จ้าวซู่เฟินไม่เคยเป็นคนดูแลเรื่องในบ้าน เงินเก็บส่วนตัวที่มีอยู่ก็ไม่มากนัก อีกทั้งหลังจากเจิ้งฝูเกินเสียชีวิต แม่เฒ่าเจิ้งก็ไม่เคยมอบเงินให้นางแม้แต่เหรียญเดียว
ตอนนี้นางมีเงินเศษอยู่เพียงสามตำลึงกว่า
ส่วนอีกสิบตำลึงเป็นเงินสินเดิมที่แม่เฒ่าเจิ้งให้แก่อวิ๋นซี
แม่เฒ่าเจิ้งพูดว่า ในเมื่อตามนางผู้เป็นแม่กลับมา อวิ๋นซีก็ไม่ใช่คนตระกูลเจิ้งอีกต่อไป ต่อไปจะแต่งงานก็ไม่ต้องไปแจ้งให้ทราบเป็นพิเศษ ถึงเทศกาลปีใหม่ก็ไม่จำเป็นต้องไปมาหาสู่กัน
นอกจากนั้นยังมีเครื่องประดับเงินอีกหลายชิ้น รวมกับกำไลเงินหนึ่งคู่และจี้ล็อกอายุยืนที่อวิ๋นซีเคยสวมตอนยังเล็ก คาดว่าคงแลกเป็นเงินได้สิบกว่าตำลึง
นางไม่คิดจะแตะต้องสิ่งเหล่านี้ ตั้งใจจะเก็บไว้ให้เป็นของที่ระลึกแก่อวิ๋นซีในภายหน้า
แม้เจิ้งฝูเกินจะมีข้อเสียอยู่มาก แต่เขาก็จริงใจกับอวิ๋นซี หากเขารู้เรื่องนี้อยู่ใต้ปรโลก คงไม่มีทางปล่อยให้แม่เฒ่าเจิ้งทำเช่นนี้แน่
หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน จ้าวซู่เฟินหยิบเงินสองตำลึงออกมายื่นให้ซุนซื่อ ไว้เป็นค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของสองแม่ลูก
ซุนซื่อไม่ทันคิดก็ผลักเงินคืน «นี่บ้านของเจ้าเอง ไม่ใช่โรงเตี๊ยม»
จ้าวซู่เฟินวางเงินไว้ข้างหัวเตียง แล้วเอ่ยเสียงเบา «พวกเราแม่ลูกไม่ได้มาพักแค่วันสองวัน ท่านแม่เก็บไว้เถิด»
ซุนซื่อจะไม่รู้ความคิดของนางได้อย่างไร นางคงรู้สึกว่าตนเป็นภาระให้บ้านเดิม จึงไม่สบายใจ
คำโบราณว่าแต่งลูกสาวออกไปก็เหมือนสาดน้ำทิ้ง แต่ซุนซื่อไม่ใช่คนไร้น้ำใจเช่นนั้น
ยิ่งทนเห็นลูกสาวของตนออกไปถูกคนอื่นรังแก แล้วพอกลับบ้านเดิมมายังวางตัวห่างเหินเช่นนี้ไม่ได้
นางเอื้อมมือคว้าเงินข้างหัวเตียง ยัดคืนใส่มือจ้าวซู่เฟินโดยไม่ฟังคำทัดทาน
«นี่คือบ้านที่เจ้าเติบโตมา เจ้าเป็นเนื้อที่หลุดออกจากตัวข้า กลับบ้านเดิมมาพักสักสองสามวัน กินข้าวบ้านเราสักสองสามคำ ใช้เงินในบ้านเราสักนิด ยังจะต้องมาคิดบัญชีกันให้ชัดเจนอีกหรือ?»
น้ำเสียงเปลี่ยนไป นางกล่าวต่อ «ถ้าใครกล้าพูดมาก ดูสิว่าข้าจะจัดการเขาอย่างไร»
จ้าวซู่เฟินรู้สึกอบอุ่นใจ แต่ยังไม่ยอมรับเงิน ดวงตาแดงก่ำ พยายามกลั้นน้ำตาแล้วพูดว่า «เพราะรู้ว่าท่านแม่รักข้า ข้าถึงยิ่งไม่อาจกินอยู่โดยไม่ต้องจ่ายอะไรได้อย่างสบายใจ บ้านเราก็ไม่ได้มีฐานะดี ยังมีคนทั้งครอบครัวต้องใช้จ่าย
ข้าพาอวิ๋นซีกลับมาก็สร้างความลำบากให้ทุกคนแล้ว หากไม่ออกเงินสักเหรียญ ข้าคงรู้สึกผิดจริง ๆ ถึงตอนนี้จะเทียบกับเมื่อก่อนไม่ได้ แต่อาหารการกินเล็กน้อยพวกนี้ข้ายังพอจ่ายไหว ท่านแม่รับไว้เถิด»
ซุนซื่อยืนกรานไม่รับ «แม่รู้ดีว่าเจ้ามีเงินอยู่เท่าไร เก็บไว้ใช้ยามจำเป็นเถิด นี่คือหลักประกันสำหรับการดำเนินชีวิต
เงินก้อนนี้แม่บอกว่าไม่เอาก็คือไม่เอา ถ้ายังพูดจาห่างเหินแบบนี้อีก แม่จะโกรธแล้วนะ»
พูดจบก็ทำหน้าขึงขัง
จ้าวซู่เฟินจำใจเก็บเงินกลับไป พลางคิดว่าเดี๋ยวจะตัดผ้าให้หลานชายหลานสาวคนละชุด นางไม่อยากให้คนในครอบครัวผิดใจกันเพราะตน
วันรุ่งขึ้น ระหว่างกินข้าว ซุนซื่อจงใจยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูด «เมื่อคืนซู่เฟินเอาเงินมาให้แม่ บอกว่าไม่อยากกินข้าวบ้านเราเปล่า ๆ»
พูดถึงตรงนี้ก็หยุด แล้วมองทุกคน
จ้าวต้าซานเอ่ยขึ้นก่อน «คนในครอบครัวเดียวกันพูดแบบนี้ก็ห่างเหินกันเกินไป แค่เพิ่มชามกับตะเกียบอีกคู่เท่านั้นเอง»
จางซิ่วอิงกล่าวคล้อยตาม «พวกเราไม่มีปัญญาเลี้ยงอาหารดี ๆ แต่ข้าวปลาอาหารเรียบง่ายยังมีให้กิน»
จ้าวต้าหเหอพยักหน้า «พี่ใหญ่กับพี่สะใภ้พูดถูก กินข้าวหม้อเดียวกันในบ้านตัวเอง จะจ่ายเงินอะไรอีก?»
หวังชุ่ยหงแอบยินดีในใจ คิดว่าก็ควรเป็นเช่นนี้ แต่ไม่กล้าแสดงออกทางสีหน้า
เมื่อนึกถึงคำพูดของจางซิ่วอิงเมื่อวาน อีกทั้งเห็นทุกคนแสดงจุดยืนกันแล้ว นางจึงแสร้งพูดอย่างมีน้ำใจว่า «ข้าวปลาอาหารแค่นี้จะนับเป็นอะไร หากมัวคิดเล็กคิดน้อยเรื่องเงิน ก็ดูเหมือนพวกเราที่เป็นพี่ชายพี่สะใภ้ไร้น้ำใจเกินไป»
เด็ก ๆ หลายคนก็ไม่มีใครคัดค้าน ป้าของพวกเขาดีกับพวกเขามาโดยตลอด ทุกครั้งที่มาก็หอบของมาฝากไม่น้อย ตอนนี้ประสบเคราะห์ต้องมาพักที่บ้านชั่วคราว พูดถึงเงินก็มีแต่จะทำให้ห่างเหินกัน
ซุนซื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคนแล้วพอใจอยู่บ้าง จึงกล่าวต่อ «อย่าดีแต่พูดปากเปล่า ถ้าแม่รู้ว่าใครรังเกียจซู่เฟินกับอวิ๋นซี แม่ไม่ปล่อยคนนั้นไว้แน่
พี่น้องสายเลือดเดียวกันห้ามผิดใจกันเพราะเงินไม่กี่เหรียญ บ้านเราก็ไม่ต้อนรับคนไร้น้ำใจเช่นนั้น»
ทุกคนขานรับพร้อมกัน
หลังกินข้าว คนทั้งบ้านก็ลงไปทำงานในไร่นา จ้าวซู่เฟินอยากตามไปด้วย แต่ซุนซื่อไม่ยอม
ตอนนี้ชาวบ้านกำลังอยากรู้อยากเห็น หากไปถึงไร่นาคงหนีไม่พ้นถูกถามโน่นถามนี่ ทั้งยังต้องทนฟังคนซุบซิบนินทา สู้อยู่บ้านช่วยทำงานบ้านเสียยังดีกว่า
อวิ๋นซีเติบโตมาในอำเภอ ไม่เคยทำงานในไร่นา ซุนซื่อย่อมไม่ให้นางลงมือทำ กลัวแดดจะเผาจนผิวคล้ำ
ทั้งซักล้าง ทำกับข้าว ชงชา แล้วยังต้องหอบข้าวหอบน้ำไปส่งที่ไร่นา งานมีไม่น้อย ซุนซื่อจึงให้ชุนเยี่ยนอยู่บ้านด้วย
เมื่อไปถึงไร่นา ไม่ว่าจะเป็นเพื่อนบ้านทั้งสองฝั่งหรือบ้านที่สนิทสนมกัน ต่างก็อดถามเรื่องจ้าวซู่เฟินไม่ได้
ซุนซื่อตอบส่ง ๆ ว่าลูกสาวยังสาว จะให้อยู่เฝ้าบ้านตระกูลเจิ้งไปตลอดไม่ได้ จึงให้ต้าซานไปรับกลับมา
คนที่รู้จักกาลเทศะย่อมเห็นด้วยกับคำพูดนี้ ทั้งยังบอกว่าหากต่อไปมีครอบครัวดี ๆ เหมาะสม ก็จะช่วยพูดช่วยแนะนำให้
ส่วนพวกที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ซุนซื่อก็ไม่สนใจทั้งนั้น ขี้เกียจเสียเวลาพูดด้วย
หากใครพูดจาเกินเลยจนฟังไม่เข้าหู นางก็ด่ากลับตรงนั้นทันทีโดยไม่ไว้หน้า
พอแสดงท่าทีเช่นนี้ออกมา คนในหมู่บ้านก็ไม่กล้านินทาต่อหน้ากันอีก
ส่วนลับหลังจะพูดอย่างไรก็ช่าง นางไม่ได้เห็นไม่ได้ยิน จะทำอะไรได้
วันเวลาผ่านไปอย่างสงบอยู่พักหนึ่ง แล้วแม่สื่อก็ทยอยมาถึงบ้าน
แต่ไม่มีใครเป็นครอบครัวที่ดีสักคน ไม่ก็พ่อม่ายที่มีลูกติดหลายคน ไม่ก็คนยากจนจนแทบไม่มีข้าวกิน เป็นชายโสดแก่ ๆ ที่ครึ่งชีวิตผ่านไปแล้วยังไม่ได้แต่งงาน
ซุนซื่อต้อนรับพวกเขาเข้าบ้านอย่างสุภาพ แต่ก็ส่งออกไปด้วยความผิดหวังทุกครั้ง ผ่านไปหลายหนนางก็อดโกรธไม่ได้ คนแบบไหนกันถึงกล้ามาถึงบ้าน
ซู่เฟินมีลูกติดก็จริง แต่หน้าตาดี อีกทั้งยังมีเงินเก็บส่วนตัว ไม่ต้องเลือกครอบครัวที่ดีเลิศอะไร อย่างน้อยก็ต้องเป็นคนซื่อสัตย์สุจริตและพอเลี้ยงดูครอบครัวได้
แต่คนที่มาหาล้วนไม่น่าคบก็ยังพอว่า บางคนยังไม่ทันตกลงเรื่องแต่งงานด้วยซ้ำ ก็วางท่าข่มขู่ว่าต่อไปเรื่องนี้ห้ามทำ เรื่องนั้นก็ห้ามทำ
นางโมโหจนแทบอยากคว้าไม้พลองไล่ตีออกไป คนแบบนี้ยังกล้ามาถึงบ้านแล้ววางอำนาจบาตรใหญ่
วันหนึ่ง สะใภ้สามของตระกูลหวังในหมู่บ้านมาหา นางมาพูดถึงน้องชายทางบ้านเดิม
อายุยี่สิบห้าปี เพิ่งเสียภรรยาไปไม่นาน มีลูกชายอายุหกขวบอยู่หนึ่งคน
หน้าตาดี ครอบครัวมีที่นาดีหลายหมู่ พ่อแม่ยังอยู่ในวัยแข็งแรง ช่วยทำงานได้
ซุนซื่อฟังแล้วเห็นว่าเงื่อนไขดีทีเดียว เพียงลังเลเล็กน้อย «ซู่เฟินอายุมากกว่าเขาสามปี»
สะใภ้สามของตระกูลหวังยิ้มพลางพูดว่า ผู้หญิงอายุมากกว่าสามปีจะนำทรัพย์สมบัติมาให้ ไม่ได้ใส่ใจเรื่องอายุที่ต่างกันเลย
นางยังกล่าวต่อ «ถ้าทั้งสองคนมีวาสนาต่อกัน ก็มีลูกชายลูกสาวครบถ้วนแล้ว หากโชคดีมีลูกเพิ่มอีกสักคนสองคนก็ยิ่งเป็นเรื่องดี
ถึงจะมีไม่ได้ก็ไม่บังคับ ข้ารู้ว่าซู่เฟินเป็นคนจิตใจดี เด็กคนนั้นต้องปฏิบัติต่อนางเหมือนแม่แท้ ๆ แน่นอน»
ซุนซื่อฟังแล้วเริ่มคล้อยตาม จึงคิดจะนัดวันให้ทั้งสองได้พบกันสักครั้ง ดูว่าจะถูกชะตากันหรือไม่
ใครจะคิดว่าสะใภ้สามของตระกูลหวังจะเปลี่ยนเรื่องขึ้นมา ซักถามถึงทรัพย์สินส่วนตัวของจ้าวซู่เฟินเสียอย่างนั้น
«ทางบ้านเดิมของข้ามีน้องชายอยู่คนเดียว ฐานะก็พอมีพอกิน เดิมทีไม่ได้สนใจว่าจะมีสินเดิมหรือไม่ แต่ข้าคิดว่าซู่เฟินอยู่ในอำเภอมาหลายปี อย่างไรก็น่าจะมีเงินเก็บบ้าง หากแต่งงานกันแล้ว ชีวิตก็คงสบายกว่าครอบครัวทั่วไปสักหน่อย...»
พอได้ยินคำพูดนี้ สีหน้าของซุนซื่อก็มืดลงทันที
ยังไม่ทันพูดเรื่องแต่งงานก็เริ่มเล็งเงินส่วนตัวของลูกสาวแล้ว ครอบครัวแบบนี้จะฝากชีวิตไว้ได้อย่างไร?
นางจึงเอ่ยปฏิเสธอย่างเรียบเฉย «อายุของทั้งคู่คงไม่ค่อยเหมาะกัน ช่างเถอะดีกว่า จะได้ไม่ต้องให้คนเอาไปนินทา»
สะใภ้สามของตระกูลหวังชะงักไป ไม่คิดว่าซุนซื่อซึ่งเมื่อครู่ยังดูคล้อยตามอยู่บ้าง จะเปลี่ยนใจทันควันและปฏิเสธการแต่งงานนี้ตรง ๆ
นางถามอย่างร้อนใจ «ท่านป้าหมายความว่าอย่างไร หรือคิดว่าทางบ้านเดิมของข้าจะอยากได้สินเดิมของซู่เฟิน?»
ซุนซื่อไม่อธิบายให้มากความ เพียงกล่าวว่า «ข้าแค่คิดว่าอายุของทั้งคู่ไม่เหมาะกัน»
พูดพลางเตรียมส่งแขก «ที่บ้านยังมีงานต้องทำอีกหลายอย่าง คงไม่รั้งเจ้าให้นั่งต่อแล้ว ลำบากเจ้าเปล่าที่อุตส่าห์มา»
สะใภ้สามของตระกูลหวังคิดมาตลอดว่าเรื่องนี้สำเร็จแน่นอน ไม่คิดว่าจะถูกปฏิเสธเช่นนี้ สีหน้าจึงดูไม่จืดทันที
ทั้งอับอายทั้งโมโห «การแต่งงานดี ๆ แบบนี้ ต่อให้ถือโคมไปหาก็หาไม่ได้ ท่านป้าคิดให้ดี อย่าปล่อยให้พลาดไปแล้วค่อยมานึกเสียใจทีหลัง»
ซุนซื่อยิ้มบาง ๆ «เป็นการแต่งงานที่ดีจริง ๆ น่าเสียดายที่ซู่เฟินไม่มีวาสนา»
สะใภ้สามของตระกูลหวังถูกโต้จนพูดไม่ออก สีหน้าสลับซีดสลับแดง เดิมคิดจะเถียงต่ออีกสักสองสามคำ แต่ซุนซื่อแสดงท่าทีส่งแขกชัดเจนแล้ว
นางกัดฟัน ไม่กล้าอาละวาดในบ้านตระกูลจ้าว ทำได้เพียงถลึงตามองซุนซื่อด้วยสีหน้าบึ้งตึง แอบด่าว่าไม่รู้จักดีชั่ว ก่อนหมุนตัวเดินจากไปอย่างฉุนเฉียว
พอพ้นประตูไป นางก็เที่ยวพูดกับคนอื่นว่าจ้าวซู่เฟินเลือกมาก อยากแต่งเข้าบ้านคนมีฐานะ อะไรทำนองนั้น