ระหว่างที่ทุกคนโต้เถียงกัน ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ได้ยินข่าวก็รีบมา ซ่งซื่อก้าวเร็วๆ เข้าไปหาพลางกล่าวว่า "อาหนิงนิสัยแข็งกร้าวเกินไป ในใจมีซื่อจื่อ 好不容易รอจนคนมาเยือนแล้ว กลับไม่ยอมลดตัวลง ยังงอนซื่อจื่ออีก หากพรุ่งนี้ตระกูลอวี๋ตกลงงานแต่งมิสำเร็จ เกรงว่าคงต้องตกเป็นที่หัวเราะเยาะ"
ได้便宜又卖乖 นี่แหละคือซ่งซื่อ
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋มองไปทางอวี๋จือหนิง ในแววตาแฝงความไม่เห็นด้วยเล็กน้อย "อาหนิง รีบไปขอขมาซื่อจื่อเสีย"
หลังจากมารดาผู้เลี้ยงดูเสียชีวิต ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ก็รับอวี๋จือหนิงมาเลี้ยงดูใต้ชายคา
ในสายตาคนนอก ทะนุถนอมราวกับอัญมณีล้ำค่า
แต่ความจริงแล้ว สิ่งที่ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋หมายตาคือสินเดิมมหาศาลที่ถูซื่อทิ้งไว้ และของขวัญล้ำค่าที่ตระกูลถูส่งมาให้ทุกปีหา
สำหรับนางนั้น ก็แค่พอเป็นพิธี
เมื่อเห็นอวี๋จือหนิงนิ่งเฉยไม่ขยับตัว ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ก็สีหน้าเย็นชา "อาหนิง เหตุใดเจ้าจึงดื้อดึงเช่นนี้เสมอ? แม้แต่ข้ายังใช้เจ้าไม่ได้แล้วหรือ?"
ขณะพูด ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋กำลูกประคำในมือ หมุนอย่างรวดเร็ว ดวงตาทอแววดุดัน หามีเค้าเงาของผู้อาวุโสผู้เมตตาไม่
อวี๋จือหนิงยิ้มขื่น เมื่อครู่ตนพูดชัดแจ๋วแล้วว่าจะไม่แต่งกับเผยเหิง แต่คนพวกนี้กลับบีบบังคับ ไม่ว่าจะพูดเช่นไร ล้วนต้องถูกใส่ความว่าดื้อดึง ขัดขืนคำสั่ง
"พี่ใหญ่ ทำตามที่ท่านย่าบอกเถิด" อวี๋ชิ่นฉู่เดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง กล่าวเสียงเบา "หากเจ้าพี่ไม่ยอมตอบ ข้าคงละอายใจไปชั่วชีวิต"
อวี๋จือหนิงแย้มยิ้ม กลับหันมองเผยเหิง "ท่านไม่คิดจะแต่ง ข้าก็ไม่คิดจะแต่ง แต่ท่านก็เห็นแล้วว่า น้องหญิงรองรังเกียจสถานะของจวนอ๋องจิ้ง ยืนกรานให้ข้าแต่ง ข้าว่าคงเป็นเพราะตระกูลอวี๋กับจวนอ๋องจิ้งชะตาไม่ถูกกัน ไม่อาจเป็นญาติดองกันได้! ซื่อจื่ออย่าได้ทำให้น้องหญิงรองลำบากใจอีกเลย"
คำพูดนี้ทำให้สีหน้าของเผยเหิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย
แม้แต่สีหน้าของคนอื่นก็เปลี่ยนไปด้วย
"อาหนิง เจ้าพูดเหลวไหลอันใด?" ซ่งซื่อร้อนใจ ดวงตาแดงก่ำ เผยแววดุดันดุจจะกลืนกินนางทั้งเป็น
อวี๋จือหนิงยกริมฝีปาก "ซื่อจื่อต้องการสู่ขอคือคุณหนูรอง พวกท่านผลักไสไม่ยอมรับ ยังต้องดึงข้าเข้าเกี่ยว ข้าไม่ยอมแต่ง งานวิวาห์นี้นอกจากล้มเลิกแล้ว ยังมีทางอื่นใดอีก?"
เกิดใหม่ครานี้ นางจะไม่ทนอีกต่อไป
แต่ละคนล้วนสวมหน้ากากปลอมๆ นางจะฉีกกระชากทีละคน
"เจ้า!" ซ่งซื่อโกรธจนพูดไม่ออก
เผยเหิงขมวดคิ้ว กลับจับจ้องอวี๋ชิ่นฉู่ "เจ้าไม่ยอมแต่งจริงหรือ?"
อวี๋ชิ่นฉู่ตาแดง กึกๆ "พี่ใหญ่ ข้าทำไปก็เพื่อเจ้า ไฉนเจ้าจึง..."
พูดจบยกมือปิดหน้ากำลังจะจากไป แต่อวี๋จือหนิงตาว่องไวขวางไว้ "ซื่อจื่อวันนี้มาพร้อมของหมั้น ย่อมเห็นถึงความจริงใจ พวกเจ้าต่างหากคือคู่สวรรค์สร้าง 情投意合ดุจคู่รัก ส่วนข้าพรุ่งนี้พิธีปักปิ่น ข้าคิดไว้แล้ว ยังสามารถตกลงหมั้นหมายได้เช่นเดิม"
ทุกคนมองไปทางอวี๋จือหนิง
"มิน่าอาหนิงจึงไม่ยอม ที่แท้มีคนในใจแล้ว เป็นใคร? บุคคลนี้ข้ารู้จักหรือไม่ เด็กคนนี้ เหตุใดไม่กล่าวเสียแต่แรก ให้เข้าใจผิดกันไป" ซ่งซื่อโล่งใจ กลับมองอวี๋จือหนิงด้วยความสงสัยใคร่รู้
แม้แต่ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ก็ดูแคลนเต็มหน้า "เจ้ากล้าทำเรื่องน่าอัปยศเช่นนี้ ช่างทำให้ตระกูลอวี๋ขายหน้าเสียจริง!"
มิทันสอบถามที่มา กล่าวโทษทันที
"พี่ใหญ่ ท่านมองบุรุษตระกูลใดอยู่?" อวี๋ชิ่นฉู่ถามเสียงเบา "บอกมาเถิด บางทีมารดาอาจช่วยสู่ขอให้ท่านได้"
ซ่งซื่อพยักหน้า "ใช่ หากเจ้าสูญเสียความบริสุทธิ์ไปแล้ว ข้าก็ทำได้เพียงหน้าด้านไปสู่ขอให้เจ้า"
สามย่าหลานร้องเล่นเป็นเพลง ราวกับอวี๋จือหนิงทำเรื่องชั่วร้ายอัปมงคลจริงๆ
สายตาของทุกคนจับจ้องอวี๋จือหนิง
อวี๋จือหนิงชี้ตนเอง "ท่านอาสะใภ้กำลังตําหนิว่าท่านย่ามิรู้จักอบรมสั่งสอน ข้าอยู่ใต้ตาท่านย่ามีชู้หรือ?"
ซ่งซื่อใจเต้น มองสีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ที่ค่อยๆ มืดลง รีบอธิบาย "เหลวไหล ข้าเคยมีความหมายเช่นนั้นที่ใด ไม่ใช่เจ้ากล่าวเองหรือว่าพรุ่งนี้หมั้นหมายตามเดิม แต่ตอนนี้ซื่อจื่ออ๋องจิ้งไม่ยอมแต่งกับเจ้า เจ้ายังสามารถหมั้นหมายได้อีก ย่อมต้องมี..." คำว่ามีสัมพันธ์แอบแฝงมาถึงปากก็เปลี่ยนทาง สุดท้ายมิได้เอ่ยออกมา
ทว่าในที่นั้นคนเข้าใจความหมายแฝง
"พี่ใหญ่ มีคนมากมายอยู่ เป็นท่านพูดเองจริงๆ" อวี๋ชิ่นฉู่ยอมรับพลางพยักหน้า
อวี๋จือหนิงเลิกคิ้ว "ข้าพูดจริงๆ ว่าพรุ่งนี้หมั้นหมายตามเดิม แต่ข้าเคยเอ่ยถึงผู้ชายสักครึ่งคำหรือ?"
ซ่งซื่อพูดไม่ออก
แววตาอวี๋ชิ่นฉู่ไหวเล็กน้อย
"ท่านย่า แผนเดิมเสียแล้ว ข้าไม่ฝืนใจทำ เพื่อไม่ให้ตระกูลอวี๋เสียสัญญากับคน ข้าตัดสินใจโยนลูกบ่าวเลือกคู่ในงานแทน" อวี๋จือหนิงอธิบาย "พรุ่งนี้คนมาเป็นแขกบ้านอวี๋มิใช่น้อย ขอเพียงยอมเข้าร่วมรับลูกบ่าว ไม่มีพันธะหมั้นหมายในเรือน ไม่เล่นพนัน ไม่เที่ยวสำนักสุราเกศร ข้ายอมตกลงหมั้นด้วย"
นางหันไปมองซ่งซื่ออีกครั้ง "ท่านอาสะใภ้ เช่นนี้ถือว่ามีสัมพันธ์แอบแฝงหรือไม่?"
ซ่งซื่อตะลึงไปครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้ายิ้มแหย "ย่อมไม่"
คำพูดนี้ทำให้ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ตวาดทันที "เหลวไหล เจ้าเป็นบุตรีสายตรงของตระกูลอวี๋ จะโยนลูกบ่าวได้เช่นไร ข่าวลือออกไป คนคงคิดว่าบุตรีสายตรงของตระกูลอวี๋ไม่มีใครเอาแล้ว!"
อวี๋จือหนิงเม้มปาก หากนางมิถูกบีบให้ถึงขั้นนี้ จะทำเช่นนี้ได้หรือ?
"อาหนิง ที่จริงทางตระกูลแม่ของข้ายังมีหลานชายอีกคน อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้า หากเจ้าเต็มใจ ข้าจะตัดสินใจให้ เจ้าแต่งเข้าตระกูลซ่ง ต่อไปเห็นแก่หน้าข้า ตระกูลซ่งย่อมปฏิบัติต่อเจ้าอย่างดี" ซ่งซื่อกล่าวอย่างหนักแน่น ดูราวกับคิดเพื่อเจ้า
หลานชายในปากของซ่งซื่อ อวี๋จือหนิงพอจำได้บ้าง ตกม้าพิการตั้งแต่เด็ก สวมชื่อบุตรสายตรง ลับหลังไม่รู้ทำร้ายสาวใช้ไร้ผิดให้ตายเท่าไร
สิบแปดปีนั้นเมาแล้วลวนลามสตรีสูงศักดิ์ ถูกตระกูลนั้นจับตีขาหักตรงนั้น ตระกูลซ่งไม่กล้าแม้แต่ส่งเสียง
คนใจโลโครกเช่นนี้กล้าพูดยกให้ตน?
"อวี๋จือหนิงดื้อดึง ไม่เหมาะแต่งสูงส่ง ไม่เหมือนคุณหนูฉู่ที่เกิดมาพร้อมโชค หากได้แต่งเข้าจวนอ๋องจิ้ง ภายภาคหน้าจะต้องช่วยให้ซื่อจื่อทะยานขึ้นไป" ซ่งซื่อยิ้มก้าวไปเตือนฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ "สู้ให้เป็นมงคลคู่ พรุ่งนี้ตกลงหมั้นพร้อมกันเลยดีหรือไม่?"
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋มือคลึงประคำ สายตาปรายมองอวี๋จือหนิง
เห็นอวี๋จือหนิงหน้าตาไม่แสดงความทุกข์ร้อน ยังมีรอยยิ้มจางๆ จึงขมวดคิ้วถาม "ท่านอาสะใภ้ก็คิดเพื่อเจ้า เจ้ายอมหรือไม่?"
"ท่านอาสะใภ้รีบจัดการแต่งงานให้ข้า ข้าไม่มีอะไรจะพูด แต่คนดูก็รู้ว่าการแต่งงานระหว่างข้ากับจวนอ๋องจิ้งเป็นเพราะตระกูลถูเชื่อมโยงให้ กลับจู่ๆ มายกให้น้องหญิงรอง ทำเอาตระกูลถูไม่พอใจ นึกว่าท่านอาสะใภ้แทรกแซง ทำให้ชื่อเสียงตระกูลอวี๋เสื่อมเสีย ส่งผลต่อการเลื่อนตำแหน่งของท่านอาผู้พี่ ก็เสียใหญ่แล้ว"
อวี๋จือหนิงรู้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋สนใจสิ่งใดที่สุด คิดถึงแต่จะกลับเมืองหลวง ความเจริญใต้หล้าจะเทียบหลินโจวได้หรือ?
พอดีท่านลุงใหญ่ถูเป็นเจ้ากรมขุนนาง ดูแลการเลื่อนยศของขุนนาง
หากท่านลุงใหญ่ถูขัดขวาง ตระกูลอวี๋อยากกลับเมืองหลวงก็คงลำบาก
ดั่งคาด ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ลังเล
"แล้วถ้าโยนลูกบ่าว ถูกบุรุษตระกูลซ่งรับไปเล่า?" ซ่งซื่อไม่ยอมแพ้ถามต่อ
อวี๋จือหนิง "เช่นนั้นทุกคนก็ยอมจำนน และไม่มีอะไรพูด โลกหล้าย่อมไม่สงสัยน้องหญิงรองกับซื่อจื่ออ๋องจิ้ง"
เมื่อกล่าวเช่นนี้ ซ่งซื่อจึงรีบชวนฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ "ท่านแม่ ความจริงอาหนิงพูดถูก เพื่อชื่อเสียงตระกูลอวี๋ ทำตามอาหนิงเถิด"
แม้แต่อวี๋ชิ่นฉู่ก็ช่วยชวน "ท่านย่าให้สมใจพี่ใหญ่เถิด"
ทนสองคนให้บันไดลงไม่ไหว ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋แสร้งทำเป็นลำบากใจ พยักหน้าตกลง กล่าวกับอวี๋จือหนิง "เจ้าจำไว้ ไม่ว่าเลือกใคร ก็อย่าเสียใจ!"
"ท่านย่าวางใจ ข้าไม่มีวันเสียใจ" อวี๋จือหนิงเด็ดเดี่ยว
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ขมวดคิ้ว ดูราวกับจนใจกับอวี๋จือหนิง ให้คนไปสร้างแท่นทันที พร้อมปล่อยข่าวออกไปว่า พรุ่งนี้คุณหนูใหญ่ตระกูลอวี๋โยนลูกบ่าวเลือกคู่
จากนั้นภายใต้การประสานของฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลอวี๋ เผยเหิงกับอวี๋ชิ่นฉู่แลกโฉนดหมั้นกัน เพื่อแต่งอวี๋ชิ่นฉู่ เผยเหิงถึงกับพาแม่สื่อมาด้วย
เหตุการณ์นี้ อวี๋จือหนิงไม่สนใจ ฉวยโอกาสที่คนไม่ทันสังเกตหันหลังเดินจาก
กลับไปเรือนจงหลิง
นางเห็นแดงเทียนกำลังกวาดลานบ้าน คราดกวาด ร่างกายซูบผอม นางภักดีต่อนางมาก แต่น่าเสียดายพลัดตกลงน้ำตาย
"แดงเทียน!"
อวี๋จือหนิงกวักมือ แดงเทียนนึกว่าตนฟังผิด รีบวางคราดวิ่งมา หวาดกลัวกล่าว "คุณหนูเรียกข้าหรือ?"
"เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาด ตามข้าออกไปข้างนอก"
แดงเทียนตะลึงงัน
"คุณหนู แดงเทียนเป็นเพียงบ่าวหยาบชั้นสาม เหตุใดท่านจึงใช้มัน?" ยวินเซียงยื่นปาก สีหน้าดูถูก
อวี๋จือหนิงปรายตามองยวินเซียง น้ำเสียงเย็นยะเยือก "ข้าจะทำอะไรต้องให้เจ้าสอนหรือ?"
ยวินเซียงชะงัก พอเห็นสีหน้าไม่พอใจของอวี๋จือหนิงก็รีบขอโทษ "บ่าว บ่าวมิได้หมายความเช่นนี้"
"คุกเข่า! ก่อนข้ากลับมาห้ามลุกขึ้น สำนึกดีๆ!" อวี๋จือหนิงบัญชา
ยวินเซียงรับคำอย่างไม่เต็มใจ มองอวี๋จือหนิงพาแดงเทียนจากไป จนลับตาแล้วจึงกล้าถ่ม "นิสัยน่ารังเกียจเช่นนี้ สมควรแล้วที่ถูกซื่อจื่ออ๋องจิ้งรังเกียจ"