เห็นฟ้ามืดสนิทแล้ว แต่ทั้งสามคนยังไม่กลับบ้าน ซุนซื่ออดเป็นห่วงไม่ได้ จึงคว้าเสื้อมาคลุมตัวแล้วออกไปรอรับที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน
หวังชุ่ยหงมองตามแผ่นหลังของนาง พลางหัวเราะหยันเบา ๆ แล้วพึมพำเสียงค่อยว่า “ก็ไม่ใช่เด็กเล็กที่ไม่เคยออกจากบ้านเสียหน่อย จะเดินหลงทางกลางคันได้อย่างไร?”
จางซิ่วอิงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่พูดอะไรสักคำ หวังชุ่ยหงเห็นว่าไม่มีใครสนใจ จึงปิดปากเงียบไปด้วย
สะใภ้ตงเซิงบ้านข้าง ๆ มาเอาตะกร้าคืน พอเห็นฟืนยังคาอยู่ในเตา จึงถามขึ้นลอย ๆ ว่า “มื้อเย็นยังไม่ได้กินกันอีกหรือ?”
หวังชุ่ยหงตอบด้วยน้ำเสียงไม่พอใจอยู่บ้าง “แม่ลูกคู่นั้นเข้าเมืองไปแล้วยังไม่กลับมา จะกล้ากินก่อนได้อย่างไร”
พอรู้ว่าพวกนางไปไหว้บรรพบุรุษ สะใภ้ตงเซิงก็เอ่ยด้วยความเห็นใจว่าทางไกลเดินทางลำบาก ทั้งขาไปขากลับยังต้องเสียค่าเรือไม่น้อย
ชีวิตความเป็นอยู่ไม่สู้ดีนัก พอพูดถึงเงิน หวังชุ่ยหงก็อดขุ่นเคืองไม่ได้ แต่ไม่สะดวกจะพูดออกมาตรง ๆ จึงได้แต่ถอนหายใจแรง ๆ
สะใภ้ตงเซิงมองสีหน้าของนางก็เข้าใจ บ้านมีคนเพิ่มมากินข้าวอีกสองปากสองท้อง ใครเจอเข้าก็คงไม่สบายใจนัก
นางจึงพูดต่อไปตามเรื่องว่า “สองวันก่อนท่านป้ารองพูดถึงบ้านหนึ่ง เงื่อนไขก็ไม่เลว เหตุใดถึงไม่ถูกใจเล่า? ถึงจะเลือกดูสักหน่อยก็เถอะ แต่อย่าเลือกมากเกินไปเลย ปล่อยให้ยืดเยื้อต่อไปก็ไม่ใช่ทางแก้”
“บ้านนั้นมีเด็กหนุ่มสามคนที่โตไม่เต็มวัย แม่สามีบอกว่าแต่งเข้าไปก็ต้องคอยรับใช้พวกเขาทั้งวัน”
สะใภ้ตงเซิงเข้าใจดี เด็กไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ผู้ใหญ่คิดเผื่อไว้บ้างก็เป็นเรื่องปกติ
“ถ้าเป็นคนมีน้ำใจ ร่วมทุกข์ร่วมสุขกัน ต่อให้ต้องลำบากเหน็ดเหนื่อยก็ยังคุ้ม แต่กลัวก็แต่ว่าจะเจอคนอกตัญญู อยู่ไปทั้งชีวิตอย่างอัดอั้น แบบนั้นไม่คุ้มเลย”
“ก็ใช่น่ะสิ ต่อให้รีบร้อนแค่ไหนก็แต่งกับใครส่ง ๆ ไม่ได้หรอก”
“เรื่องคู่ครองต้องดูวาสนาด้วย หากไม่มีวาสนาต่อกัน ต่อให้เป็นครอบครัวที่ดีแค่ไหนก็เปล่าประโยชน์”
“นั่นสิ ไม่รู้ว่าวาสนาจะมาถึงเมื่อไร อีกไม่ถึงสองเดือนก็จะปีใหม่แล้ว”
พอนึกว่าแม่ลูกคู่นั้นต้องอยู่ที่นี่ข้ามปี บางทีอาจต้องอยู่นานกว่านั้น หัวใจของหวังชุ่ยหงก็ยิ่งหนักอึ้ง
สะใภ้ตงเซิงรับคำแล้วเล่าถึงธรรมเนียมเก่าว่า “บ้านเรามีกฎเก่าอยู่ ลูกสาวที่แต่งออกไปแล้วห้ามกินโจ๊กบ้านเดิมในวันล่าปา พอถึงวันสิ้นปีก็ห้ามดูโคมไฟของบ้านเดิม ไม่อย่างนั้นจะไปกระทบโชคลาภของครอบครัวเดิม
“เหมือนลูกสาวของผู้เฒ่าจางลิ่วในหมู่บ้านทางตะวันออก เมื่อหลายปีก่อนถูกสามีขับไล่ ช่วงปีใหม่ไม่มีที่ไป เลยต้องสร้างเพิงฟางในที่ดินบ้านตัวเอง พักอยู่ตั้งครึ่งเดือน”
นางเพียงพูดคุยเรื่องทั่วไป ไม่ได้มีเจตนาร้ายแม้แต่น้อย แต่ถ้อยคำนี้กลับทิ่มแทงหัวใจหวังชุ่ยหงราวกับเข็มเล่มเล็ก ๆ
ที่จริงนางครุ่นคิดเรื่องนี้อยู่เงียบ ๆ มานานแล้ว ทั้งกลัวชาวบ้านจะเอาไปนินทาลับหลัง ทั้งกังวลว่าจะผิดข้อห้ามช่วงเทศกาล แล้วทำให้โชคชะตาและบุญวาสนาของครอบครัวเสื่อมลง
เรื่องกลัดกลุ้มเหล่านี้อัดแน่นอยู่ในใจ ไม่มีที่ให้ระบาย ครั้นได้อยู่ต่อหน้าสะใภ้ตงเซิง นางก็อดไม่ได้อีกต่อไป จึงพรั่งพรูความอัดอั้นออกมา
“ใครจะไม่รู้ธรรมเนียมเก่าแก่พวกนี้เล่า แต่ถ้านางไม่พูดขึ้นมาก่อน ในฐานะพี่สะใภ้ ฉันก็ไม่กล้าเปิดปากก่อน เดี๋ยวจะเหมือนฉันรังเกียจแม่ลูกคู่นั้น ตั้งใจไล่ให้ไปเสียอย่างนั้น
“แต่เทศกาลปีใหม่ก็ใกล้เข้ามาแล้ว ธรรมเนียมเก่าก็มีอยู่ หากให้อยู่ฉลองปีใหม่ที่บ้านจริง ๆ ฉันก็กลัวนะ... เธอว่าเกิดเรื่องไม่ดีขึ้นมาสักอย่าง แล้วเราจะใช้ชีวิตต่อไปอย่างไร?
“ปกติฉันก็เห็นใจความลำบากของนางมากพอแล้ว นางเองก็น่าจะเห็นใจพวกเราบ้าง อย่าทำให้คนอื่นลำบากใจเลย...”
ก่อนหน้านี้จางซิ่วอิงไม่ได้พูดอะไร แต่พอคิดจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงประตูบ้านเปิดดังขึ้น
หวังชุ่ยหงสะดุ้ง ใจหายวาบ รีบหุบปากทันที ร่างกายแข็งทื่อ ไม่กล้าหันไปมองประตู เพราะกลัวว่าเงยหน้าขึ้นแล้วจะเห็นคนกลุ่มนั้น
แต่เรื่องกลับไม่เป็นอย่างที่หวัง ไม่นานก็มีเสียงกระแอมเบา ๆ ดังขึ้น เป็นเสียงของซุนซื่อ
หวังชุ่ยหงหน้าซีดเผือด ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
สะใภ้ตงเซิงเองก็ทำหน้าเก้อเขิน พูดตะกุกตะกักว่า “กลับมาแล้วหรือ” จากนั้นก็รีบร้อนกลับบ้านไป
หวังชุ่ยหงฝืนข่มความตื่นตระหนกในใจ พยายามยิ้มออกมา แล้วกัดฟันเดินเข้าไปหา แสร้งทำเป็นกระตือรือร้นพลางพูดว่า “เดินทางมาเหนื่อยแย่เลยสินะ กับข้าวอุ่นไว้หมดแล้ว รอพวกเธอกลับมากินอยู่นี่แหละ”
ซุนซื่อหน้าบึ้ง ไม่พูดอะไร เพียงจ้องหวังชุ่ยหงอย่างเย็นชา แววตำหนิในสายตาไม่คิดปิดบัง
เดิมทีนางตั้งใจจะต่อว่า แต่เมื่อครู่จ้าวซู่เฟินที่อยู่ด้านหลังดึงนางไว้ พอรู้ว่าอีกฝ่ายไม่อยากให้เรื่องบานปลายจนเสียความสัมพันธ์ นางจึงอดกลั้นเอาไว้
หวังชุ่ยหงไม่กล้ามองหน้าอีกฝ่าย ทั้งยังพูดแก้ตัวให้ตัวเองไม่ออก
ในใจทั้งละอายและน้อยใจอยู่บ้าง
จางซิ่วอิงอ้าปากคิดจะพูดอะไรสักอย่าง แต่พอสบเข้ากับสายตาไม่พอใจของจ้าวต้าซาน ก็พูดไม่ออก
นางรู้ดีว่าแม้ตัวเองจะไม่ได้ร่วมบ่น แต่ตั้งแต่ต้นจนจบก็ไม่เคยเอ่ยปากห้าม ในใจจะไม่คิดเหมือนหวังชุ่ยหงได้อย่างไร จึงไม่มีหน้าจะพูดอะไรออกมา
ชั่วขณะนั้น ลานบ้านตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่มีใครเอ่ยปาก
สุดท้ายจ้าวซู่เฟินเป็นฝ่ายออกมาคลี่คลายสถานการณ์ “เหนื่อยมาทั้งวัน คงหิวกันแย่แล้วสินะ จริง ๆ ไม่ต้องรอหรอก รีบเข้าบ้านไปกินข้าวกันเถอะ”
หวังชุ่ยหงราวกับได้รับการอภัย รีบหันไปตักข้าวในห้องครัวทันที
พออาหารวางบนโต๊ะ เมฆีก็รู้สึกอึดอัดในใจจนกินอะไรไม่ลงจริง ๆ ดื่มน้ำข้าวไปสองอึกก็กลับเข้าห้อง
นางนั่งเหม่ออยู่ตรงขอบเตียงได้ครู่หนึ่ง น้ำตาก็ไหลลงมาอย่างห้ามไม่อยู่ ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็หยุดไม่ได้
จากชีวิตที่ไม่เคยขาดแคลนเสื้อผ้าอาหาร กลับต้องอาศัยบ้านคนอื่นและถูกเขารังเกียจ ทุกสิ่งทุกอย่างยากเกินกว่านางจะยอมรับได้
โดยเฉพาะวันนี้ยังเป็นวันครบรอบการเสียชีวิตของพ่ออีกด้วย
นางสงสารตัวเอง และยิ่งสงสารแม่
จ้าวซู่เฟินเองก็ไม่อยากอาหารเหมือนกัน ฝืนกินโจ๊กไปไม่ถึงครึ่งชาม แล้วอ้างว่าเหนื่อยล้ากลับไปที่ห้องฝั่งตะวันออก
ในห้องไม่ได้จุดตะเกียง จึงมืดสลัวไปหมด แต่นางสังเกตได้ทันทีว่าเมฆีกำลังเศร้าหมอง จึงเดินเข้าไปกอดนางไว้เงียบ ๆ แล้วตบหลังเบา ๆ ปลอบโยน
เมื่อซุกอยู่ในอ้อมกอดของแม่ ความน้อยเนื้อต่ำใจที่เมฆีเก็บสะสมไว้ก็ปะทุขึ้นมาหมด นางร้องไห้หนักกว่าเดิม ตัวสั่นสะท้าน แต่กัดริมฝีปากแน่นไม่ยอมส่งเสียง
จ้าวซู่เฟินรู้สึกปวดใจจนขอบตาแดงก่ำ
ตอนซุนซื่อเข้ามา นางถืออ่างน้ำร้อนมาด้วย ตั้งใจให้แม่ลูกล้างหน้าล้างตา พอเห็นดวงตาของเมฆีบวมแดง ก็ทั้งสงสารและจนใจอยู่บ้าง
นางสามารถตำหนิหวังชุ่ยหงได้ หรือจะบีบให้อีกฝ่ายไม่กล้านินทาต่อหน้าพวกนางอีกก็ได้ แต่หลังจากนั้นเล่า?
ความขุ่นเคืองในใจหวังชุ่ยหงปิดบังไว้ไม่มิด
ถึงวันนี้จะกดเอาไว้ได้ แต่ต่อไปคำพูดลับหลังและสายตารังเกียจก็มีแต่จะเพิ่มขึ้น
นางช่วยแม่ลูกคู่นั้นกันความลำบากใจที่แสดงออกมาตรง ๆ ได้ แต่ขวางความห่างเหินในใจของคนอื่นไม่ได้
ยิ่งไม่อาจขวางคำตำหนิที่โลกนี้มีต่อหญิงม่ายได้
ซุนซื่อวางอ่างน้ำลงบนพื้นเบา ๆ ซ่อนความรู้สึกซับซ้อนในแววตา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “รีบล้างหน้าล้างตาตอนน้ำยังร้อนอยู่ ล้างเสร็จแล้วก็รีบนอน วันนี้เหนื่อยมาทั้งวันแล้ว”
หลังล้างหน้าล้างตาเสร็จ ทั้งสองก็นอนลงบนเตียง ในห้องมืดสนิท แต่เมฆีกลับไม่ง่วงเลยแม้แต่น้อย ภาพเหตุการณ์มากมายผุดขึ้นมาในหัว ทำให้ในใจทั้งปวดร้าวและขมขื่น
ลังเลอยู่ครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านแม่ พวกเราไปหางานทำที่ตัวอำเภอกันเถอะ”
เช่าบ้านเล็ก ๆ สักหลัง จะขายของเล็ก ๆ น้อย ๆ อะไรก็ได้ ขอเพียงแม่ลูกมีกินอิ่มท้องก็พอแล้ว
จะได้ไม่ต้องคอยดูสีหน้าคนอื่น และไม่ต้องถูกใครรังเกียจอีก
จ้าวซู่เฟินชะงักไป ด้วยตกใจมากเกินกว่าจะตอบได้ทันที
ใช่ว่านางไม่เคยคิดเรื่องนี้ เพียงแต่การค้าขายไม่ใช่เรื่องง่าย อีกทั้งเงินในมือก็มีไม่มาก หากขาดทุนขึ้นมาอีก ทางรอดที่เหลืออยู่ก็คงถูกตัดขาด
ยิ่งไปกว่านั้น การออกหน้าออกตาทำมาหากินย่อมเรียกคำครหาจากผู้คนได้ง่าย หญิงม่ายยิ่งเป็นที่จับผิด นางผ่านร้อนผ่านหนาวและพบเห็นความเปลี่ยนแปลงของน้ำใจคนมามากแล้ว ต่อให้ถูกคนชี้หน้าซุบซิบนินทาก็ไม่เป็นไร
แต่สิ่งที่นางกลัวคือเมฆีจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย นางไม่อยากให้ลูกสาวตัวเล็ก ๆ ต้องถูกคนพูดจาว่าร้าย จนเติบโตขึ้นมาแล้วไม่มีหน้าเงยขึ้นสู้ผู้คนไปตลอดชีวิต