【ที่พักสมอง—ช่วงเปิดเรื่องอาจดำเนินไปช้า เมื่อคุณเริ่มจ้องมองหนังสือเล่มนี้ เทพโบราณก็เริ่มค้นหาสมองของคุณ】
บนพื้นระเบียงหน้าบ้าน มี "ปลา" ตัวหนึ่งนอนขวางอยู่เต็มตา
พูดให้ถูกคือ ซากของปลาตายที่มีใบหน้ามนุษย์
เกล็ดสีเทาอมน้ำตาลสะท้อนแสงไฟเป็นคราบน้ำ ดวงตาขุ่นมัวจ้องแข็งทื่อไปที่เพดาน ใบหน้ายังพอจับเค้ามนุษย์ได้ กลิ่นเน่าเหม็นคละเคล้ากับกลิ่นคาวเค็มของน้ำทะเลลอยมาจ่อปลายจมูก
ลู่หยวนจ้องเขม็งไปยังสิ่งตรงหน้า พลางยกมือปิดจมูก น้ำเสียงตึงเครียด
"ทะลุมิติก็ว่าแย่แล้ว...แต่เปิดเรื่องมาเจอนี่เลย มันพิลึกเกินไปหน่อยไหม"
ฟืนในเตาผิงดังเปรี๊ยะ ๆ แสงไฟสลัวสีเหลืองทอดเงาคดเคี้ยวบนผนัง
ในฐานะนักล่าสมบัติผู้โชคร้าย ชั่ววินาทีก่อนหน้านี้ ลู่หยวนยังอยู่ระหว่างหลบหมีดำในป่าลึก แต่วินาทีต่อมาก็ถูกดึงมาอยู่ในสถานที่บัดซีนี่แล้ว
เทียบกับหมีพร้อมตะปบกินคน สิ่งประหลาดตรงหน้านี้ต่อให้ดูน่าคลื่นไส้ แต่อย่างน้อยก็ตายแล้ว
อย่างน้อยก็ไม่ต้องกลัวว่าจะตายในวินาทีถัดไป
ลู่หยวนขมวดคิ้ว ยกเท้าขึ้นอย่างระมัดระวัง แตะมันเบา ๆ
"ปลา" ตัวนั้นไม่ไหวติง
"ตายสนิทแล้วเหรอ"
เขารออีกสักพัก ยืนยันแน่ใจว่าสิ่งนี้ไม่มีการเคลื่อนไหวแล้ว จึงหยิบเสื้อผ้าข้าง ๆ มาหุ้มรองเท้า ใช้เท้าค้ำสีข้างของ "ปลา" ค่อย ๆ เขี่ยมันออกไปทีละนิด
สัมผัสลื่นเย็นส่งผ่านพื้นรองเท้าขึ้นมา ขนลุกชันไปทั้งร่างของลู่หยวน
ส่วนกลิ่นนั้นจะติดต่อหรือเปล่า—ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะคิดได้แล้ว ตั้งแต่ปรากฏตัวที่นี่ เขาก็สูดมันเข้าไปจนชุ่มปอด
กว่าจะเขี่ยซากหนักลื่นนั้นไปกองไว้มุมระเบียงได้ ลู่หยวนก็รู้สึกว่ากลิ่นคาวเน่าจาก "ปลาตาย" นั่นจะดองเขาจนซึมเข้าเนื้อ
ลู่หยวนแน่ใจว่าตัวเองไม่ได้สัมผัสเมือกขุ่นพวกนั้นโดยตรง จึงหันหลังกลับแล้วเริ่มสำรวจบ้านหลังนี้
เข้ามาก่อนก็พบกับระเบียงที่ค่อนข้างกว้าง ด้านซ้ายมือมีตู้รองเท้าและตู้เล็ก ๆ อีกสองสามใบ บนตู้ใบหนึ่งมีโทรศัพท์แบบหมุนหล่อจากทองแดง และข้าง ๆ มีสมุดจดเบอร์โทรกับชื่อคนแน่นขนัดทับอยู่เล่มหนึ่ง
ที่ชั้นหนึ่งไม่มีห้องนั่งเล่นตามแบบแผนทั่วไป ทั้งชั้นถูกปล่อยโล่งเป็นที่กว้าง เรียงรายด้วยบรรดาขวดแก้วทรงต่าง ๆ นานา และมีเตียงเล็กสองเตียงตั้งชิดกัน
ระหว่างเตียงทั้งสองมีม่านสีเหลืองซีดห้อยกั้นอยู่แผ่นหนึ่ง
ส่วนหลอดไฟแสงสลัวสีเหลืองห้อยอยู่เหนือศีรษะ ขยับตัวแรงหน่อยก็แกว่งเบา ๆ
บนชั้นวางขวดแก้วเรียงรายหลายขนาด ภายในแช่รากพืชที่เรียกชื่อไม่ถูก หรือแม้แต่บางอย่างดูคล้ายอวัยวะของสัตว์บางชนิด
ลู่หยวนเดินเข้าไปใกล้ขวดปากกว้างที่เต็มไปด้วยฝุ่นใบหนึ่ง หรี่ตามองฉลากสีเหลืองซีดบนนั้น
มันคือกลุ่มอักขระที่เขาไม่เคยพบเห็น ดูคล้ายภาษาละตินชนิดหนึ่ง
"อ่านไม่ออกเลยสักนิด..."
ลู่หยวนขมวดคิ้ว เพราะนี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย ถ้าภาษาไม่เข้าใจกัน เขาจะอยู่รอดในโลกนี้ได้หรือไม่ก็กลายเป็นปัญหาแล้ว
แต่ทันทีที่ความคิดนั้นผุดในหัว สมองก็เหมือนมีอะไรงอกขึ้นมา ถัดมาพร้อมกับวูบอาการวิงเวียนที่พัดเข้าใส่
จากนั้นภาพพิลึกก็เกิดขึ้น
เพราะอักขระแปลกตาตรงหน้ากำลังบิดตัว หมุน กระจายตัว ราวกับมีชีวิต
เพียงสองวินาทีต่อมา อักษรที่เหมือน 'ไส้เดือน' เหล่านั้น กลับถูกจัดเรียงใหม่กลายเป็นตัวอักษรฮั่นที่ลู่หยวนคุ้นตาเสียอย่างนั้น
——【รากหญ้าใบแดงตากแห้ง】
ในเวลาเดียวกัน ที่มุมล่างขวาของสายตาลู่หยวน จู่ ๆ ก็มีกรอบดำเล็ก ๆ ลอยขึ้นมา จากนั้นมีตัวหนังสือสีเทาอ่อนขนาดเล็กเลือนรางเรียงขึ้นอย่างเงียบ ๆ แล้วหายวับไปในชั่วพริบตา
【ภาษาเอ็มไพร์-การอ่าน: +1, 1/1000】
ลู่หยวนชะงัก กะพริบตาปริบ ๆ ด้วยสัญชาตญาณ
ภาพหลอนงั้นหรือ
ลู่หยวนรีบมองไปขวดอีกใบที่อยู่ข้าง ๆ
กระบวนการบิดตัวจัดเรียงใหม่ของตัวอักษรปรากฏขึ้นอีกครั้ง แม้จะยังเพ่งสมาธิไปหน่อย แต่ความเร็วกลับเร็วขึ้นเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด
【สารสกัดปอสามใบ (ใช้บรรเทาความเจ็บปวด)】
【ภาษาเอ็มไพร์-การอ่าน: +1, 2/1000】
"มีระบบแปลภาษา แถมค่าความชำนาญอีก" ความตื่นตระหนกในใจลู่หยวนลดลงเล็กน้อย "ทะลุมิติแถมของโกง นี่ไม่ได้หลอกกัน"
ในสถานที่ประหลาดไม่รู้จักผู้คนแห่งนี้ การอ่านออกหมายถึงการมีหนทางเข้าถึงข้อมูล พูดง่าย ๆ อย่างน้อยลู่หยวนก็จะไม่อดตาย
อ้อมผ่านห้องพยาบาลไป ลู่หยวนเดินสำรวจในอาคารอย่างระวังรอบหนึ่ง แล้วก็แน่ใจในสิ่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว
ที่นี่คือบ้านของ "ปลา" ตัวนั้นจริง ๆ
บนโต๊ะหนังสือในห้องนอนชั้นหนึ่ง มีของใช้ในชีวิตประจำวันครบครัน ในนั้นยังกองเสื้อผ้าเก่า ๆ และข้าวของจิปาถะที่ใช้แล้ว
หนังสือพิมพ์บางฉบับที่ดูเก่าถูกทิ้งไว้ตรงมุม ปกคลุมด้วยฝุ่นหนา
ส่วนชั้นสองอัดแน่นด้วยหนังสือหลายชนิด ไม่ได้ดูให้ละเอียด
เพราะในสมุดบันทึกที่ทับอยู่บนโต๊ะห้องนอนชั้นหนึ่ง ลู่หยวนเปิดพบกระดาษลายมือเรียบร้อยหลายแผ่น บันทึกข้อมูลคร่าว ๆ ของเจ้าของบ้านและกำหนดการช่วงหลัง
ข้อแรกนับว่าเป็นข่าวดี
เจ้าของที่กลายเป็น 'ปลา' ไปแล้วดูเหมือนจะเป็นหมอ และชื่อเสียงในแถบนี้ก็ไม่เลว ดูได้จากบันทึกอาการของคนไข้กับค่าใช้จ่ายแบบกระจุกกระจายในกระดาษ
ข้อสอง เมื่อเทียบกับ "ข่าวดี" แล้ว ดูคล้ายโชคลาภที่เหนือความคาดหมาย
เพราะบนแผ่นกระดาษบันทึกข้อความประกาศอยู่
ในประกาศเขียนว่า: 【ข้าพเจ้าเดินทางไปราชธานีเพื่อศึกษาต่อด้านอายุรเวช คลินิกหยุดกิจการชั่วคราว หากหายไปนาน ได้ฝากเพื่อนให้คอยดูแลแทน — ไลเซน】
ลู่หยวนหันกลับมามอง "ปลา" ที่นอนตายไม่หลับตาอยู่ตรงมุมเม้มปาก
เพราะจนถึงวินาทีก่อนลู่หยวนถูกเรียกตัวมาที่นี่ หมอคนนี้—หรือพูดอีกอย่างก็คือ "ปลาประหลาดมนุษย์" —ก็นอนสงบเสงี่ยมอยู่ตรงประตูแล้ว
ศึกษาต่อ บางทีในความหมายบางอย่างก็ "สำเร็จการศึกษา" แล้วกระมัง
คำโกหกนี้ง่ายมาก ขอแค่มีเพื่อนบ้านสักคนลองสังเกต แสงไฟในห้องก็คงทรยศร่องรอยของเขาในที่สุด แต่เหมือนว่าเขาไม่มีเพื่อนบ้าน
ทันใดนั้นลู่หยวนก็นึกขึ้นได้ว่า นี่คือการอำพรางชั้นเยี่ยมสำหรับตน
"ในเมื่อหมอเลือกประกาศออกไปว่า 'ฝากเพื่อน' งั้นต่อแต่นี้ฉันแสร้งเป็นเพื่อนคนนั้นเลยดีไหมนะ"
ในที่ที่ไม่มีเอกสารยืนยันตัวตนเลยสักชิ้น ตัวตนเพื่อนของหมอจะช่วยให้ลู่หยวนพ้นจากความยุ่งยากนับไม่ถ้วน
ข้อแม้คือ ลู่หยวนต้องสืบให้รู้ก่อนว่าไอ้ตัวซวยที่ชื่อไลเซนนี่ไปยุ่มย่ามกับอะไรเข้า และที่เขาโกหกไม่ได้ไปบอกเพื่อนไว้จริง ๆ ใช่ไหม
ลู่หยวนนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง เปิดสมุดบันทึกเล่มนั้น โดยไม่ได้ดูตั้งแต่หน้าแรก แต่พลิกไปดูหน้าสุดท้ายเลย
15 ธันวาคม (สองวันก่อน)
"เวลาตื่นรู้น้อยลงทุกที... ทะเลในฝันกำลังเรียกหา... เวลาที่ข้าตื่นรู้น้อยลงทุกที... ข้ามีลางสังหรณ์ เวลาของข้าเหลือน้อยลง... หวังว่าพิธีกรรมนั่นจะช่วยข้าได้..."
ลายมือหวัด และกระดาษบางแผ่นถูกปลายปากกากดทะลุ เห็นได้ชัดว่าคนเขียนเคยตกอยู่ในความบ้าคลั่งไม่เป็นปกติอย่างยิ่ง
"พิธีกรรม"
ลู่หยวนใจวาบ รีบเปิดย้อนไปข้างหน้า
03 ธันวาคม
"บัดซบ! 'ฝันประหลาด' บนเรือวาฬเหล็กแพร่เชื้อได้ด้วย! หมอหลายคนก็ตรวจสัมผัสลูกเรือพวกนั้น... ทำไมถึงมีแต่ข้าที่ติดเชื้อ... หรือว่าข้าต้องไปที่คนเฝ้ายามค่ำคืนนั่น ไม่นะ พวกนั้นจะต้องกำจัดข้า! ยังดีหญ้าแสงเงินยังมีเหลืออยู่บ้าง ข้ายังมีเวลา!"
21 พฤศจิกายน
"เรือวาฬเหล็กขนกลับมาไม่ใช่แค่แร่ ยังมีเหมือนโรคบางอย่าง ลูกเรือพอหลับก็ฝันถึงทะเล บางคนถึงขั้นฝันว่าตัวเองกลายเป็นปลา เริ่มแยกความจริงไม่ออก... ยาของข้ายังช่วยบรรเทาอาการได้อยู่ บัดซบเอ๊ย! หมอคนอื่น ๆ ยังมาไม่ถึงอีกหรือนี่!"
ลู่หยวนปิดบันทึกดัง 'ผัวะ' สีหน้าซีดเขียวขึ้นเล็กน้อย