คำถามสามคำของฮั่วถิงเยวียน «คุณเป็นใคร» เย็นเยียบราวกับกระแสลมหนาวจากไซบีเรีย พุ่งเข้าใส่หน้ากู่อวี่เต็ม ๆ
ผู้คนที่มามุงดูรอบข้างพากันกลั้นหายใจ สายตาสลับไปมาระหว่างชายหญิงทั้งสอง
หลินเสวี่ยยืนอยู่ข้าง ๆ มุมปากยกยิ้มเย็นชาอย่างสะใจ รอชมว่าหญิงชนบทคนนี้จะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อ
แต่กู่อวี่ไม่เพียงไม่กลัว กลับหัวเราะออกมา
รอยยิ้มของเธอสงบนิ่งราวเมฆคล้อยลมเอื่อย ถึงขั้นยื่นมือไปจัดหมวกหนังสุนัขที่เอียงเล็กน้อยให้ลูกคนที่หกในอ้อมแขน
«ฉันเป็นใครงั้นเหรอ?»
กู่อวี่ทวนคำถาม น้ำเสียงใสกังวานราวเสียงฟ้าผ่ากลางทะเลทรายโกบี
«ผู้บังคับกองพันฮั่วนี่เป็นคนใหญ่คนโตจนขี้ลืมสินะ ถึงจำภรรยาที่ลำบากลำบนให้กำเนิดลูกเต็มบ้านเต็มเมืองให้คุณไม่ได้เลยหรือไง?»
หัวคิ้วของฮั่วถิงเยวียนขมวดแน่นกว่าเดิม ในดวงตาคมกริบราวเหยี่ยวมีแววอันตรายวูบผ่าน
เขาจำไม่ได้ว่าตัวเองเคยแต่งงาน ยิ่งจำไม่ได้ว่าเคยมีผู้หญิงเมื่อไร
ในความทรงจำของเขามีเพียงภารกิจไม่รู้จบ เลือด และหน้าที่ปกป้องบ้านเมือง
«สหายคนนี้ การอ้างเป็นญาติกันส่งเดชมีความผิดตามกฎหมายนะ»
เสียงของฮั่วถิงเยวียนทุ้มต่ำ แฝงคำเตือนชัดเจน มือขวาเผลอแตะสายคาดเอวที่ติดอุปกรณ์ทหาร
การกระทำนั้นทำให้หลินเสวี่ยกับหัวหน้าหมวดจ้าวที่อยู่ใกล้ ๆ ถอยหลังไปครึ่งก้าวด้วยความตกใจ
ยมทูตมีชีวิตกำลังจะลงมือแล้ว!
แต่กู่อวี่สังเกตเห็นความฉงนที่วูบผ่านดวงตาของเขาได้อย่างว่องไว
เธอรู้ว่าพูดเหตุผลกับคนหัวแข็งแบบนี้ไม่มีประโยชน์ ต้องใช้ไม้เด็ด
«ลูก ๆ»
กู่อวี่ก้มหน้าส่งสายตาให้เจ้าตัวเล็กหลายคนที่แทบรอไม่ไหว
«เห็นไหม นั่นพ่อที่พวกหนูคิดถึงทุกวัน»
«เดินทางลำบาก อดหลับอดนอนจนพื้นรองเท้าสึกหมดแล้ว ตอนนี้พ่อแท้ ๆ อยู่ตรงหน้า ยังไม่รีบไปยอมรับพ่ออีกเหรอ?»
นี่คือสัญญาณ
รหัสปฏิบัติการที่มีเพียงกู่อวี่กับเด็ก ๆ เข้าใจ — «ยุทธวิธีเกาะติด»
«พ่อ!»
เสียงตะโกนใสไร้เดียงสาดังกึกก้อง ทำลายบรรยากาศตึงเครียดราวกับพร้อมปะทะตรงหน้าประตูใหญ่ในพริบตา