ราตรีมืดดำราวหมึก ค่ำคืนในภาคตะวันตกเฉียงเหนือเงียบสงัดจนได้ยินเสียงเม็ดทรายปลิวไปตามสายลม
เปลวไฟสีส้มเหลืองในตะเกียงน้ำมันก๊าดภายในห้องไหววูบ เงาร่างสูงใหญ่ของฮั่วถิงเยวียนทอดลงบนผนังที่แตกร้าวด่างพร้อย ดูคล้ายสัตว์ร้ายยักษ์ที่กำลังนิ่งเงียบ
เด็กทั้งหกหลับสนิทกันหมดแล้ว
เพราะเตียงใหญ่ที่ประกอบขึ้นจากเตียงหลายหลังคับแคบเกินไป ฮั่วถิงเยวียนจึงไปเอาเตียงสนามสองหลังมาจากฝ่ายส่งกำลังบำรุง แล้วปูผ้าสักหลาดขนแกะหนา ๆ ไว้บนนั้น
ต้าเป่ากับเอ้อร์เป่านอนด้วยกันหนึ่งเตียง ซื่อวากับห้าวานอนอีกหนึ่งเตียง ส่วนซานหนิวกับลิ่ววานอนกับกู่อวี่บนเตียงใหญ่ด้านใน
ส่วนฮั่วถิงเยวียนเอง...
เขานั่งอยู่บนเก้าอี้หวายเก่าที่รองรับได้เพียงครึ่งตัว มือถือผ้าเช็ดปืน เช็ดปืนพกคู่ใจ “ดาวดำ” ทีละน้อยอย่างไม่รีบร้อน
“กึก กึก”
เสียงถอดและประกอบชิ้นส่วนโลหะดังชัดเป็นพิเศษท่ามกลางราตรีอันเงียบงัน
กู่อวี่นั่งอยู่ข้างเตียง อาศัยแสงสลัวเย็บเสื้อบุฝ้ายตัวเก่าที่ขาดของซานหนิว
ฝีเข็มของเธอถี่ละเอียด มือขยับลื่นไหล ทุกครั้งที่สอดเข็มร้อยด้ายก็แม่นยำอย่างยิ่ง แทบไม่ต้องมองด้วยซ้ำ
สายตาของฮั่วถิงเยวียนลอดผ่านศูนย์เล็งบนลำกล้องปืน จับจ้องมือของกู่อวี่อย่างเลือนราง
มือคู่นั้นแม้จะหยาบกร้านอยู่บ้าง แต่นิ้วยาว ข้อนิ้วชัดเจน
เป็นมือที่เหมาะจะจับเครื่องมือกลไกละเอียดอ่อนมาแต่กำเนิด หรือไม่ก็เหมาะกับการถืออาวุธ
“ผู้การฮั่ว ถ้าเช็ดต่อไปอีก ร่องเกลียวในลำกล้องคงถูกคุณขัดจนเรียบแล้วละค่ะ”
กู่อวี่กัดด้ายให้ขาดโดยไม่เงยหน้า “มีอะไรก็พูดมาตรง ๆ อย่าเอาปืนพัง ๆ มาประชดประชันอยู่ตรงนั้น ขยับไปขยับมาจนฉันตาลายแล้ว”
มือของฮั่วถิงเยวียนชะงัก
เขาวางปืนพกที่ประกอบเสร็จแล้วลงบนโต๊ะดังปังเบา ๆ
“กู่อวี่”
เขาเรียกชื่อเต็มของเธอ น้ำเสียงทุ้มต่ำแฝงแรงกดดันราวกับกำลังสอบสวนผู้ต้องหา
“คุณมาจากหมู่บ้านไหน?”
กู่อวี่พับเสื้อบุฝ้ายที่เย็บเสร็จแล้ววางไว้ตรงหัวเตียง ก่อนหันมามองเขาอย่างสงบนิ่ง