ลมหนาวพัดกรูด ความมืดมิดยามราตรีดุจหมึกดำ
ความปวดร้าวและอ่อนแรงที่ฝังลึกถึงกระดูกแล่นพล่านไปทั่วร่าง
ทันทีที่สติของฉู่หยุนซีฟื้นคืน นางก็รู้สึกปวดศีรษะราวกับจะแตก ร่างกายแข็งทื่อเย็นเยียบ ประหนึ่งถูกแช่แข็งอยู่ในห้องน้ำแข็งมาทั้งคืน
นางฝืนขยับปลายนิ้ว ความเย็นยะเยือกเสียดแทงถึงกระดูก แขนขาหนักอึ้งราวกับถ่วงด้วยตะกั่ว กว่าจะค่อย ๆ กลับมารู้สึกตัวก็ผ่านไปครู่ใหญ่
กลิ่นอับของพืชพรรณผุพังปะปนกับกลิ่นคาวเลือดฉุนจัด ลอยอวลอยู่ตรงปลายจมูกไม่จางหาย
นางพลันลืมตาขึ้น
แสงตะเกียงน้ำมันริบหรี่สั่นไหวทะลวงความมืด กำแพงฟางผุพัง พื้นดินแตกระแหง และหน้าต่างที่ลมลอดเข้ามาได้รอบด้านปรากฏแก่สายตา บ้านซอมซ่อเกินกว่าที่นางจะจินตนาการได้
นางตะลึงงัน ยุคนี้ยังมีคนอาศัยอยู่ในบ้านทรุดโทรมเช่นนี้อีกหรือ?
ชั่วขณะต่อมา เสียงหยาบกระด้างหลายเสียงก็ดังสะท้อนอยู่ข้างหู
“พี่ใหญ่ ผู้ว่าจ้างกำชับแล้วว่าต้องขายนังนี่ไปให้ไกลที่สุด ยิ่งเป็นหุบเขาลึกที่ชั่วชีวิตก็ออกมาไม่ได้ยิ่งดี”
“ยังต้องให้เจ้าพูดอีกหรือ? ข้าตกลงกับตาเฒ่าหลิวแห่งหมู่บ้านม่านซานไว้แล้ว บ้านเขามีลูกชายสามคนยังไม่มีเมียพอดี ส่งนางไปเป็นเมียร่วมเสียก็สิ้นเรื่อง! ถึงตอนนั้นพวกเราจะได้เงินยี่สิบตำลึง พรุ่งนี้เช้าก็ส่งตัวนางไป”
“พี่ใหญ่จัดการได้รวดเร็วยิ่ง! เงินยี่สิบตำลึงพอให้พวกพี่น้องเราไปเริงสำราญที่หอคณิกาได้หลายคืน คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม!”
“เอ๊ะ? พี่ใหญ่ดูสิ แม่นางผู้นี้แม้ผิวจะคล้ำไปหน่อย แต่จมูกเป็นจมูก ตาเป็นตา หน้าตาไม่เลวเลย!”
“ฮ่า ๆ! ในเมื่อต้องไปเป็นเมียร่วมของคนอื่นอยู่แล้ว มิสู้...พวกเราพี่น้องชิงลิ้มรสก่อนดีหรือไม่?”
“เช่นนั้นก็รีบหน่อย ข้าจะเฝ้าอยู่หน้าประตู เสร็จแล้วค่อยเรียกข้า”
“ได้เลยพี่ใหญ่ ข้าจะจัดการให้ไว...”
ขายนางไปเป็นเมียร่วมงั้นหรือ?
สองคำนี้ราวกับแท่งน้ำแข็งทิ่มแทงลงในสมองอันพร่าเลือนของฉู่หยุนซี
นางถูกลักพาตัวหรือ?
แล้วจะถูกขายเข้าหุบเขาลึก กลายเป็นเมียร่วมของชายโสดสามคนอย่างนั้นหรือ?
ฉู่หยุนซียังไม่ทันคิดให้ถี่ถ้วน แรงหยาบกระด้างก็ฉุดกระชากเสื้อผ้าของนางอย่างแรง
ฉู่หยุนซีเงยหน้า สบเข้ากับใบหน้าน่าอาเจียนของบุรุษคนหนึ่ง
ดวงตาเล็กเรียวประหนึ่งหนู โหนกแก้มสูงนูน แก้มตอบลึก ดวงตาสามเหลี่ยวเฉียงชี้ขึ้น ฉายแววลามกหยาบโลนจนน่าขยะแขยง
“โอ้ แม่นางน้อยฟื้นแล้วหรือ?”
บุรุษแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอร่าม “ฟื้นก็ดี จะได้ทำให้ข้าสุขสำราญยิ่งขึ้น!”
มือสกปรกหยาบกร้านที่ส่งกลิ่นเหงื่อเหม็นเปรี้ยวเอื้อมมาหานาง
“แม่นางน้อยอย่ากลัว พี่ชายจะทำให้เจ้าสบายเอง...อ๊าก!”
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังลั่นชวนเสียวฟัน พร้อมเสียงกรีดร้องโหยหวนของบุรุษลามก
ฉู่หยุนซีแค่นหัวเราะ “เช่นนั้นมิสู้ให้ข้าทำให้เจ้าสบายก่อนดีหรือไม่”
สิ้นเสียง นางก็ดีดตัวพลิกกายลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว จับบุรุษลามกไว้ได้ แล้วเตะเป้าต่อเนื่องไม่ยั้ง ทุกฝีก้าวล้วนเข้าเป้า ทุกกระบวนท่ามุ่งจู่โจมจุดสำคัญ!
“อ๊าก—!”
บุรุษลามกร้องโหยหวนราวหมูถูกเชือด เหงื่อเย็นผุดชุ่มกายด้วยความเจ็บปวด เขาพยายามยกแขนปกป้องท่อนล่าง ทว่าสองแขนหักจนขยับไม่ได้ ชั่วพริบตาต่อมาก็ปวดจนหมดสติแน่นิ่ง
ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา รวดเร็วเด็ดขาด
ชายฉกรรจ์ที่เฝ้าอยู่ด้านนอกได้ยินเสียง จึงผลักประตูพรวดเข้ามา “น้องรอง เกิดเรื่องอะไรขึ้น!”
เมื่อเห็นน้องชายหมดสติอยู่บนพื้น แล้วมองฉู่หยุนซีที่มีสีหน้าเย็นชา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยโทสะทันที
“นังผู้หญิงสารเลว เจ้าทำอะไรน้องชายข้า! รนหาที่ตาย!”
สิ้นคำก็ชกหมัดพุ่งเข้ามา
ฉู่หยุนซีย่อตัวลง ใช้ขากวาดจนเขาล้มลง จากนั้นพลิกมือจับแขนอีกฝ่าย บังคับกดเขาไว้กับพื้นแน่น แล้วถามเสียงเย็นว่า
“พวกเจ้าเป็นใคร? เหตุใดข้าจึงมาอยู่ที่นี่?”
ชายฉกรรจ์ไม่คิดเลยว่าตนซึ่งเป็นบุรุษร่างกำยำ จะถูกสตรีที่ดูบอบบางคนหนึ่งกดไว้จนขยับไม่ได้
ผู้ว่าจ้างไม่เคยบอกสักคำว่าสตรีผู้นี้มีฝีมือร้ายกาจเพียงนี้!
เขากัดฟันทน ปิดปากเงียบ ดิ้นรนสุดกำลังเพื่อหลุดจากการควบคุม
เมื่อฉู่หยุนซีเห็นว่าเขาไม่ให้ความร่วมมือ แววตาก็ยิ่งเย็นชา นางออกแรงที่มือ แล้วทำเช่นเดียวกันกับเมื่อครู่ หักแขนเขาทั้งสองข้างทันที
“อ๊าก—!”
ชายฉกรรจ์เจ็บจนเหงื่อเย็นไหลพราก ร้องโหยหวนไม่หยุด
เมื่อเห็นฉู่หยุนซีกำลังยกเท้าเหยียบข้อเท้าของตน เขาก็ยอมแพ้ทันที รีบร้องขอชีวิตซ้ำ ๆ
“อย่า...อย่าเหยียบ ข้าพูดแล้ว ข้าจะบอกทุกอย่าง!”
“มีคนจ้างพวกเราให้ขายเจ้า ข้ามีหน้าที่รับเงินแล้วจัดการเรื่องนี้ ส่วนเรื่องอื่นข้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น!”
ฉู่หยุนซีขมวดคิ้วเล็กน้อย “แค่พวกเจ้า จะลักพาตัวข้ามาที่นี่ได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
ยามใดกันที่นางระแวดระวังตัวน้อยถึงเพียงนี้?
ชายฉกรรจ์ตอบเสียงสั่น “ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน! พวกเราได้รับคำสั่งให้ไปรอที่ป่าละเมาะตรงช่องเขาฉางเฟิงเท่านั้น”
“พอไปถึงก็เห็นรถม้าคันหนึ่ง เจ้านอนหมดสติอยู่ในรถ!”
ข้อสงสัยในใจฉู่หยุนซียิ่งเพิ่มพูน
รถม้า?
ยุคนี้ยังใช้พาหนะที่ล้าหลังเช่นนี้อยู่อีกหรือ?
ช่องเขาฉางเฟิงเป็นสถานที่แบบใดกัน?
“แม่นาง ข้าบอกทุกอย่างที่รู้แล้ว ขอร้องปล่อยข้าไปเถิด!
ข้ารับรองว่าเรื่องวันนี้จะไม่แพร่งพรายออกไปแม้แต่คำเดียว จะไม่ทำลายชื่อเสียงของเจ้า...”
“ขอร้องละ...”
ฉู่หยุนซีขมวดคิ้วเล็กน้อย ชายผู้นี้พูดจาน่ารำคาญจนชวนให้หงุดหงิด
นางหยิบท่อนไม้ข้างตัวขึ้นมาชั่งน้ำหนัก แล้วลองวาดผ่านศีรษะของชายฉกรรจ์
ชายฉกรรจ์ตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ น้ำมูกน้ำตาไหลพราก “นางเซียนโปรดไว้ชีวิต! นางเซียนโปรดไว้ชีวิตด้วย...”
ฉู่หยุนซีสะบัดข้อมือ เสียงทึบดัง “ปึง” โลกก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบในที่สุด
นางโยนท่อนไม้ทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ ปัดฝุ่นบนมือ ก่อนเริ่มกวาดตามองไปรอบ ๆ
เมื่อสายตาตกลงบนร่างบุรุษสองคนที่พื้น นางก็ชะงักไปฉับพลัน
รวบผม สวมเสื้อผ้าป่านหยาบแขนสั้น ชายกางเกงรัดไว้ใต้เข่าด้วยเชือก
การแต่งกายเช่นนี้ช่าง...ย้อนยุคเกินไป!
จากนั้นนางก็ก้มมองมือของตน
ขาวนวลเรียวยาว นิ้วทั้งสิบดุจต้นหอม อ่อนนุ่มจนแทบมองไม่เห็นแนวกระดูกนิ้ว
ฉู่หยุนซีเบิกตากว้างขึ้นฉับพลัน
นี่ไม่ใช่มือของนาง!
นางก้มมองเสื้อผ้าที่สวมอยู่ เนื้อผ้าแม้เรียบง่าย ทว่าสัมผัสกลับละเอียดนุ่มนวล มิใช่สิ่งของที่ครอบครัวสามัญจะหามาได้
ร่างกายนี้ไม่ใช่ของนางอย่างชัดเจน!
ขณะที่กำลังสับสน ความทรงจำแปลกหน้าจำนวนมหาศาลก็ทะลักเข้าสู่สมอง ภาพแล้วภาพเล่าฉายผ่านอย่างรวดเร็ว
เมื่อทบทวนความทรงจำ ฉู่หยุนซีก็อดถอนหายใจเบา ๆ ไม่ได้ “เรื่องเหลวไหลเช่นนี้กลับเกิดขึ้นกับนางเสียได้”
นาง ฉู่หยุนซี เดิมเป็นผู้สืบทอดวิชาเร้นลับคนสุดท้ายแห่งหัวเซี่ยในศตวรรษที่ยี่สิบสอง
เหตุใดจึงเรียกว่า “คนสุดท้าย” น่ะหรือ?
เพราะคนร่วมวงการต่างเปลี่ยนอาชีพกันไปหมดแล้ว
หากไม่เปลี่ยนอาชีพ เกรงว่าจะอดตาย
ในยุคที่วิทยาการรุ่งเรือง วงการวิชาเร้นลับในสายตาผู้คนไม่ต่างจากหมอดูที่ตั้งแผงอยู่ใต้สะพาน
อย่าว่าแต่มีคนมาหาเลย ต่อให้ผ่านไปสิบวันครึ่งเดือน ก็ยังไม่มีใครมาถามทางสักคน
คนร่วมวงการเพื่อเลี้ยงปากเลี้ยงท้อง บ้างก็ไปส่งอาหาร บ้างก็ผันตัวเป็นคนดัง บ้างก็เปลี่ยนอาชีพไปขายของผ่านการถ่ายทอดสด
มีเพียงฉู่หยุนซีที่ยังดื้อดึงรักษามรดกวิชาที่ใกล้สูญสิ้นนี้ไว้
ท้ายที่สุดก็ยากจนเสียจนแทบซื้อบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสักห่อไม่ไหว!
ขณะที่กำลังกังวลเรื่องอาหารมื้อหนึ่ง งานใหญ่ก็เข้ามาหาถึงที่
อีกฝ่ายเป็นคณะโจร...ไม่สิ คณะนักโบราณคดี!
พวกเขาจ้างนางด้วยเงินก้อนโตให้ไป “ดูฮวงจุ้ยและกำหนดตำแหน่งปากสุสาน”
เดิมทีนางคิดจะปฏิเสธ ทว่าพวกเขาให้เงินมากเกินไป!
ใครจะคิดว่ายังไม่ทันได้เริ่มงาน ก็เกิดเรื่องเสียก่อน!
ด้วยความสามารถในวิชาสำนักเร้นลับ นางพาคนกลุ่มนั้นไปพบสุสานโบราณขนาดใหญ่ได้จริง
แต่ทันทีที่นางกับคณะ “นักโบราณคดี” ก้าวเข้าใกล้สุสานภายในระยะสามจั้ง ก็ถูกเจ้าหน้าที่ที่ดักรออยู่รวบตัวเสียยกแก๊ง!
โชคดีที่ท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้เสียแรงเปล่า ยังได้รับเงินรางวัลแจ้งเบาะแสจากเจ้าหน้าที่ถึงหนึ่งแสนหยวน!
ใช่แล้ว เจ้าหน้าที่เหล่านั้นถูกนางแจ้งเบาะแสให้มาจับเอง!
หลังจากนั้น นางก็พาคณะนักโบราณคดีที่ถูกต้องตามกฎหมายเข้าไปสำรวจสุสาน
ผู้เชี่ยวชาญประเมินในเบื้องต้นว่านี่เป็นสุสานโบราณอายุพันปี ทว่ายังไม่อาจระบุยุคสมัยได้แน่ชัด
นางไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับการขุดค้นในภายหลัง อย่างไรเสียนางก็เป็นเพียงผู้นำทาง
ทว่านางไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังกลับจากสุสานโบราณ กระเป๋าสะพายจะมีแหวนหยกสีน้ำเงินเนื้อใสแวววาวเพิ่มขึ้นมาวงหนึ่งอย่างไร้ที่มา
เนื้อหยกของแหวนสีน้ำเงินนั้นยอดเยี่ยมยิ่ง ภายใต้แสงเทียนสลัวมีประกายสีน้ำเงินเรืองรอง ราวกับซ่อนห้วงทะเลลึกไว้ภายใน
ฉู่หยุนซีจำได้ว่าตอนนั้นนางดีใจแทบคลั่ง!
นางคิดว่าสวรรค์ในที่สุดก็ลืมตา ประทานโชคลาภก้อนโตแก่ผู้สืบทอดคนสุดท้ายของสำนักเร้นลับที่ยากจนจนมีเสียงเหรียญกระทบกันในกระเป๋า