ออกจากประตูข้างขึ้นรถม้า แล่นไปตามถนนใหญ่มุ่งทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ลัดเลาะตรอกซอกซอยหลายสาย เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวามาถึงหอสุราเซียน
แดงเทียนเห็นหน้าประตูมีหญิงสาวบิดเอวสะบัดสะโพกยืนอยู่หลายคน ยังมีบุรุษคล้องแขนเกี่ยวไหล่โอบอุ้มหญิงเข้าไปข้างใน ตกใจจนพูดจาติดขัด "คุ...คุณหนู สถานที่เช่นนี้มิใช่ที่ที่ท่านควรมา"
แต่อวี๋จือหนิงรู้ดีว่า เมื่อสองวันก่อนคนผู้นั้นมาแล้ว ชาติก่อนหลังจากนางและเผยเหิงหมั้นหมาย คนผู้นั้นกลับไม่มาหา บอกเพียงให้คนนำไข่มุกเรืองแสงเม็ดมหึมามอบเป็นของขวัญก็หายหน้าไป
หากเผยเสวียนช่วยนางแก้ไขสถานการณ์ได้ ภายหน้าจะต้องตอบแทน
นางล้วงธนบัตรและบัตรเชิญจากอกเสื้อส่งให้แดงเทียนจัดการ พร้อมกำชับเสียงเบาไม่กี่คำ
แดงเทียนตาแทบถลน "นี่...นี่...บ่าวไม่กล้า"
"ทำเรื่องนี้สำเร็จ ข้าจะให้เจ้าเป็นยาม่ายใหญ่ เงินเดือนเดือนละสามตำลึง กินไก่ทั้งตัวทุกมื้อ..."
ได้ยินว่ามีไก่ทั้งตัว ดวงตาทั้งสองของแดงเทียนเป็นประกาย รับธนบัตรไป ไม่พูดพร่ำทำเพลงเดินเข้าไปข้างใน
รอครู่หนึ่ง แดงเทียนก็รีบออกมา ใจยังสะท้าน พยักหน้ารับกับอวี๋จือหนิง "คุ...คุณหนู เรื่องสำเร็จแล้ว"
แดงเทียนยังอยู่ในภวังค์ ล้วงธนบัตรปึกหนึ่งออกมา "พวกนี้ซื่อจื่ออ๋องจิ่งประทานให้บ่าว คุณหนู บ่าวไม่เคยเห็นเงินมากมายเช่นนี้มาก่อน เหมือนฝันไป"
นางเพียงทำตามคำสั่ง มอบธนบัตรให้หลูเป่าหย่วนสืบหาเบาะแสซื่อจื่ออ๋องจิ่ง พอพบบุคคลแล้วก็แสดงถุงหอมใบหนึ่ง
ซื่อจื่ออ๋องจิ่งจึงขับคนรอบข้างออกไป ให้ก้าวเข้ามาใกล้เพื่อกราบทูล
"บะ...บ่าวเป็นคนรับใช้ข้างกายคุณหนู นำบัตรเชิญมาให้ คุณหนูบอกว่าวันพรุ่งนี้ในงานพิธีปักปิ่นจะโยนผ้าเสี่ยงทายเลือกคู่ ขอให้ซื่อจื่อคว้าผ้าเสี่ยงทายให้ได้ เรื่องใหญ่แห่งชีวิตของคุณหนูฝากไว้กับซื่อจื่อ"
แดงเทียนยังจำได้ ซื่อจื่ออ๋องจิ่งยืดกายตรงทันควัน พลางส่ายศีรษะ ถามอย่างจริงจัง "ข้าคือซื่อจื่ออ๋องจิ่ง มิใช่ซื่อจื่ออ๋องจิ้ง!"
"ผู้ที่บ่าวมาหาก็คือท่าน ซื่อจื่ออ๋องจิ่ง เผยเสวียน"
เผยเสวียนชะงัก รับบัตรเชิญ เห็นลายมือที่คุ้นเคยบนนั้น อีกทั้งได้ยินว่าเผยเหิงวันนี้มาถึงเรือน หมั้นหมายกับคุณหนูรองอวี๋ อาจเข้าใจแล้ว เชื่อคำนาง
อารมณ์ดีเป็นที่สุด ล้วงธนบัตรปึกหนึ่งจากอกเสื้อยัดให้นาง "กลับไปบอกคุณหนูของเจ้าว่า ข้าต้องไปร่วมงานแน่นอน!"
โคลงเคลงกลับมาถึงรถม้าแล้ว แดงเทียนยังรู้สึกว่าทุกสิ่งไม่จริงดุจความฝัน
อวี๋จือหนิงหลุดขำ ยื่นปลายนิ้วบีบแก้มแดงเทียน "อย่างนี้แยกออกหรือยังว่าใช่ความฝันหรือไม่?"
"อุ้ย! เจ็บ ๆ ๆ !" แดงเทียนร้องลั่น เอามือขยี้แก้ม สะบัดศีรษะรัว แล้วยิ้มเผยฟัน "มิใช่ความฝัน!"
นายกับบ่าวกลับทางเดิม ครึ่งทางก็ได้ยินชาวบ้านพูดคุยกัน
"ได้ยินว่าคุณหนูรองอวี๋แห่งจวนกั๋วกง หมั้นหมายกับซื่อจื่ออ๋องจิ้งแล้ว"
"มิใช่ว่าจะหมายคุณหนูใหญ่หรือ เหตุใดกลายเป็นคุณหนูรอง?"
"คุณหนูใหญ่เอาแต่ใจ อารมณ์ร้าย เกินจะเทียบคุณหนูรองที่อ่อนโยนสง่างาม ข้าได้ยินว่าซื่อจื่ออ๋องจิ้งมาสู่ขอด้วยตนเอง"
"หลายปีก่อนจวนอวี๋ก็ปล่อยข่าวว่าจะหมั้นหมายในงานพิธีปักปิ่นของคุณหนูใหญ่ ตอนนี้คู่หมั้นหนีไปแล้ว จะหมั้นกับใคร?"
รอบด้านมีเสียงหัวเราะครืน
แดงเทียนได้ฟังก็ถลกแขนเสื้อจะพุ่งเข้าไป "พวกปากเสีย ไฉนลอบนินทาคุณหนูข้างหลัง บ่าวไม่มีทางยกโทษให้!"
"หยุด!" อวี๋จือหนิงขวางแดงเทียน ขมวดคิ้ว "ห้ามได้หนึ่งสองคน ห้ามได้ทั้งนั้นหรือ พรุ่งนี้ค่อยว่ากันเถิด"
เพียงชั่วยามเดียว หลินโจวก็รู้กันทั่วว่านางอวี๋จือหนิงถูกซื่อจื่ออ๋องจิ้งรังเกียจ
อ๋องจิ้งเปลี่ยนใจหมายคุณหนูรอง คุณหนูใหญ่กลายเป็นมันฝรั่งร้อนมือ
ข่าวว่าคุณหนูใหญ่อวี๋จะโยนผ้าเสี่ยงทายหาคู่ในงานพิธีปักปิ่น แพร่สะพัดราวมีปีก
ชั่วคืนเดียวเลื่องลือไปทั่วถนนตรอก
ภายใต้รัตติกาลเงียบเหงา เสียงเคาะหน้าต่างดัง ตุบ ๆ
อวี๋จือหนิงเลิกคิ้ว ลงจากเตียงมาหน้าต่าง เปิดช่องว่าง ฝั่งตรงข้ามเผยใบหน้าหล่อเหลา บนกายยังมีกลิ่นสุรา
"อาหนิง เจ้าต้องการให้ข้าคว้าผ้าเสี่ยงทายจริงหรือ?"
เผยเสวียนนัยน์ตาเป็นประกายจ้องมองนาง ถามอย่างไม่มั่นใจต่อ "มิใช่ประชดดอกหรือ?"
อวี๋จือหนิงตอบหนักแน่น "ไม่ใช่"
ได้ยินคำตอบจากปาก เผยเสวียนหัวใจเต้นรัว กระชากหยกห้อยเอวชิ้นหนึ่งยัดให้นาง "เจ้าวางใจเถิด พรุ่งนี้ข้าต้องคว้าผ้าเสี่ยงทายได้แน่ เจ้าโยนมาเลย!"
ใครกล้าชิง ข้าฆ่ามัน!
อวี๋จือหนิงก็มิได้สงสัยความสามารถของเผยเสวียนแม้แต่น้อย
ชาติก่อนเผยเสวียนกับเผยเหิง ช่างเป็นสองขั้วตรงข้าม
เผยเหิงสุภาพงามสง่า ฝึกฝนศาสตร์แห่งจวินจื่อ เป็นที่รู้กันในเมืองหลวงว่ากุลบุรุษอ่อนน้อมถ่อมตน
ส่วนเผยเสวียน กินดื่มเที่ยวพนันครบทุกอย่าง จอมวายร้ายลือนามในเมืองหลวง
โดยเฉพาะเมื่อมู่เฟยของเผยเสวียนสิ้นพระชนม์ก่อนวัย อ๋องจิ่งแต่งใหม่ ทูลขอยกทั้งจวนไปสู่เขตศักดินา เหลือเพียงเผยเสวียนผู้เดียวรักษาจวนอ๋องจิ่งใช้ชีวิต
อ๋องจิ่งมีซื่อจื่อสามคน เลิกล้มดูแลทายาทผู้เป็นใหญ่ผู้นี้ไปนานแล้ว
ทุกช่วงเวลา อ๋องจิ่งจะถวายฎีกาขอฮ่องเต้เนรเทศเผยเสวียน เปลี่ยนให้บุตรรองเป็นซื่อจื่อ
แต่ถูกฮ่องเต้ปฏิเสธทุกครั้ง อ๋องจิ่งก็ยังไม่ลดความพยายาม
แล้วอย่างไรเล่า?
อวี๋จือหนิงเคยเห็นเผยเสวียน ใช้ทวนเงิน ผ้าดำปิดหน้า ต่อสู้กับโจรแปดทิศ เพียงเพื่อชิงถุงหอมที่นางทำหล่นกลับคืนมา
ก็เคยเห็นบทกวีที่เผยเสวียนเขียนหวัด ๆ ไม่กี่บรรทัด ถูกเล่าขานสรรเสริญมิรู้จบ
นางเคยสงสัยถาม "เจ้ามิใช่คนเลว เหตุใดต้องทำลายชื่อเสียงตนเองให้ย่ำแย่?"
เผยเสวียนถลึงตาใส่นาง ด่าว่าเสือก!
ด้านอักษร ด้านบู๊ ด้านรูปลักษณ์ เผยเสวียนล้วนเหนือกว่าเผยเหิงสิ้น
สำคัญที่สุดคือ นางหายไปสามวัน
เผยเสวียนตามหานางถึงสามวัน!
ไม่เหมือนเผยเหิงที่รังเกียจนางมีชีวิตอยู่เป็นที่น่าอับอาย จ้องมองนางถูกบีบบังคับให้เชือดคอตาย
ผู้คนล้วนว่าเผยเหิงดี น้ำเพคะกลับเห็นว่าเผยเสวียนคือจวินจื่อแท้!
"ค่ำป่านนี้แล้ว คุณหนูกำลังพูดกับใคร?" ยวินเซียงได้ยินเสียงยื่นศีรษะมา ชะโงกมอง
อวี๋จือหนิงหันมาตามเสียง ผู้ใต้หน้าต่างหายไปแล้ว
"เมื่อครู่บ่าวได้ยินเสียงบุรุษพูดแน่" ยวินเซียงไม่ตายใจ แทรกตัวเข้าห้องค้นหาทั่ว
ครั้นเห็นเช่นนั้น อวี๋จือหนิงกลับนั่งลงอย่างใจเย็น
กลางวันหาเวลาถอนหมั้นกับเผยเหิง พอตอนนี้มีเวลา สะสางบ่าวไพร่ในเรือนจงหลิง ปล่อยให้ยวินเซียงค้นในห้องพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินก็ไม่ห้าม
"ประหลาด" ยวินเซียงเกาศีรษะ ปากงึมงำ เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัวกลับสบเข้ากับดวงตาเย็นเยียบเยือกเย็น ขาอ่อนเปลี้ยทันที "คุ...คุณหนู เมื่อครู่บ่าวได้ยินเสียงบุรุษพูดจริง"
อวี๋จือหนิงหมดความอดทน คางยก "ตี!"
แดงเทียนรับคำพุ่งเข้าใส่เร็วรี่ ฟาดฝ่ามือใส่ยวินเซียงฉาดใหญ่ "ปากพล่อยเต็มที ก็แค่กลางวันคุณหนูไม่พาเจ้าออกไปด้วย เจ้ากล้าปั้นน้ำเป็นตัวหมิ่นประมาทเกียรติคุณหนูรึ!"
ถูกแดงเทียนตี ยวินเซียงเบิกตาโพลง กุมแก้มไม่เชื่อ "เจ้ากล้าตีข้า!"
อวี๋จือหนิงหน้าตึงเครียด นัยน์ตาเย็นเยียบจ้องเขม็ง จนยวินเซียงหดคอในบัดดล กุมแก้มสะอื้นน้อยใจ
อวิ๋นเฉียวได้ยินเสียงเข้ามา
"ไปเชิญแม่นมกู้" อวี๋จือหนิงสั่ง
อวิ๋นเฉียวชำเลืองมองยวินเซียงทันที แล้วมองแดงเทียน เสียงเบาเกลี้ยกล่อม "คุ...คุณหนู ป่านนี้แล้วอย่ารบกวนแม่นมกู้เลย ยวินเซียงก็เป็นห่วงความปลอดภัยของท่าน ใช่ตั้งใจ ท่านจงคลายโทสะเถิด อย่าถือสาบ่าวเลย"
นางมีสี่ม่ายากใหญ่ อวิ๋นเฉียวเป็นหัวหน้า ยวินเซียงเป็นรอง วันนี้ก็เวรของสองคนนี้พอดี
ทุกครั้งอวิ๋นเฉียวคอยเกลี้ยกล่อมให้นางระงับเรื่อง ปล่อยผ่านเสียดีกว่า
"พรุ่งนี้ก็เป็นวันพิธีปักปิ่นของท่านแล้ว เรื่องวุ่นวายขึ้นมา กระทบชื่อเสียงท่าน เวลาก็ไม่เร็วแล้ว คุณหนูพักผ่อนเถิด" อวิ๋นเฉียวใช้สายตาส่งสัญญาณให้ยวินเซียง
ยวินเซียงฮึดฮัดลุกขึ้น ก้มตัวจะถอยออกไป
ครื้น!
อวี๋จือหนิงคว้าถ้วยชาบนโต๊ะปาลงแรง แตกกระจายเต็มพื้น นางหน้านิ่งตวาด "ข้าอนุญาตให้เจ้าลุกเมื่อใด? อย่างไรเล่า คำพูดข้าพวกเจ้าถือเป็นคำลมพัดผ่านหูหรือ?"
ยวินเซียงสะดุ้งโหยง ขาอ่อนทรุดคุกเข่าอีก
ครานี้แม้แต่อวิ๋นเฉียวสีหน้าก็ไม่สู้ดี
"แดงเทียน ไปเชิญพ่อบ้านจาง เดี๋ยวนี้ เดี๋ยวนี้!" อวี๋จือหนิงออกคำสั่ง แดงเทียนสาวเท้าวิ่ง "บ่าวจะไปเชิญเดี๋ยวนี้!"
เมื่อครู่เป็นแม่นมผู้ดูแล ตอนนี้กลับกลายเป็นพ่อบ้านของจวน เห็นได้ว่าอวี๋จือหนิงโกรธจริง
ได้ยินข่าวรีบมา ยังมีอีกสองม่ายา อวิ๋นเซิงและอวิ๋นตานสองพี่น้อง อวิ๋นเซิงปากหวาน เข้าใกล้เอาใจอวี๋จือหนิง "คุณหนูจงคลายโทสะเถิด โกรธแล้วเสียสุขภาพไม่คุ้ม หากท่านต้องการระบาย ก็กับพวกบ่าวเถิด"
อวิ๋นตานที่อยู่ข้าง ๆ ก็ได้สติ ปลอบ "ใช่แล้ว ก็แค่ซื่อจื่อคนหนึ่ง ฮูหยินผู้เฒ่าเอ็นดูท่าน ต้องหาการแต่งงานที่ดีกว่าให้ท่านได้แน่"
มองสี่ม่ายาคนสนิทมาพร้อมหน้ากัน อวี๋จือหนิงหลับตาก็พลันนึกถึงบุตรที่เฝ้าขอบุตรสามปีกว่าจะตั้งครรภ์ นางไปแก้บน ถูกสี่คนชักนำเข้าป่าด้านหลังจนหลงทาง พวกนางอ้างว่าไปถามทาง แล้วก็หายไปไม่กลับมา
ที่แท้ก็กินข้าวนอกนาย ถูกอวี๋ชิ่นฉู่ซื้อตัวไปนานแล้ว
นางตาฝ้าฟาง มองไม่ออก!
ไม่นานพ่อบ้านจางมา ประสานมือคำนับอวี๋จือหนิง "คุณหนูใหญ่มีอะไรให้ข้ารับใช้?"
"ให้แม่สื่อคัดเลือกบ่าวไพร่ชุดใหม่ส่งมา สี่คนนี้ ขายให้หมด!" อวี๋จือหนิงเชิดคาง ชี้สี่คนตรงหน้า
สี่ม่ายาได้ฟังก็อึ้งงัน
"คุณหนูจะขายพวกบ่าว?" อวิ๋นเฉียวเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ
แม้แต่พ่อบ้านจางก็ตกใจ ใครไม่รู้บ้างว่าสี่คนนี้คือคนสนิทของอวี๋จือหนิง?
"คุณหนู ดึกดื่นป่านนี้แล้ว..."
อวี๋จือหนิงขี้เกียจฟังพ่อบ้านจางพูดพล่าม ยิ้มเย็นแววตาจับจ้อง "อย่างไรเล่า คำพูดข้าเป็นลมผ่านหูรึ?"
พ่อบ้านจางเห็นคุณหนูใหญ่กริ้วโกรธ รีบสำนึกตัวยอมรับผิดทันที "คุณหนูใหญ่ ข้าแต่เฒ่าจะหาให้ท่านเดี๋ยวนี้"
หมับ!
อวิ๋นเฉียวคุกเข่า ดื้อดึงยืดคอถาม "พวกบ่าวผิดอะไร พวกบ่าวติดตามท่านมาหลายปี เหตุใดท่านต้องทอดทิ้งพวกบ่าว?"
อวี๋จือหนิงยกปลายนิ้วนวดหว่างคิ้ว ไร้อารมณ์พัวพันกับทั้งสี่แล้ว น้ำเสียงเย็นชาไร้ความปรานี "บ่าวร้ายข่มนาย หนักข้อยิ่งไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง โดยเฉพาะยวินเซียง ขายเป็นทาสชั้นต่ำ!"