ห่างจากฉางอานไปสามร้อยลี้
มีกลุ่มตำหนักโอ่อ่าตระการตา ตั้งอยู่ภายในกำแพงพระราชวัง ยาวจากตะวันออกจรดตะวันตกประมาณสี่ลี้ กว้างจากเหนือจรดใต้สองลี้
ที่นี่คือพระราชวังกานเฉวียน สถานที่ซึ่งหลิวเช่อเกณฑ์แรงงานนับหลายแสนคนมาก่อสร้าง และเป็นศูนย์กลางสำคัญอันดับสองของราชวงศ์ฮั่น รองจากพระราชวังเว่ยยาง
ตำหนักกานเฉวียน
หลิวเช่อลงจากแท่นทงเทียนซึ่งสูงสามสิบจั้ง ตั้งอยู่บนแท่นแล้วสามารถทอดสายตามองเห็นนครฉางอาน ก่อนเดินเข้ามายังตำหนักข้างเบื้องล่าง
ที่นี่เป็นสถานที่ซึ่งนักพรตรอรับเทพ ตำหนักไม่มีภาพเขียนหรือหนังสือ มีเพียงกระถางสำริด เตาหลอม ผงชาด และแร่ธาตุนานาชนิด อีกทั้งยังมีนักพรตในชุดเต๋าหลายคนกำลังง่วนอยู่กับงาน
เมื่อมองนักพรตเหล่านั้นทำงานอย่างขะมักเขม้น หลิวเช่อก็รู้สึกหลากหลายยากจะบรรยาย
กว่าสี่สิบปีก่อน นับแต่หลี่เส้าจวินเข้าเฝ้าด้วยตำรับ “บูชาเทพเตาเพื่อขจัดความชรา” จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ฮั่นผู้นี้ก็เชื่อในศาสตร์ดังกล่าวอย่างสนิทใจ เริ่มบูชาเทพเตาด้วยตนเอง ส่งนักพรตออกทะเลตามหาภูเขาเซียนเผิงไหล และเริ่มหลอมโอสถ
ทว่าหลังแสวงหาวิถีเซียนมาหลายปี ช่วงไม่กี่ปีมานี้เขากลับรู้สึกว่ากำลังเรี่ยวแรงถดถอยลงทุกที ร่างกายและพละกำลังล้วนไม่แข็งแรงเหมือนแต่ก่อน
เรื่องนี้ทำให้เกิดความเคลือบแคลงขึ้นในใจเขาเล็กน้อย
บนโลกนี้มีวิถีแห่งความเป็นอมตะจริงหรือไม่?
แต่หากไม่เชื่อเรื่องนี้ แล้วเขาจะเชื่อสิ่งใดได้อีก?
เขาอยากเป็นอมตะ!
นับแต่ขึ้นครองบัลลังก์เมื่ออายุสิบหก จวบจนบัดนี้ เขาประทับอยู่บนบัลลังก์มาห้าสิบปีแล้ว!
ช่วงเวลาส่วนใหญ่ เขามีอำนาจเด็ดขาด ตัดสินทุกเรื่องด้วยตนเอง
เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะประทับอยู่บนบัลลังก์นี้ต่อไปเรื่อย ๆ ได้ทอดพระเนตรจักรวรรดิที่สร้างขึ้นด้วยสองมือของตนไปชั่วกาล!
ยามนี้
ขันทีซูเหวินแห่งสำนักหวงเหมิน ผู้เป็นขันทีที่ฮ่องเต้อู่โปรดปรานที่สุด ยืนอยู่ตรงประตูตำหนัก
ขันทีน้อยผู้หนึ่งกระซิบข้างหูเขาสองสามคำ สีหน้าของซูเหวินพลันเผยแววยินดีขึ้นมา ดวงตากลอกกลิ้ง ก่อนก้าวเข้าไปในตำหนักข้างทันที “กระหม่อมขอถวายพระพรฝ่าบาท ขอแสดงความยินดีกับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ”
“เกิดเรื่องใดขึ้น?” หลิวเช่อเหลือบมองซูเหวิน “มีเรื่องอันใดให้ยินดีกัน?”
“กระหม่อมได้ยินเรื่องหนึ่งมาพ่ะย่ะค่ะ”
“ว่ามา!”
“มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วนครฉางอานว่า องค์รัชทายาททรงตั้งเตาหลอมขึ้นเตาหนึ่งในสวนป๋อวั่ง และทรงลงมือควบคุมด้วยพระองค์เอง ตรัสว่าจะหลอมโอสถถวายฝ่าบาท เพื่อช่วยให้ฝ่าบาทเป็นอมตะพ่ะย่ะค่ะ”
“หืม?” หลิวเช่อเบิกตากว้าง “ใครบอกเจ้ามา?”
“กระหม่อมได้ยินจากคนที่เดินทางจากฉางอานมายังตำหนักกานเฉวียนพ่ะย่ะค่ะ”
“หึ”
หลิวเช่อยิ้มบาง ๆ “ช่างลำบากองค์รัชทายาทแล้ว ในที่สุดก็รู้จักคำว่ากตัญญูเสียที”
สายตาของหลิวเช่อเลื่อนไปยังเปลวไฟใต้เตาสำริด
เขานึกถึงองค์รัชทายาทหลิวจวี้
บุตรชายที่เขามีเมื่ออายุยี่สิบเก้าปี
การถือกำเนิดของอีกฝ่ายทำให้บัลลังก์จักรพรรดิของเขามั่นคงอย่างแท้จริง ถึงอย่างไรย่อมไม่มีผู้ใดชอบจักรพรรดิที่ไร้โอรส
ครั้นหลิวจวี้อายุได้เจ็ดขวบ เขาก็แต่งตั้งอีกฝ่ายเป็นองค์รัชทายาทโดยตรง ทั้งยังสร้างสวนป๋อวั่งให้ เพื่อให้อีกฝ่ายคบหาสหายตามความพอใจ
กล่าวได้ว่าเอ็นดูยิ่งนัก
บุตรชายผู้นี้เผยให้เห็นตั้งแต่เล็กว่ามีนิสัยต่างจากเขา อ่อนแอเกินไป ไม่ได้แข็งกร้าวเหมือนเขาแม้แต่น้อย
แต่เขาไม่ใส่ใจ อ่อนแอก็อ่อนแอไปเถิด
ให้บิดาอย่างเขาทำศึกแทนเสีย เมื่อขึ้นครองราชย์แล้วก็เป็นจักรพรรดิผู้รักษาแผ่นดิน หรือเป็นโอรสแห่งสันติสุขก็ยังได้
แต่ภายหลังองค์รัชทายาทกลับยิ่งต่อต้านเขามากขึ้นทุกที ทั้งวันคบหาบัณฑิตลัทธิขงจื๊อ ช่วยรื้อฟื้นคดีอยุติธรรม คัดค้านการทำศึกกับชาวซงหนู ทุกเรื่องล้วนสวนทางกับเขา!
เหตุใดไม่รอให้เจ้าขึ้นครองราชย์แล้วค่อยทำเล่า?
กำลังของเขาถดถอยลงทุกที ร่างกายก็เริ่มทรุดโทรม
ส่วนองค์รัชทายาทกลับอยู่ในวัยฉกรรจ์ ผู้คนรอบกายก็เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ
ดูราวกับทุกคนต่างเห็นเป็นเรื่องสมควรว่า อีกไม่นานองค์รัชทายาทก็จะได้เป็นโอรสสวรรค์!
เมื่อเวลาผ่านไป คนที่คิดเช่นนี้ก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น
บางครั้งเขาก็นึกถึงจุดจบของกษัตริย์ชราหลายพระองค์
จ้าวอู่หลิงหวัง วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค กลับอดตายในพระราชวังซาฉิว
ฉู่เฉิงหวัง ผู้สถาปนาความเป็นใหญ่ของแคว้นฉู่หลังครองราชย์มาสี่สิบห้าปี ถูกซางเฉินผู้เป็นองค์รัชทายาทล้อมไว้และบีบให้ปลิดชีพ ก่อนสิ้นพระชนม์ยังไม่ได้เสวยอุ้งตีนหมีแม้แต่คำเดียว
ต้องรู้ไว้ว่า ทั้งสองพระองค์มิใช่จักรพรรดิเลอะเลือน!
ล้วนคู่ควรกับคำว่าวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่
แล้วตัวเขาเล่า?
จะมีจุดจบเช่นนั้นหรือไม่?
เขากังวลเหลือเกิน!
“โชคดีที่องค์รัชทายาทไม่เหมือนเรา เป็นคนอ่อนแอ พระองค์ไม่มีทางกล้าทำเช่นนั้น และยิ่งไม่มีทางทำอันใดเราได้ในตำหนักกานเฉวียน”
ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น
หลิวเช่อก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว
ไม่ถูกต้อง!
“ยามปกติองค์รัชทายาทชอบโต้เถียงกับบัณฑิตลัทธิขงจื๊อเหล่านั้นที่สุด ทั้งยังคอยทัดทานไม่ให้เราแสวงหาความเป็นเซียน เหตุใดพออายุสามสิบเจ็ดปี จู่ ๆ ถึงคิดจะหลอมโอสถให้บิดาชราอย่างเราด้วยตนเอง? เปลี่ยนนิสัยแล้วหรือ? หรือว่า...”
หลิวเช่อนึกถึงความเป็นไปได้อันเลวร้ายข้อหนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงดังว่า
“กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ” ซูเหวินก้มหน้าลงทันที แววลำพองใจวูบผ่านดวงตา
“หึ ไม่ทราบหรือไม่กล้าพูดกันแน่?” หลิวเช่อส่งเสียงฮึดฮัด ความระแวดระวังในใจยังคงมีชัย เขาชี้ไปยังขันทีผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ด้านข้าง “เจ้าไปดูที่สวนป๋อวั่งทีว่าองค์รัชทายาทคบหานักพรตเป็นจำนวนมากหรือไม่ หรือมีเพียงนักพรตหนึ่งสองคนอยู่ในสวนป๋อวั่งของพระองค์”
ความแตกต่างระหว่างสองกรณีนี้ใหญ่หลวงนัก
หากมีเพียงหนึ่งสองคน ก็ยังอาจกล่าวได้ว่าพระองค์ตั้งใจหลอมโอสถจริง ๆ
แต่หากมีนักพรตจำนวนมาก
เช่นนั้นองค์รัชทายาทอาจมีเจตนาร้าย
“พ่ะย่ะค่ะ!” ขันทีน้อยผู้นั้นรับคำสั่ง แล้วออกจากตำหนักข้างไป
“เจ้าว่าองค์รัชทายาทนี่เป็นอะไรไป? ไม่เหมือนเราแม้แต่น้อย!” หลิวเช่อไม่ปิดบังความไม่พอใจในแววตา
“เราแสวงหาความเป็นเซียนและหลอมโอสถ ก็สั่งให้ผู้อื่นไปทำ เขากลับลงมือหลอมโอสถด้วยตนเอง แล้วราชกิจจะทำอย่างไร? เขายังเป็นองค์รัชทายาทผู้สำเร็จราชการแทนอยู่ แล้วเราจะวางใจมอบแผ่นดินของบรรพชนไว้ในมือเขาได้อย่างไร!”
ซูเหวินมิได้กล่าวร้ายองค์รัชทายาทต่อ เพียงคุกเข่าลงกับพื้น “ขอฝ่าบาททรงระงับโทสะพ่ะย่ะค่ะ”
ติดตามฝ่าบาทมาหลายปี เขาเข้าใจดีว่าการใส่ความองค์รัชทายาททำได้เพียงเอ่ยขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัวเป็นครั้งคราว ขอเพียงเรื่องนั้นร้ายแรงพอจนถึงแก่ชีวิตก็พอแล้ว
หากกล่าวร้ายองค์รัชทายาทอยู่ร่ำไป ไม่แน่ว่าคำใดคำหนึ่งอาจทำให้มังกรชราเบื้องหน้าพิโรธขึ้นมา
โดยเฉพาะสภาพจิตใจของฝ่าบาทในช่วงไม่กี่ปีมานี้ยิ่งยากจะคาดเดา
หากพูดผิดไปแม้เพียงคำเดียว
ผลที่ตามมาย่อมเกินกว่าที่เขาจะรับไหว
……
อีกเจ็ดวันจะเกิดหายนะคดีแม่มดกู่
ภายในสวนป๋อวั่ง
หลิวอวี่ยังคงอยู่ในเรือนพักแห่งหนึ่ง คอยสกัดกำมะถันที่เหลืออยู่ให้บริสุทธิ์
เวลานี้ องครักษ์คนหนึ่งก้าวเร็ว ๆ เข้ามา “กราบทูลองค์รัชทายาท ทูตของฝ่าบาทมาถึงแล้ว ต้องการตรวจดูการหลอมโอสถของพระองค์ด้วยตนเองพ่ะย่ะค่ะ”
“เชิญเข้ามา!”
หลิวอวี่ขมวดคิ้ว
มังกรชราอย่างหลิวเช่อมีปฏิกิริยาไวเหมือนกันแฮะ!
ฉันเพิ่งเริ่มหลอมโอสถ วันที่สามเขาก็ส่งคนมาตรวจสอบแล้ว
รู้ไหมว่าตำหนักกานเฉวียนอยู่ห่างจากฉางอานสามร้อยลี้ ใช้เวลาทั้งวันก็พอแค่ให้คนขี่ม้าไปกลับเที่ยวเดียวเท่านั้น
ส่วนยุคนี้ การขี่ม้ายามค่ำคืนเป็นเรื่องอันตรายมาก
หากไม่นับเวลาที่ใช้เดินทาง ก็กล่าวได้ว่าหลิวเช่อรู้เรื่องนี้ตั้งแต่วันเดียวกัน
ดูท่าพ่อจะใส่ใจเรื่องขององค์รัชทายาทอย่างฉันไม่น้อยเลยนะ!
มาเลย
มาเลย!
ฉันอยากรู้นักว่าคนที่หลิวเช่อส่งมาจะมองออกอะไรบ้าง
หลิวอวี่ลุกขึ้น สะบัดแขนเสื้อยาวของชุดเต๋า แล้วจ้องขันทีผู้หนึ่งที่ก้าวเข้ามาจากประตู
“องค์รัชทายาท!”
“อืม อยากดูสิ่งใดก็ดูตามสบาย”
“ขอบพระทัยองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”
ขันทีเดินวนอยู่ภายในหนึ่งรอบ หลิวอวี่สังเกตเห็นว่าเขาไม่ใส่ใจวัสดุสำหรับหลอมโอสถของตนเลย กลับจับจ้องเหล่าคนรับใช้และแขกเหรื่อที่คอยช่วยงานอยู่ข้างกาย
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลิวอวี่ก็เข้าใจทันที หลิวเช่อกลัวว่าเขาจะคบหานักพรตและมีเจตนาร้ายสินะ!
“องค์รัชทายาท คนเหล่านี้ที่กระหม่อมเห็นล้วนเป็นคนรับใช้กับแขกเหรื่อของพระองค์ ไม่เห็นมีนักพรตเลยพ่ะย่ะค่ะ หากไม่มีนักพรตแล้วจะหลอมโอสถได้อย่างไร?” หลังจากขันทีน้อยกวาดตามองไปรอบหนึ่ง ก็เดินมาหยุดตรงหน้าหลิวอวี่แล้วถาม