หอพระในวังฉือหนิง
ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋คุกเข่าอยู่นานถึงสองชั่วยามเต็ม ขาทั้งสองข้างชาไปหมดแล้ว ทั่วร่างสั่นเทา ใบหน้าซีดขาว
เสียงดังปัง นางฝืนไม่ไหวจนล้มลงกับพื้น
“ตึง!”
เสียงกระทงไม้หยุดลงกะทันหัน
หัวใจของฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋แทบกระดอนขึ้นมาจุกคอ แม้จะเจ็บเพียงใดก็ไม่กล้าร้องออกมา บรรยากาศโดยรอบหนักอึ้งตึงเครียด ราวกับอีกประเดี๋ยวจะต้องตกสู่นรก
เห็นไทเฮาสวีเพียงยกมือขึ้นเบา ๆ มาม้าซูก็ก้มตัวเดินเข้าไป ค่อย ๆ ประคองฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋ขึ้นมา ครั้นไทเฮาสวีลุกขึ้นยืน ใบหน้าของพระนางจึงปรากฏชัดเต็มตา
แท้จริงแล้วไทเฮาสวีมีพระชันษาเพียงสามสิบกว่าปี ทรงดูแลพระวรกายเป็นอย่างดี ผิวพรรณขาวผ่องดุจหยก คิ้วตางดงามประณีต พระพักตร์งามสง่าหรูหรา ถึงกับใช้คำว่างามล่มเมืองและหอมตระการได้อย่างสมบูรณ์
สิ่งที่ทำให้ผู้คนหวาดเกรงจริง ๆ คือพระเนตรคู่นั้น เพียงทอดพระเนตรปราดเดียวก็แผ่แรงกดดันคมกริบชวนให้ผู้คนหวาดหวั่น
“ทะ...ไทเฮา” ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋พยุงกายคุกเข่าโขกศีรษะ “หม่อมฉันถวายบังคมไทเฮา”
ไทเฮาสวีทอดพระเนตรฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋จากเบื้องบน ขมวดพระขนงเล็กน้อย น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับมีน้ำแข็งห่อหุ้ม “ลุกขึ้นเถิด”
ชั่วขณะที่รอคอยยาวนานราวผ่านไปเนิ่นนาน ฮูหยินผู้เฒ่าอวี๋สั่นเทาพลางค่อย ๆ ลุกขึ้น
คงเพราะคุกเข่านานเกินไป ขาทั้งสองข้างจึงแทบไม่ฟังคำสั่ง เดินโซเซอยู่หลายครั้งกว่าจะยืนได้มั่นคง
มาม้าซูเตือนว่า “ไทเฮา เพลาไม่เช้าแล้ว ถึงเวลาเสด็จไปวังหลองเป่ากงเพคะ”
ไทเฮาสวีพยักพระพักตร์เบา ๆ
ระหว่างเสด็จไปยังวังหลองเป่ากง ขันทีน้อยที่เดินตามเสด็จได้เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในวังหลองเป่ากงตั้งแต่ต้นจนจบ
ไทเฮาสวีทรงฟังแล้วพระพักตร์ยิ่งหม่นคล้ำ มุมพระโอษฐ์ยกขึ้น “อัยเจียยังจำได้ดีว่าเมื่อหลายปีก่อน นางวางตัวต่ำต้อยต่อหน้าอัยเจียเพียงใด เพิ่งผ่านไปไม่กี่ปีกลับกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้แล้วหรือ?”