สัมผัสอุ่นๆ ของริมฝีปากประทับลงบนแก้มของเธอ หลิงเฉิงเซี่ยนใช้ปลายนิ้วออกแรงเล็กน้อย คว้าคางของเธอหันใบหน้ามาทางเขาก่อนจะประทับริมฝีปากลงบนเรียวปากของเธอ
ใต้เวทีมีเสียงปรบมือดังขึ้น เริ่นหรานรู้สึกหายใจติดขัด นี่เองคือการแต่งงานของเธอ ผู้ชายที่ดูเจ้าชู้และตามอำเภอใจตรงหน้า จะกลายเป็นสามีของเธอตั้งแต่นี้เป็นต้นไป
ก้าวไปข้างหน้าคือเหวลึก ถอยหลังก็คือบ่อไฟที่ลุกโชน
เรื่องวุ่นวายในงานแต่งงานถูกจัดการลงได้อย่างรวดเร็ว หลิงเฉิงเซี่ยนพาเริ่นหรานเดินยกแก้วให้แขกทีละโต๊ะ เธอไม่ชินกับการใส่รองเท้าส้นสูง รู้สึกว่าเท้าแทบจะขาด
ระหว่างทางกลับชิงซั่งหยวน ภายในรถที่แคบได้ยินเพียงเสียงลมหายใจของทั้งคู่
รถเพิ่งจอดสนิท หลิงเฉิงเซี่ยนก็ผลักประตูรถลงไปโดยไม่หันกลับมา เขาเดินเร็วๆ ไปถึงหน้าประตู ใช้ลายนิ้วมือปลดล็อก
เริ่นหรานเดินตามหลังเขาไป ลายนิ้วมือของเธอยังไม่ได้บันทึก เธอต้องทนกับความเจ็บปวดจากรองเท้าที่กัดเท้าเดินตามอย่างรวดเร็ว แต่ก็ทำได้เพียงมองประตูใหญ่ถูกปิดลงอย่างดังปังต่อหน้าเธอ
หลิงเฉิงเซี่ยนดึงเนคไทออก ถอดเสื้อคลุมแล้วเปลี่ยนรองเท้า เพิ่งก้าวเข้าห้องรับแขกก็เห็นคนหลายคนนั่งอยู่บนโซฟา
ท่านผู้เฒ่าหลิงสีหน้าเคร่งขรึม ดูก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่ยอมให้ใครมาหาเรื่องง่ายๆ
"คุณปู่ ทำไมดึกขนาดนี้แล้วยังไม่กลับไปพักผ่อนอีก?"
เจียงหลิงซู่ซึ่งนั่งอยู่อีกฝั่งส่งสายตามาห้ามเขา อย่าพูดอะไรไปมากกว่านี้
"หรานหรานล่ะ?" ท่านผู้เฒ่าหลิงมองไปทางด้านหลังของเขา
เสียงกริ่งประตูดังมาจากนอกบ้าน คุณนายเฉินเห็นท่าไม่ดีก็รีบเดินไปเปิดประตู
"แกไม่รู้หรือไงว่าวันนี้เป็นวันแต่งงาน? มาสายได้ยังไง? แล้วรูปพวกนั้นมันเรื่องอะไรกัน?"
เริ่นหรานเดินเข้ามา เห็นบรรยากาศไม่ดีนัก ท่านผู้เฒ่าหลิงแม้จะโกรธมาก แต่ก็ยังยิ้มให้เธอ "หรานหราน เธอยืนมาทั้งวันก็เหนื่อยแล้ว ขึ้นไปพักผ่อนก่อนเถอะ"
"ได้ค่ะ" เริ่นหรานตอบรับอย่างว่านอนสอนง่าย ไม่แม้แต่จะมองหลิงเฉิงเซี่ยนแล้วเดินขึ้นไป
พอเธอเช็ดเครื่องสำอางและอาบน้ำเสร็จ ยังไม่เห็นเงาของหลิงเฉิงเซี่ยน เริ่นหรานคิดอะไรได้อย่างชัดเจน เธอรู้ว่าการทำให้หลิงเฉิงเซี่ยนไม่พอใจนั้นไม่มีผลดีอะไร เพราะยังไงเธอก็ยังคิดอยากมีที่ยืนในบ้านนี้
เธอเปลี่ยนชุดแล้วลงไปข้างล่าง ในห้องรับแขกนอกจากเสียงตำหนิของท่านผู้เฒ่าหลิงแล้ว ไม่มีใครกล้าพูดอะไร
"คืนนี้แกไปคุกเข่าในห้องหนังสือทั้งคืน แล้วคิดทบทวนให้ดี!"
เจียงหลิงซู่ได้ยินก็ร้อนใจขึ้นมาทันที "พ่อคะ วันนี้ยังไงก็เป็นวันแต่งงานของเฉิงเซี่ยน ต่อให้เขาจะผิดมากแค่ไหน ก็ไม่ควร..."
ตระกูลหลิงมีกฎระเบียบที่เคร่งครัดมาก หลิงเฉิงเซี่ยนต่อหน้าคนอื่นไม่เคยเกรงกลัวใคร แต่มีข้อดีที่สุดอย่างหนึ่งมาตั้งแต่เด็ก นั่นคือการเชื่อฟังท่านผู้เฒ่าหลิง
เริ่นหรานเดินเข้าไปในห้องรับแขกอย่างรวดเร็ว "คุณปู่คะ อย่าเพิ่งโกรธเลยค่ะ วันนี้เราทุกคนก็ผิดกันทั้งนั้น ถ้าจะลงโทษก็ลงโทษด้วยกันเถอะค่ะ"
"หรานหราน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเธอ"
"ฉันที่แต่งตัวแบบนั้นในงานแต่งงาน ก็ไม่รอบคอบจริงๆ ค่ะ แต่เฉิงเซี่ยนรับรองกับฉันแล้ว ว่าต่อไปนี้จะทำดีกับฉัน ไม่มีเรื่องวุ่นวายแบบนั้นอีก"
หลิงเฉิงเซี่ยนเหลือบมองผู้หญิงข้างตัวอย่างครุ่นคิด น้ำเสียงของท่านผู้เฒ่าหลิงอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด อารมณ์โกรธพลุ่งพล่านก็ลดลงไปเกินครึ่ง เหมือนถูกเธอสะกดจิตจริงๆ
เจียงหลิงซู่เห็นดังนั้นก็รีบเร่งให้ทั้งคู่กลับห้องไป
เริ่นหรานเดินนำไปข้างหน้า ผลักประตูห้องนอนเข้าไป เธอรู้สึกกังวลใจนิดๆ รีบเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นโดยไม่รู้ตัว
เสียงประตูปิดดังแคร็กเข้าหู ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าของหลิงเฉิงเซี่ยนที่เดินเร็วขึ้นเรื่อยๆ เริ่นหรานเพิ่งจะหันหลังกลับ เอวของเธอก็ถูกเขาคว้าไว้ทั้งแขน เธอทั้งตัวถูกกักไว้ในวงแขนของเขา แล้วถูกอุ้มพาไปทางระเบียง
เริ่นหรานกำลังจะถามว่าเขาจะทำอะไร ก็รู้สึกว่าที่เอวถูกกระชับแน่น เธอลอยตัวถูกเขาอุ้มขึ้น ร่างกายพลิกข้ามราวระเบียงที่สูงเกินครึ่งคน เธอตกใจจนอยากจะคว้าอะไรสักอย่าง แต่ทำได้เพียงใช้เท้าสองข้างเกาะขอบไว้
เธอก้มลงไปมองโดยไม่รู้ตัว นี่มันชั้นสามนะ ตอนนี้เธอเหยียบอยู่ข้างนอกราวระเบียง ถ้าหลิงเฉิงเซี่ยนปล่อยมือ เธอร่วงลงไปก็ไม่ตายก็บาดเจ็บสาหัส
เริ่นหรานขาอ่อนแรง เสียงก็เริ่มสั่น "คุณจะทำอะไร?"
จากด้านล่างมีเสียงพูดคุยกัน หลิงเจิงและเจียงหลิงซู่เดินตามท่านผู้เฒ่าหลิงออกไปข้างนอก เริ่นหรานเห็นเงาของพวกเขาหลายคน หลิงเฉิงเซี่ยนกระซิบข้างหูเธอ "เธอลองตะโกนสิ แค่เธออ้าปาก พี่เลี้ยงของเธอก็มาแล้ว"
เริ่นหรานสูดหายใจลึกๆ เธอรู้สถานะของตัวเองดี "คุณสี่อย่าเข้าใจผิด เรื่องรูปนั้นฉันไม่รู้เรื่องเลยจริงๆ"
แขนของหลิงเฉิงเซี่ยนที่โอบเอวเธอผ่อนลงเล็กน้อย เสียงกรีดร้องพุ่งขึ้นมาที่ลำคอของเริ่นหราน แต่ก็ยังถูกเธอกลืนลงไป "พิธีการที่ควรทำก็ทำครบแล้ว คุณสี่อยากจะเล่นอะไรยังไงก็เล่นได้ตามใจ ขอแค่ไม่กลั่นแกล้งฉัน ฉันจะให้ความร่วมมืออย่างดี"
หลิงเฉิงเซี่ยนวางคางลงบนไหล่ของเริ่นหราน เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จ ผิวยังมีกลิ่นหอมติดอยู่ ปลายจมูกที่โด่งของเขาถูไถไปมาบนลำคอเนียนนุ่มของเธอ เริ่นหรานรู้สึกคันไปทั้งตัว แถมยังต้องกังวลว่าเขาจะปล่อยมืออีก
"ฉันปล่อยเธอร่วงลงไป กระดูกสันหลังแตก ต้องนอนอยู่บนเตียงทั้งชีวิต แล้วฉันก็จ้างคนใช้มาดูแลเธอเป็นพิเศษ แบบนี้ เธอก็ไม่สามารถมาวุ่นวายกับเรื่องของฉันได้อีก" หลิงเฉิงเซี่ยนยิ่งพูดก็ยิ่งออกรส รู้สึกว่าไอเดียกระทันหันนี้มันดีจริงๆ "ฉันไม่รังเกียจที่จะเลี้ยงเธอนะ"
เริ่นหรานรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว มือทั้งสองข้างกอดแขนของเขาไว้แน่นโดยไม่รู้ตัว เธอเรียนแพทย์มาแทบตาย ก้าวเดินมาถึงจุดนี้ได้ทีละก้าว ใครจะรักชีวิตมากไปกว่าเธออีก
"คุณสี่ช่วยเมตตาด้วยเถอะ ดีกว่านั้นก็คือปล่อยให้ฉันไม่มีความหมายในบ้านนี้ แล้วถ้าฉันเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ ก็เกิดขึ้นที่ชิงซั่งหยวน แพร่กระจายออกไปก็ไม่ดีต่อตระกูลหลิง"
"ฉันว่าเธอแต่งงานกับฉันก็ไม่เต็มใจเท่าไหร่ ตอนนี้คิดออกแล้วหรือยัง?"
"ไม่ใช่ค่ะ การได้แต่งเข้าตระกูลหลิงคือบุญวาสนาของฉัน ดีใจยังไม่พอเลยค่ะ"
เธอโกหกได้โดยไม่ต้องคิด หลิงเฉิงเซี่ยนจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเธอ ยิ่งมองยิ่งรู้สึกว่าเธอช่างเสแสร้ง ผู้หญิงคนนี้บางทีอาจจะเป็นงูพิษ จะเก็บไว้ข้างตัวได้อย่างไร?
"ได้สิ ถ้าเธอยอมเป็นคนของฉันอย่างเต็มใจ ฉันก็จะเชื่อเธอ เป็นยังไง?" เขาพูดกระซิบข้างหูเธอ ทุกคำพูดกระทบประสาทของเริ่นหราน ขนอ่อนๆ ที่ใบหูของเธอลุกชูเพราะสัมผัสที่ใกล้ชิดสุดขีดนี้
แน่นอนว่าเธอเข้าใจความหมายในคำพูดของหลิงเฉิงเซี่ยน
เริ่นหรานยิ้มมุมปากที่แข็งทื่อ "ได้"
"จริงเหรอ?"
เริ่นหรานยื่นมือไปจับมือของหลิงเฉิงเซี่ยนเบาๆ เขากระชับแขนแน่น แล้วอุ้มเธอกลับเข้ามาจากนอกราวระเบียง
เขาพาเธอกลับไปที่ห้องนอน ถึงแม้ทั้งคู่จะมาถึงขั้นนี้แล้ว แต่เริ่นหรานในใจก็ยังไม่ได้เตรียมพร้อมอะไรเลย หลิงเฉิงเซี่ยนดึงชายเสื้อเชิ้ตออก เธอยืนนิ่งอยู่ที่เดิมเหมือนหุ่นไม้
เริ่นหรานหน้าแดงก่ำ เบือนสายตาหนีเพื่อให้ตัวเองสงบลง
หลิงเฉิงเซี่ยนจับชายชุดนอนของเธอแล้วดึงขึ้น เธอไม่คิดว่าเขาจะตรงไปตรงมาขนาดนี้ เธอรีบกดมือเขาไว้
"เป็นอะไร? ไม่เต็มใจ?" หลิงเฉิงเซี่ยนเลิกเสียงขึ้นสูง
เขาจ้องมองเธออย่างสนใจ เขาจับความสับสนที่แวบผ่านดวงตาเธอได้แล้ว อยากจะดูว่าเธอจะแสร้งทำเป็นปกติได้นานแค่ไหน
เริ่นหรานยื่นมือขึ้นมา ลูบไหล่ของหลิงเฉิงเซี่ยนเบาๆ "เราก็แต่งงานกันแล้ว ฉันจะไม่..."
เขาจู่ๆ ยื่นมือมาผลักเธอลงบนเตียงใหญ่ เริ่นหรานเห็นเขาเปลื้องผ้าออกจนหมด ตอนนี้การขัดขืนหรือหนีไม่มีประโยชน์อะไรกับเธอ อีกอย่างหลิงเฉิงเซี่ยนก็พูดจาเต็มไปด้วยความรังเกียจ เธอไม่ใช่คนที่เขาต้องการเป็นพิเศษด้วยซ้ำ ขอแค่เธอไม่ทำอะไรให้ตัวเองเสียการควบคุม เธอก็น่าจะรอดพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้เหมือนคืนก่อน