“เฒ่าหม่า! เปิดประตู! ฉันพาคนมีแววมาเป็นผู้สืบทอดให้นายแล้ว!”
ตีห้าครึ่ง เสียงแตรปลุกของเขตทหารตะวันตกเฉียงเหนือยังไม่ทันดัง ประตูไม้ของโรงครัวก็ถูกฮั่วถิงเยวียนทุบจนเสียงสนั่น
ยามเช้าบนทะเลทรายโกบีหนาวจนแทบทำให้น้ำมูกแข็งเป็นแท่งน้ำแข็ง
ฮั่วถิงเยวียนสวมเครื่องแบบทหารเก่าที่ซักจนสีซีด บนไหล่ซ้ายแบกต้าเป่าที่กำลังตื่นเต้น ส่วนมือขวาหิ้วมันเทศตากแห้งถุงใหญ่ที่กู่อวี่ลงมือทำเอง
แม้ต้าเป่าจะเพิ่งอายุสี่ขวบ แต่ภายใต้เสื้อคลุมทหารตัวใหญ่ ดวงตาคู่นั้นกลับสุกสว่างราวกับดาวรุ่งบนท้องฟ้า
“ใครน่ะ! เรียกวิญญาณอะไรแต่เช้า แป้งยังนวดไม่เสร็จเลย!”
เสียงตะโกนด่าดังก้องออกมาจากในบ้าน ก่อนที่ชายร่างอ้วนใหญ่เอวหนากว่าหินโม่ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อจะกระชากประตูเปิดออก
เขาคือหัวหน้าหมวดครัวของกองพันหมาป่าโลหิต เฒ่าหม่า ผู้ได้รับการยอมรับจากทั้งกองพันว่าเป็น “เทพเตาไฟ”
ในมือเฒ่าหม่ายังกำไม้คลึงแป้งหนักสองชั่งที่เปื้อนแป้งเต็มไปหมด
เขาเหลือบตามองออกมา เห็นใบหน้าเย็นชาราวกับก้อนน้ำแข็งของฮั่วถิงเยวียนก่อน
จากนั้นสายตาก็เลื่อนลงมา เห็นต้าเป่าตัวเล็กที่ฮั่วถิงเยวียนวางลงบนพื้น สูงยังไม่ถึงเตาเสียด้วยซ้ำ
“ฮั่วถิงเยวียน นายเพี้ยนอะไรแต่เช้า นี่ลูกชายตัวแสบของนายใช่ไหม?”
เฒ่าหม่ากลอกตาอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วหนีบไม้คลึงแป้งไว้ใต้รักแร้
“ว่าไง เบี้ยเลี้ยงในกองพันไม่พอใช้ เลยคิดจะเอาลูกชายมาขายให้หมวดครัวเราใช้หนี้หรือไง?”
ฮั่วถิงเยวียนไม่พูดพล่าม เขาโบกมือแล้วดันต้าเป่าไปข้างหน้าทันที
“เหลวไหล! ฉันพาลูกชายคนโตมาเรียนวิชาทำมาหากินต่างหาก”
“เด็กนี่เกิดมาก็แรงเยอะ อยู่บ้านเฉย ๆ ก็เอาแต่ทุบกำแพง ส่งมาให้นายฝึกควงกระทะขัดเกลานิสัยหน่อย”
เฒ่าหม่าราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เขาหัวเราะจนพุงพลุ้ยสั่นกระเพื่อม
“เรียนวิชาเหรอ? ฮั่วถิงเยวียน นายคิดว่าที่นี่เป็นโรงเรียนอนุบาลหรือไง?”
“ดูแขนขาเล็กจ้อยนั่นสิ ยังเบากว่าไม้คลึงแป้งในมือฉันเลย จะควงกระทะเหล็กใบใหญ่หนักแปดสิบชั่งของฉันไหวได้ยังไง?”
ทหารสองสามนายในหมวดครัวพากันหัวเราะตาม ทั้งนวดแป้งทั้งส่งเสียงแซว