่างสูญเปล่า
และยิ่งไม่อยากเสียเฉินเย่สหายร่วมเป็นร่วมตายผู้นี้
หนิวเถี่ยทอดถอนใจเฮือกใหญ่ ล้วงเศษเงินสองก้อนออกจากกระเป๋าส่งให้เฉินเย่ “เศษเงินนี้พอจะให้เจ้าไปตีดาบเล่มใหม่ที่ร้านตีเหล็กได้ ข้าทำได้เพียงเท่านี้ คืนนี้ยามจื่อ รวมพลกันหน้าเรือนทหารรักษาการณ์ อย่ามาช้านัก!”