“อุ๊ย นี่คือพี่สะใภ้ฮั่วคนใหม่ใช่ไหม? จุ๊ ๆ ทำไมลานบ้านถึงดูเหมือนเพิ่งโดนโจรปล้นมาอย่างนั้นล่ะ?”
เสียงแหลมเล็กเจือแววเหน็บแนมดังขึ้น ทำลายความสงบยามบ่ายของลานบ้าน
กู่อวี่กำลังพับแขนเสื้อ มือถือไม้กวาดที่เพิ่งมัดเสร็จและยังไม่มีขนไม้กวาด จากนั้นก็สั่งให้ต้าเป่ากับเอ้อร์เป่าช่วยกันทำความสะอาดฝุ่นเก่าที่สะสมอยู่ตรงมุมกำแพง
เมื่อได้ยินเสียงนั้น เธอก็ยืดตัวขึ้น สายตาเย็นชาเหลือบมองไปยังหน้าประตูลานบ้าน
เห็นหญิงวัยกลางคนรูปร่างอวบอิ่ม สวมเสื้อลายดอกผ้าทัคเคิล กำลังเคี้ยวเมล็ดแตงโมพลางเอนตัวพิงกรอบประตูอย่างวางท่า
เปลือกเมล็ดแตงโมถูกเธอถุยลงบนพื้นซึ่งเพิ่งกวาดสะอาดไปหมาด ๆ
ดวงตาเรียวเล็กหางชี้คู่นั้นกวาดมองกู่อวี่กับเด็ก ๆ ที่ยืนเรียงแถวอยู่ไม่หยุด แววตาเต็มไปด้วยความเหนือกว่าของคนเมืองที่มองคนชนบท ทั้งยังมีความรังเกียจอย่างปิดไม่มิด
“ฉันชื่อกู่อวี่”
กู่อวี่ไม่ได้แสดงสีหน้าเป็นมิตร ทั้งยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดกวาด “พี่สะใภ้มีธุระอะไรหรือเปล่าคะ? ถ้าไม่มี ก็ช่วยขยับเท้าหน่อย อย่าขวางฉันกวาดฝุ่น”
หญิงคนนั้นถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าหญิงชนบทที่ดูผอมบางอ่อนแอจะปากกล้าขนาดนี้
เธอกลอกตาใส่ ไม่เพียงไม่ยอมไป แต่ยังบิดเอวเดินเข้ามาในลานบ้าน
“ฉันคือพี่สะใภ้หลิว อยู่บ้านติดกับเธอนี่แหละ แล้วยังเป็นหัวหน้ากลุ่มช่วยเหลือเกื้อกูลของบ้านพักครอบครัวทหารเราด้วย”
พี่สะใภ้หลิวเก็บเมล็ดแตงโมในมือใส่กระเป๋าเสื้อ แล้วชี้นิ้วพูดจาอย่างวางอำนาจ “ผู้บังคับกองพันฮั่วเป็นคนดังของที่นี่ ภรรยาของเขาย้ายมาแล้ว ฉันเป็นหัวหน้ากลุ่มก็ต้องมา ‘แสดงความห่วงใย’ กันหน่อยสิ”
พูดจบ สายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่ซื่อวากับอู่เป่าซึ่งกำลังนั่งยอง ๆ เล่นดินอยู่บนพื้น—ที่จริงกำลังทำแผนผังภูมิประเทศจำลองด้วยทราย
“อุ๊ย นี่เด็กทั้ง 6 คนที่เขาลือกันใช่ไหม? เก่งจริงนะ คลอดลูกเก่งเหลือเกิน”
พี่สะใภ้หลิวหัวเราะเยาะสองสามครั้ง “อยู่บ้านพักครอบครัวทหารของเรา แม่หมูคลอดลูกยังไม่คล่องเท่าเธอเลย ได้ยินว่าเธอมาจากชนบทใช่ไหม? ก็สมกับเป็นคนชนบทดี ไม่มีอะไรให้ทำ ก็เลยเหลือแต่ทำลูกสินะ”