การแต่งงานใหม่ไม่ใช่เรื่องง่ายอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ยังถูกลือว่าตั้งมาตรฐานสูง คนที่มาสู่ขอก็พลันน้อยลงไปมาก
หวังชุ่ยหงร้อนใจ ด่าไม่หยุดว่าลูกสะใภ้สามบ้านหวังเป็นตัวก่อเรื่อง
ซุนซื่อได้ยินก็เดินออกมาจากห้อง ถลึงตามองนางอย่างแรง ก่อนจะเอ็ดเสียงเข้มว่าพูดมากเกินไป
หวังชุ่ยหงรู้สึกคับข้องใจ กำลังจะเอ่ยแก้ตัว จางซิ่วอิงก็เข้ามาห้ามไว้
จางซิ่วอิงดึงนางเข้าไปในครัว แล้วพูดเสียงเบาว่า “ช่วงนี้ท่านแม่กับซู่เฟินก็ไม่สบายใจอยู่แล้ว อย่าไปก่อเรื่องเพิ่มเลย”
หวังชุ่ยหงพูดอย่างขุ่นเคืองว่า “ข้าก็แค่ทนเห็นนางถูกเอาเปรียบไม่ได้ ข้าผิดตรงไหนกัน?”
จางซิ่วอิงอธิบายอย่างอดทนว่า “คำพูดนั่นไม่ผิดหรอก แต่พอท่านแม่ได้ยิน ก็จะคิดว่าเจ้ารังเกียจซู่เฟิน อยากให้นางรีบแต่งงานออกไป”
หวังชุ่ยหงไม่เข้าใจ “แล้วนางไม่อยากแต่งหรือ?”
จางซิ่วอิงถอนหายใจเบา ๆ “นางอยากแน่นอน แต่คำพูดแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราซึ่งเป็นพี่สะใภ้ควรเอาไปพูดข้างนอก
ซู่เฟินก็รู้สึกอับอายเรื่องแต่งงานใหม่อยู่แล้ว หากเจ้าตะโกนโหวกเหวกในลานบ้าน คนอื่นได้ยินเข้าก็เอาไปนินทา ว่าพวกเราทนให้นางอยู่ด้วยไม่ได้ อยากรีบไล่นางกับลูกออกไป”
หวังชุ่ยหงเม้มปาก ความโกรธลดลงไปกว่าครึ่ง แต่ก็ยังไม่ยอมรับ “ข้าไม่ได้คิดอย่างนั้นสักหน่อย”
จางซิ่วอิงพูดเสียงเบา “ถึงเจ้าไม่ได้ตั้งใจ แต่ลองคิดดูสิว่าซู่เฟินได้ยินแล้วจะรู้สึกอย่างไร?”
หวังชุ่ยหงถึงกับพูดไม่ออก อ้าปากอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ไม่รู้จะแย้งอย่างไร
อวิ๋นซีมองภาพทั้งหมดอยู่เงียบ ๆ ก่อนจะกลับเข้าห้องไปโดยไม่พูดอะไร
ใต้หน้าต่างห้องฝั่งตะวันออก จ้าวซู่เฟินก้มหน้าเย็บพื้นรองเท้า มีเพียงการหาอะไรทำเท่านั้นที่จะช่วยกดความคิดสับสนวุ่นวายในใจลงได้ชั่วคราว
อวิ๋นซีทำท่าอยากพูดแต่ก็หยุดอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าอยากไปหาท่านพ่อ คิดถึงท่านพ่อ”
จ้าวซู่เฟินขานรับว่าได้ แล้วไม่ได้พูดอะไรต่อ
วันครบรอบการเสียชีวิตของเจิ้งฝูเกินตรงกับวันที่ 9 เดือน 10 อีกไม่กี่วันก็จะถึงแล้ว ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ควรไปไหว้ที่หลุมศพสักครั้ง
พอถึงวันนั้น ฟ้ายังไม่สาง แม่ลูกก็ลุกขึ้นแต่เช้าตรู่ จัดเตรียมของเซ่นไหว้กับกระดาษเงินกระดาษทองที่เตรียมไว้ก่อนแล้ว จากนั้นมีจ้าวต้าซานเดินทางไปด้วย ทั้งสามมุ่งหน้าไปยังตัวอำเภอ
ยามต้นฤดูหนาว ลมหนาวปะทะเกล็ดน้ำค้างแข็งจนบาดผิว ท้องฟ้ามืดครึ้มราวหมึก ไม่มีแสงอรุณแม้แต่น้อย เมื่อผ่านหมู่บ้านต่าง ๆ ระหว่างทางก็มีเพียงแสงไฟประปรายไม่กี่จุด รอบด้านเงียบเหงาวังเวง ยิ่งทำให้ใจเศร้าหมอง
หมู่บ้านตระกูลจ้าวอยู่ห่างจากตัวเมืองราวสิบกว่าลี้ หากเดินเท้าต้องใช้เวลากว่าครึ่งชั่วยาม ในเมืองมีรถม้าเดินทางไปตัวอำเภอ แต่ถนนคดเคี้ยวและขรุขระ ไม่สะดวกเท่าการไปทางน้ำ
เพียงแต่จากตัวเมืองไปท่าเรือคลองขนส่งทางใต้ยังห่างอีกหกเจ็ดลี้ ระยะทางไม่น้อยเลย
ตอนถึงทางเหนือของเมือง ฟ้าก็เพิ่งเริ่มสาง จ้าวต้าซานเห็นแม่ลูกเดินจนหอบ จึงควักเงินสี่อีแปะออกมาเรียกรถวัวที่รับผู้โดยสารให้หยุด
ค่ารถไปท่าเรือคนละสองอีแปะ ส่วนตัวเขายังคงเดินไปเอง
เมืองซีหลินไม่เล็ก มีถนนตัดกันหลายสาย ถนนที่คึกคักที่สุดคือถนนสายหลักซึ่งทอดจากเหนือจรดใต้ กว้างราวสองจั้งและปูด้วยแผ่นหินเขียวทั้งสาย
สองข้างทางมีร้านค้าเรียงชิดติดกันเป็นแถว แทบไม่มีช่องว่าง
ทางใต้ของเมืองมีแม่น้ำสายหนึ่งเป็นเขตแบ่งแดน ไหลพาดจากตะวันออกไปตะวันตก ผิวน้ำกว้างห้าหกจั้ง กระแสน้ำไหลเอื่อย
พอถึงฤดูร้อน ผิวน้ำก็เต็มไปด้วยใบบัวสีเขียวชอุ่มทอดยาวสุดสายตา ดอกบัวแต้มอยู่เป็นจุด ๆ กลิ่นหอมสดชื่นลอยไปถึงสองฝั่ง
ริมแม่น้ำทั้งสองฝั่งมีต้นหลิวเรียงราย กิ่งยาวห้อยระย้าจนแตะผิวน้ำ ทางฝั่งใต้ยังมีศาลาให้ชมดอกบัวและพักเหนื่อย
ทิวทัศน์งดงามเช่นนี้มีต้นกำเนิดจากเขาชีหลินทางตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง บริเวณไหล่เขามีวัดชิ่งเหลียนซึ่งมีผู้คนมากราบไหว้ไม่ขาดสาย
บนเขาปลูกต้นท้อไว้ทั่วทุกแห่ง พอถึงฤดูใบไม้ผลิก็ออกดอกบานสะพรั่ง ว่ากันว่าการขอคู่ครองที่นี่ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก จึงดึงดูดชายหญิงผู้ศรัทธาจากทั่วสารทิศให้เลื่อมใสมาสักการะ
ทางตะวันตกเฉียงใต้ของแม่น้ำสายนี้มีสำนักศึกษาชีหลิน หลายปีก่อนเคยมีผู้สอบได้จิ้นซื่อ ชื่อเสียงจึงพอมีอยู่บ้าง
เพราะตั้งอยู่ในที่สงบ ทั้งยังอบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งตำรา ครอบครัวมั่งคั่งหลายแห่งจึงสร้างเรือนพักตากอากาศไว้ใกล้สำนักศึกษา โดยอาศัยทำเลริมเขาและสายน้ำ
ยิ่งมีพ่อค้าเดินทางไปมาและเหล่าผู้ดีมีตระกูลอาศัยอยู่รวมกัน เมืองซีหลินจึงมั่งคั่งกว่าเมืองอื่นอยู่มาก
ท่าเรือคลองขนส่งคึกคักตั้งแต่เช้าตรู่ คนหาบของและกรรมกรเดินขวักไขว่ไม่ขาดสาย เรือบรรทุกสินค้าจอดเรียงชิดริมฝั่ง ชายฉกรรจ์ที่แบกกระสอบป่านกับตะกร้าไม้ไผ่ต่างตะโกนเรียกกันขณะขนของขึ้นลง
นอกจากเรือบรรทุกสินค้าแล้ว บนผืนน้ำยังมีเรือโดยสารจอดอยู่หลายลำ เพิ่งเดินเข้าไปใกล้ก็มีคนเรือเข้ามาทักทายเรียกลูกค้าแล้ว
เมื่อรู้ว่าทั้งสามจะไปตัวอำเภอ หญิงที่กำลังเรียกลูกค้าก็ยิ่งกระตือรือร้น นำทางไปยังข้างเรือพลางพูดอย่างเป็นกันเองว่า “เรือบ้านข้าเร็วและมั่นคง กว้างขวางสะอาดสะอ้าน ออกเรือเดี๋ยวนี้เลย รับรองไม่ทำให้เสียเวลา”
จ้าวซู่เฟินกำลังจะถามราคา ก็ได้ยินนางพูดต่อว่า “ถ้าไม่เข้าเมือง คนละสิบแปดอีแปะ สามคนคิดแค่สี่สิบแปดอีแปะก็พอเจ้าค่ะ”
ราคาสมเหตุสมผล จ้าวซู่เฟินจึงไม่พูดอะไรอีก จ่ายเงินแล้วตามหญิงผู้นั้นขึ้นเรือ
ในห้องโดยสารมีคนนั่งอยู่หลายคน กำลังพูดคุยกันเรื่อยเปื่อย ไม่ได้ส่งเสียงดัง
เพิ่งนั่งลงได้ไม่นาน หัวหน้าเรือก็ใช้ไม้ถ่อแตะน้ำ เรือไหวเบา ๆ ก่อนจะค่อย ๆ เคลื่อนออกจากท่า
เสียงผู้คนบนฝั่งค่อย ๆ จางหาย เหลือเพียงเสียงพายกระทบน้ำดังเอี๊ยดอ๊าด
ตอนแรกอวิ๋นซียังคิดเรื่องต่าง ๆ อยู่ ไม่นานก็ผล็อยหลับไป พอตื่นขึ้นมา แดดก็ส่องสูงแล้ว เรือใกล้ถึงตัวอำเภอ
เงยหน้าขึ้นเห็นจ้าวซู่เฟินขมวดคิ้ว จึงนึกว่าอีกฝ่ายกำลังเศร้า ใจก็พลอยรู้สึกไม่ดีขึ้นมาทันที
ที่จริงจ้าวซู่เฟินกังวลว่าจะเจอคนตระกูลเจิ้ง กลัวว่าอวิ๋นซีจะรู้ความจริง
ช่วงหลายวันนี้นางพูดน้อยราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน หากรู้เรื่องเฟิงเสวี่ยเหมยเข้า คงยิ่งเสียใจ นางจึงกังวลมาตลอดทาง
โชคดีที่ไม่เจอคนตระกูลเจิ้ง และบนป้ายหลุมศพก็ไม่มีตัวอักษรเพิ่ม จ้าวซู่เฟินจึงรู้สึกโล่งใจขึ้นมา
แม้ไม่รู้สาเหตุ แต่ก็อดถอนหายใจด้วยความโล่งอกไม่ได้
นางจัดของเซ่นไหว้ขึ้นวางอย่างเงียบ ๆ มองป้ายหินเย็นเยียบแล้วรู้สึกหลากหลายปะปนกันในใจ ได้แต่หวังว่าคนที่อยู่ใต้ผืนดินจะช่วยคุ้มครองอวิ๋นซี อย่าให้เด็กคนนี้ต้องลำบากแม้แต่น้อย
อวิ๋นซีคุกเข่าอยู่หน้าหลุมศพ น้ำตาไหลพรากราวลูกปัดที่สายขาด ลำคอตีบตันด้วยเสียงสะอื้น คับข้องใจจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
ความคิดถึง ความน้อยใจ และความไม่สบายใจที่อัดอั้นอยู่ในใจตลอดหลายวันนี้ ล้วนกลายเป็นหยาดน้ำตาที่พรั่งพรูไม่หยุด
นางคิดถึงท่านพ่อ คิดถึงมากเหลือเกิน กลางคืนไม่รู้ว่าฝันถึงท่านกี่ครั้ง ฝันว่าท่านยังยิ้มให้นางเหมือนเมื่อก่อน ยื่นมือมาลูบศีรษะ แล้วเรียกชื่อเล่นของนาง…
น่าเสียดายที่นางไม่มีวันได้พบท่านพ่ออีกแล้ว ไม่มีวันได้พบอีกตลอดกาล
จ้าวซู่เฟินยืนมองอยู่ข้าง ๆ ใจเจ็บปวดราวถูกมีดกรีด น้ำตาไหลตามไปด้วย ในใจมีทั้งความขุ่นเคืองและความชิงชังต่อเจิ้งฝูเกิน ทั้งยังปนเปไปด้วยความรู้สึกนานัปการ
จ้าวต้าซานเห็นแม่ลูกเป็นเช่นนี้ ใจก็รู้สึกหนักอึ้ง เขาตบไหล่อวิ๋นซีเบา ๆ สองครั้ง ก่อนจะปลอบโยนอีกสองสามคำ
จากนั้นจึงย่อตัวลงแล้วเอ่ยเบา ๆ ว่า “หากเจ้าอยู่ใต้ดินรับรู้ได้ ก็ช่วยคุ้มครองให้แม่ลูกคู่นี้ใช้ชีวิตได้ดีเถิด อย่าโทษซู่เฟินเลย โลกนี้ช่างยากลำบาก นางเป็นผู้หญิงคนเดียว เลี้ยงอวิ๋นซีให้เติบโตมาได้ไม่ง่ายเลย
เจ้าเองก็คงไม่อยากเห็นชีวิตที่เหลือของนางต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวไร้ที่พึ่งหรอกกระมัง…”
ยังต้องนั่งเรือกลับ จึงไม่กล้าเสียเวลานาน จ้าวต้าซานรอจนกระดาษเงินกระดาษทองเผาไหม้หมด แล้วจึงเร่งให้กลับ
“ท่านพ่อ ข้าต้องไปแล้ว อีกสักพักข้าจะมาเยี่ยมท่านใหม่นะ”
อวิ๋นซีพูดจบก็โขกศีรษะอีกสามครั้งอย่างหนักแน่น ก่อนจะลุกขึ้น เดินร้องไห้ไปพลางหันกลับมามองอยู่หลายหน
ตะวันคล้อยไปทางตะวันตกแล้ว เป็นช่วงบ่ายแก่ ๆ เวลาเร่งด่วน จ้าวซู่เฟินจึงได้แต่ซื้อซาลาเปาไส้ผักสองสามลูกที่ท่าเรือมากินแทนมื้อกลางวัน แล้วขึ้นเรือเที่ยวกลับ
อวิ๋นซีไม่ค่อยอยากอาหาร กินไปเพียงครึ่งลูกอย่างฝืนใจแล้วก็วางลง ตลอดทางนางไม่ได้หลับตาอีกเลย เพียงนั่งพิงผนังเรืออย่างอ่อนแรงและหมดเรี่ยวแรง
จ้าวซู่เฟินเห็นนางเป็นเช่นนั้น พอลงจากเรือก็จ้างรถวัวกลับหมู่บ้านเสียเลย