ซุนซื่อโมโหจนทนไม่ไหว ตั้งใจจะไปหาแม่เฒ่าเจิ้งเพื่อทวงความเป็นธรรมทันที แต่กลับถูกจ้าวต้าซานขวางไว้แน่น
เขาเห็นท่าทีของแม่เฒ่าเจิ้งกับตาตัวเอง ทั้งยังรู้ว่านางเกลียดน้องสาวมากเพียงใด หากไปหาเรื่องถึงบ้านก็มีแต่จะขายหน้าเปล่า ๆ เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้
เขาเพิ่งทะเลาะกับแม่เฒ่าเจิ้งที่บ้านตระกูลเจิ้งมา ตอนนี้ในอกยังอัดแน่นไปด้วยโทสะ
เขากดเสียงต่ำอย่างเกรี้ยวกราด “ซู่เฟินออกจากบ้านนั้นมาก็ใช่ว่าจะอยู่ไม่ได้ ข้าว่าก่อนไม่ควรทนความอัปยศแบบนั้นมาตั้งนานแล้ว พาอวิ๋นซีไปใช้ชีวิตให้ดี สักวันนางต้องเสียใจแน่”
จ้าวต้าซานไม่คิดจะเหยียบธรณีประตูบ้านตระกูลเจิ้งอีก พูดจบก็หยิบเคียวแล้วเดินไปที่นา
มีเขาคอยห้าม อีกทั้งยังเป็นช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงเดือนแปด และบ้านก็อยู่ห่างจากตัวอำเภอมาก แม้ซุนซื่อจะยังขุ่นเคืองอยู่ แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกความคิดที่จะเข้าเมือง
นางยังคงไม่สบอารมณ์ ด่าทออย่างแค้นเคืองอยู่นาน ปากบ่นพึมพำไม่หยุด
นางบอกว่าการมีลูกชายลูกสาวเป็นเรื่องของคนสองคน จะโทษลูกสาวทั้งหมดได้อย่างไร ไม่แน่ว่าร่างกายของฝูกเกินอาจไม่เอาไหนเองก็ได้
ทั้งยังโทษเขาที่เมามายแล้วผลีผลามตกน้ำ บ้านตระกูลเจิ้งทำเรื่องเช่นนี้ช่างไร้เหตุผลเหลือเกิน
“ถ้าบ้านนั้นมีเหตุผล คงไม่ทำเรื่องแบบนี้หรอก”
พี่สะใภ้ใหญ่จางซิ่วอิงช่วยจัดที่นอนพลางปลอบเสียงอ่อนโยน “ซู่เฟินยังสาว วันข้างหน้ายังมีวันที่ดีรออยู่อีกมาก”
พูดแล้วก็หันมายิ้มอย่างอ่อนโยนให้จ้าวซู่เฟิน “ไม่ต้องคิดอะไรทั้งนั้น พักอยู่บ้านอย่างสบายใจเถอะ”
ตอนจางซิ่วอิงแต่งเข้าบ้านจ้าว จ้าวซู่เฟินยังอายุไม่ถึงสิบขวบ พี่สะใภ้กับน้องสามีคู่นี้สนิทสนมกลมเกลียวกันมาโดยตลอด คำพูดเหล่านี้ล้วนมาจากใจจริง
จ้าวซู่เฟินฝืนยิ้มตอบ แต่ในใจหนักอึ้ง ไม่มีความรู้สึกผ่อนคลายแม้แต่น้อย
พี่ชายทั้งสองของนางต่างแต่งงานมีลูกกันแล้ว หลานชายหลานสาวรวมกันมีหกคน อายุไม่น้อยกันแล้ว คนโตใกล้จะแต่งงานเต็มที
บ้านเดิมก็ไม่ได้กว้างขวางอยู่แล้ว ตอนนี้จึงทำได้เพียงตั้งเตียงไม้ไผ่สองหลังไว้ในห้องของซุนซื่อ ให้แม่ลูกคู่นางพอได้พักอาศัย
เดิมทีชีวิตความเป็นอยู่ก็ไม่ได้เหลือเฟือ ตอนนี้ยังต้องเพิ่มปากท้องอีกสองคน พักอยู่ชั่วคราวพอจะพอรับได้ แต่หากอยู่นานเข้า ย่อมเกิดความขุ่นข้องหมองใจกันได้
จ้าวซู่เฟินรู้ดีว่าการอาศัยข้าวบ้านเดิมกินนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย นางมองมุมห้องด้วยใจสับสน
จางซิ่วอิงปูที่นอนเสร็จก็ออกจากห้อง ถูกหวังชุ่ยหงน้องสะใภ้เรียกเข้าไปในครัว
เมื่อไม่มีใครอยู่ หวังชุ่ยหงก็ลดเสียงลง “พี่สะใภ้ บ้านตระกูลเจิ้งไล่อวิ๋นซีออกมาด้วยทำไมกันนะ?
หรือว่าน้องเขยเลี้ยงผู้หญิงไว้นอกบ้าน แถมมีลูกชายแล้ว เลยไม่เห็นหลานสาวคนนี้สำคัญ?”
ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุนี้ นางก็นึกเหตุผลอื่นไม่ออกจริง ๆ
จางซิ่วอิงรีบถลึงตาใส่นาง แล้วกดเสียงให้เบาลงอีก “อย่าพูดเหลวไหล ระวังแม่ได้ยินเข้าแล้วจะไม่มีอะไรดี ๆ ให้เจ้า”
หวังชุ่ยหงไม่เห็นด้วย “เรื่องนี้มันน่าสงสัยอยู่แล้ว ยังไม่ให้คนเดาสักหน่อยหรือ?”
จางซิ่วอิงไม่รู้เรื่องวงใน จึงไม่สะดวกออกความเห็น และก็ไม่อยากพูดต่อ นางเปลี่ยนเรื่องว่า “เอาเต้าหู้นี่ไปทำแกง แล้วตอกไข่เพิ่มอีกสองฟอง ราดน้ำมันงาเยอะหน่อย โรยต้นหอมสักกำมือ อวิ๋นซีชอบกิน”
หวังชุ่ยหงเบ้ปาก “เป็นแบบนี้แล้ว ยังจะเอาใจนางไปทำไม?”
พูดจบก็พลันตาเป็นประกาย ขยับเข้ามาใกล้ “หรือพี่ใหญ่บอกว่า ซู่เฟินเอาเงินกลับมาจากบ้านตระกูลเจิ้ง?”
นางคิดว่าตนเดาถูกจุดสำคัญแล้ว ไม่รอให้จางซิ่วอิงตอบก็พูดต่อเอง “หลานสาวจะไร้ค่าแค่ไหนก็ยังแซ่เจิ้ง จะไล่ออกมาเฉย ๆ ได้อย่างไร”
ดวงตาคู่นั้นเป็นประกายเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ตกลงเอาเงินมาเท่าไรกัน?”
จางซิ่วอิงไม่เคยคิดไปถึงเรื่องนี้ จ้าวต้าซานก็ไม่ได้พูดถึงสักคำ นางจึงส่ายหน้า “พี่ใหญ่ไม่ได้บอก ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร”
นางคิดในใจว่า ด้วยท่าทีของแม่เฒ่าเจิ้ง ต่อให้ให้เงินมาจริงก็คงไม่มาก
แต่ไม่ได้พูดออกไป เพียงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “จะมีเงินหรือไม่ก็ไม่เกี่ยวกับพวกเรา เจ้าอย่าพูดมากเลย แม่กับซู่เฟินกำลังทุกข์ใจอยู่”
หวังชุ่ยหงเห็นว่านางไม่ได้พูดเหมือนคนโกหก จึงไม่ซักต่อ นางเด็ดผักไปพลางถอนหายใจหนัก ๆ ไปพลาง
“ไม่รู้ว่าแม่ลูกคู่นั้นจะอยู่ถึงเมื่อไร สิบวันครึ่งเดือนก็ยังพอว่า แต่ถ้าสามห้าเดือนหรือนานกว่านั้น บ้านนี้คงโดนกินจนหมดตัว”
จางซิ่วอิงขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจ “เพิ่งกลับมาวันแรก เจ้าก็พูดแบบนี้แล้ว คนได้ยินคงเสียใจแย่ เมื่อก่อนซู่เฟินดีกับพวกเราไม่น้อยเลย”
หวังชุ่ยหงเองก็ใช่ว่าจะไร้สำนึก ได้ยินแล้วก็หน้าเจื่อนลงเล็กน้อย
“ไม่ใช่ว่าข้าเป็นพี่สะใภ้แล้วใจแคบ แต่ชีวิตในบ้านไม่ง่ายจริง ๆ จู่ ๆ ก็มีปากท้องเพิ่มมาอีกสองคน อวิ๋นซีก็เป็นคนละเอียดพิถีพิถันมาแต่ไหนแต่ไร...”
จางซิ่วอิงเป็นพี่สะใภ้กับนางมาหลายปี รู้ดีว่านางแค่ชอบคิดเล็กคิดน้อย ไม่ได้มีจิตใจเลวร้ายอะไร
จึงอดทนพูดกับนางอีกสองสามประโยค “ซู่เฟินยังสาวขนาดนี้ ยังไงก็ต้องแต่งงานใหม่ ส่วนจะได้แต่งเข้าบ้านแบบไหนก็พูดยาก อย่าได้ดูแคลนนางเพราะลำบากอยู่ชั่วคราวเชียว
เจ้าก็รู้ว่าพี่น้องสามคนรักใคร่กันมาโดยตลอด ถ้าทำให้นางเสียใจ แม่กับต้าหเหอก็คงไม่พอใจเจ้าไปด้วย แล้วเจ้าจะได้อะไรดี ๆ ล่ะ?
เจ้าเองก็รู้ว่านิสัยซู่เฟินเป็นอย่างไร ต่อให้พวกเราไม่พูดอะไร นางก็ทุกข์ใจอยู่แล้ว แล้วเจ้าจะพูดให้คนรำคาญไปทำไม?”
หวังชุ่ยหงรู้ว่านางเตือนด้วยความหวังดี จึงไม่พูดอะไรต่อ
แต่ความกังวลในใจก็ยังไม่จางหาย เงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยอย่างอึกอักว่า
“ชุนเหลยจะแต่งงานตอนหน้าร้อนปีหน้า ถึงตอนนั้นชุนเยี่ยนกับชุนเหลียนก็ต้องย้ายไปอยู่ห้องแม่สามี จะอยู่กันได้อย่างไร?
อีกอย่างพวกนางสองคนก็ถึงวัยพูดเรื่องแต่งงานแล้ว น้องสาวสามีถูกสามีหย่า หากเรื่องนี้พลอยทำให้การแต่งงานของทั้งคู่มีปัญหา จะทำอย่างไร?”
จ้าวชุนเหลยเป็นบุตรชายคนโตของบ้านใหญ่ เรื่องแต่งงานตกลงกันเรียบร้อยแล้ว กำหนดวันแต่งไว้เดือนห้าปีหน้า อีกเพียงครึ่งปีเท่านั้น
ชุนเยี่ยนเป็นลูกสาวของจางซิ่วอิง ส่วนชุนเหลียนเป็นลูกสาวคนโตของหวังชุ่ยหง
ทั้งคู่ปีนี้อายุสิบสี่ พอผ่านปีใหม่ก็จะอายุสิบห้า เป็นวัยสำคัญที่ต้องหาคู่แต่งงาน
คนเป็นแม่ห่วงใยลูกสาวก็ไม่ใช่เรื่องแปลก จางซิ่วอิงจึงพูดอะไรไม่ออก ได้แต่ถอนหายใจ “เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ถ้าคนอื่นเขาถือสา พวกเราก็ทำอะไรไม่ได้
แต่เจ้าอย่าได้ไปโทษซู่เฟินเป็นอันขาด นางเองก็ไม่มีทางเลือก รออีกสักพักแม่สื่อคงมาหาถึงบ้าน ไม่แน่ว่าอีกไม่นานนางก็แต่งงานใหม่แล้ว ถึงตอนนั้นข่าวลือก็ย่อมเงียบไปเอง”
หวังชุ่ยหงคิดว่าน้องสาวสามีหน้าตาดี บางทีอาจได้แต่งเข้าบ้านดี ๆ จึงรู้สึกสบายใจขึ้นบ้างและไม่พูดอะไรอีก
หลังจากกินมื้อเย็นอย่างฝืดคอ เจิ้งอวิ๋นซีปฏิเสธคำชวนของลูกพี่ลูกน้องให้คุยเล่นด้วยกันอย่างสุภาพ ล้างหน้าล้างตาเล็กน้อยแล้วก็ขึ้นเตียง
นางไม่ชอบสายตาเห็นอกเห็นใจของพวกนาง และยิ่งไม่ชอบสีหน้ากลัดกลุ้มของแม่
เดี๋ยวก็คิดว่าถ้าตัวเองเป็นเด็กผู้ชายก็คงดี ย่าคงไม่ยอมไล่แม่ลูกคู่นางออกจากบ้านแน่
เดี๋ยวก็คิดว่าตนเองก็ทำให้แม่มีชีวิตที่ดีได้ ไม่เห็นจำเป็นต้องอยู่บ้านนั้นเลย
นางยังมีเรื่องหนึ่งที่คิดไม่ตก ทำไมจู่ ๆ ย่าถึงเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน ถึงกับไม่สนใจนางแล้ว
ถึงเมื่อก่อนย่าจะไม่ได้เอ็นดูนางมากนัก แต่ก็ไม่เคยดูแคลนกันถึงเพียงนี้
แม้นางเพิ่งอายุสิบขวบ แต่ก็รู้ว่าพ่อไม่อยู่แล้ว ย่าควรเก็บนางไว้ที่บ้านเพื่อหาสามีเข้ามาสืบสกุล
แล้วทำไมถึงไม่ต้องการนางด้วยเล่า?
แม้นางจะสมัครใจออกมากับแม่ แต่ย่าก็ไม่ได้รั้งไว้แม้แต่น้อย ไม่สนใจเลยว่านางจะอยู่หรือไป
นางคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจว่าเพราะเหตุใด
ซุนซื่อกลับเข้าห้อง ถอนหายใจยาว ๆ แล้วด่าบ้านตระกูลเจิ้งซ้ำอีกรอบ สุดท้ายยังพูดอย่างขุ่นเคืองว่าจะหาครอบครัวที่ดีกว่าบ้านตระกูลเจิ้งให้จ้าวซู่เฟินให้ได้
ต่อให้วันหน้าหญิงชราเจิ้งคุกเข่ามาขอ นางก็ไม่มีวันยอมให้อวิ๋นซีกลับไปอีก
จ้าวซู่เฟินเป็นแม่ม่าย ทั้งยังมีลูกสาวติดตัว นางจึงไม่กล้าหวังว่าจะได้แต่งเข้าบ้านร่ำรวยมีฐานะ
ผู้หญิงตั้งตัวเป็นหัวหน้าครอบครัวได้ยาก นางรู้ดีว่าการแต่งงานใหม่เป็นทางเลือกที่จำเป็น ขอเพียงได้ครอบครัวที่ใจกว้างและดีกับอวิ๋นซีของนางก็พอแล้ว