“แม่ เราจะเข้าไปในป่าลึกจริง ๆ เหรอ? คนแก่ในหมู่บ้านบอกว่าข้างในมีหมาป่ากินคนด้วยนะ”
หมอกยามเช้ายังไม่จางหาย บริเวณเชิงเขาด้านหลังของกองการผลิตหงซิงมีอากาศชื้นเย็นจนซึมลึกถึงกระดูก
ต้าเป่าแบกตะกร้าสานเก่า ๆ ที่กว้างกว่าตัวเขาไว้บนหลัง มือเล็กกำมีดฟืนที่เพิ่งลับจนคมกริบแน่น ใบหน้าน้อย ๆ เคร่งขรึม ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล
แต่เขาไม่ได้ถอยหนี กลับเอาแต่ขยับมาขวางอยู่ตรงหน้ากู่อวี่ ท่าทางที่แสดงออกมานั้นเป็นสัญชาตญาณอยากปกป้องแม่
กู่อวี่ก้มมองเด็กน้อยวัยเพียง 4 ขวบคนนี้
เพราะขาดสารอาหารมาเป็นเวลานาน ต้าเป่าจึงตัวเล็กกว่าเด็กวัย 2-3 ขวบในยุคหลังเสียอีก ผมแห้งกรอบและบาง เสื้อบุนวมเก่าบนตัวเต็มไปด้วยรอยปะซ้อนกันหลายชั้น ลำคอที่โผล่พ้นเสื้อผอมเล็กจนดูเหมือนหักได้ง่าย ๆ
แต่เด็กตัวแค่นี้กลับมีความดื้อรั้นที่ทำให้คนใจสั่น
“กลัวเหรอ?”
กู่อวี่คลี่ยิ้มบาง ๆ แล้วยื่นมือไปติดกระดุมคอเสื้อให้ต้าเป่าแน่นขึ้น
น้ำเสียงของเธอไม่ดุดันเหมือนตอนเผชิญหน้ากับญาติสุดแสบเมื่อวาน กลับเต็มไปด้วยความสงบนิ่งที่ทำให้คนรู้สึกอุ่นใจ
“แม่อยู่นี่ ต่อให้หมาป่ามา เราก็จับมันมาทำเป็นผ้าห่มหนังหมาป่าได้”
ต้าเป่าชะงักไปชั่วครู่ คล้ายไม่คิดว่าแม่ที่ปกติเอาแต่กอดพวกเขาร้องไห้ จะพูดอะไรได้ฮึกเหิมขนาดนี้
เขาเม้มริมฝีปากแห้งแตก ก่อนพยักหน้าแรง ๆ “ผมไม่กลัว! ผมจะช่วยแม่ล่าสัตว์ เอาเนื้อไปให้น้อง ๆ กิน!”
“ไปกัน!”
กู่อวี่ไม่พูดอะไรต่อ ก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าเข้าไปในป่าทึบ
แม้ร่างกายนี้จะอ่อนแอ แต่ความทรงจำของกล้ามเนื้อขาทั้งสองข้างยังคงอยู่ อีกทั้งยังมีวิธีควบคุมลมหายใจของอดีตสายลับ กู่อวี่จึงพยายามปรับจังหวะก้าวเท้าเพื่อประหยัดแรง
ผักป่าบริเวณรอบนอกถูกชาวบ้านขุดไปจนเกลี้ยงตั้งนานแล้ว แม้แต่เปลือกไม้ก็ยังถูกแทะจนเป็นรอยด่าง
ถ้าอยากหาอาหารจริง ๆ ก็ต้องเดินลึกเข้าไปในเขตหวงห้ามที่ชาวบ้านไม่กล้าย่างกราย
ยิ่งเดินเข้าไปลึก ทางก็ยิ่งเดินยาก
พงหนามขึ้นรก เถาวัลย์แห้งพันเกี่ยวกันยุ่งเหยิง
“ฮู่ว... ฮู่ว...”
เสียงหายใจของต้าเป่าค่อย ๆ หนักขึ้น แต่เขาไม่ปริปากบ่นสักคำ เอาแต่ก้มหน้าตามกู่อวี่อยู่ข้างหลัง บางครั้งยังโบกมีดฟืนเล่มเล็กในมือ หวังช่วยกู่อวี่ฟันเถาวัลย์ที่ขวางทาง
“พักก่อน”
กู่อวี่หยุดฝีเท้าใต้ต้นสนเก่าแก่ต้นหนึ่ง
แม้เธอจะมีทักษะติดตัว แต่พื้นฐานร่างกายนี้ย่ำแย่เกินไป เดินมาไม่ถึง 2 กิโลเมตร ขาทั้งสองข้างก็หนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว ในท้องยังบิดเกร็งเป็นระยะเพราะความหิว
เธอล้วงหมั่นโถวสีดำที่เหลือจากเมื่อวานออกมาครึ่งลูก หักชิ้นใหญ่กว่าครึ่งแล้วยื่นให้ต้าเป่า
“กินซะ”
“แม่ ผมไม่หิว...” ต้าเป่ากลืนน้ำลาย สายตาหยุดอยู่บนหมั่นโถวชั่ววินาที ก่อนรีบเบือนหนี
“อย่าพูดมาก กินให้อิ่มถึงจะมีแรงทำงาน” กู่อวี่ขึ้นเสียงเข้มเล็กน้อย แล้วยัดหมั่นโถวใส่มือเด็กชายตรง ๆ “ลูกเป็นพี่ใหญ่ของบ้าน ถ้าล้มไปแล้วใครจะช่วยแม่ดูแลน้อง ๆ?”
ดวงตาต้าเป่าแดงก่ำ เขาก้มหน้าลงแล้วกัดหมั่นโถวที่แข็งราวกับก้อนหินคำโต ๆ
เมื่อเห็นเด็กน้อยกินอย่างตะกละตะกลาม กู่อวี่ก็รู้สึกปวดใจ
เธอหันหลังกลับ สายตากวาดมองสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างคมกริบราวเหยี่ยว
ที่นี่อยู่ตรงชายขอบของป่าลึกแล้ว
ชั้นใบไม้ร่วงบนพื้นหนามาก มองเห็นร่องรอยของสัตว์ตัวเล็ก ๆ เคลื่อนไหวอยู่ราง ๆ
ทันใดนั้น สายตาของกู่อวี่ก็หยุดนิ่ง
เบื้องหน้าราว 50 เมตร มีทางเล็ก ๆ ที่ค่อนข้างราบอยู่เส้นหนึ่ง นั่นคือทางที่สัตว์ป่าเหยียบย่ำจนเกิดขึ้นตลอดหลายปี
แค่เดินตามทางนี้ก็ไม่เพียงช่วยประหยัดแรง แต่ยังมีโอกาสเจอเหยื่อสูงมากด้วย
“ต้าเป่า กินเสร็จหรือยัง? เราไปทางนั้นกัน”
กู่อวี่ชี้ไปยังทิศทางนั้น
ต้าเป่ากลืนหมั่นโถวคำสุดท้ายลงไปอย่างรวดเร็ว เช็ดปากแล้วรีบสะพายตะกร้าตามเธอไป
แต่เมื่อทั้งสองเดินมาถึงปากทางสัตว์ป่า กลับต้องยืนตะลึง
ก้อนหินสีเขียวขนาดมหึมาก้อนหนึ่ง ไม่รู้ว่ากลิ้งตกลงมาจากภูเขาตั้งแต่เมื่อไร ขวางทางไว้แน่นสนิท
หินก้อนนี้ใหญ่พอ ๆ กับแท่นโม่ครึ่งหนึ่งของมันฝังอยู่ในดิน ดูแล้วหนักอย่างน้อย 300-400 ชั่ง
สองข้างทางเป็นเนินดินลาดชันกับพุ่มไม้มีหนาม หากจะอ้อมไป อย่างน้อยก็ต้องเดินทางบนเขาเพิ่มอีกครึ่งชั่วโมง แถมยังต้องเสี่ยงกลิ้งตกเนินด้วย
“แม่ ทางถูกปิดหมดแล้ว”
ต้าเป่ามองก้อนหินยักษ์อย่างหมดกำลังใจ
กู่อวี่ขมวดคิ้วแน่น
ถ้าเป็นชาติก่อน เธอคงเตะหินแบบนี้ให้กระเด็นไปได้ด้วยเท้าเดียว
แต่ตอนนี้...
เธอลองเดินเข้าไปดันดู
ก้อนหินใหญ่ไม่ขยับแม้แต่น้อย กลับเป็นเธอเองที่ออกแรงมากเกินไปจนภาพตรงหน้ามืดวูบ เกือบจะเป็นลม
ร่างกายนี้อ่อนแอถึงขีดสุด แทบไม่มีแรงเหลือเลย
“ดูท่าคงต้องอ้อมไปแล้ว” กู่อวี่ถอนหายใจ กำลังจะหันหลังกลับ
“แม่ ให้ผมลองดู”
ต้าเป่าวางตะกร้าลงทันที แล้วเดินไปหยุดตรงหน้าก้อนหินยักษ์
กู่อวี่กำลังจะพูดว่า “อย่าซนเลย ตัวเล็กแค่นี้จะดันไหวได้ยังไง” แต่ยังไม่ทันพูดจบ ก็เห็นต้าเป่าใช้มือเล็ก ๆ ทั้งสองข้างยันหินเอาไว้แล้ว
เด็กน้อยสูดหายใจเข้าลึก แก้มป่องราวกับกบตัวน้อย รองเท้าผ้าจมลึกลงไปในดิน
“ฮึบ!”
เสียงตะโกนแผ่วเบาของเด็กน้อยดังขึ้น
วินาทีถัดมา ภาพที่ทำให้กู่อวี่เบิกตาค้างก็เกิดขึ้น
ก้อนหินสีเขียวหนัก 300-400 ชั่งที่แม้แต่เธอยังดันไม่ขยับ กลับสั่นไหวขึ้นมาจริง ๆ!
จากนั้น
“เอี๊ยด...”
เสียงหินเสียดสีกับพื้นดินดังแสบแก้วหู
ใบหน้าเล็ก ๆ ของต้าเป่าแดงก่ำ เส้นเลือดบนหน้าผากปูดขึ้นมา แต่ท่าทางของเขากลับไม่ได้ดูออกแรงมากเป็นพิเศษ
ดูราวกับกำลังดันตะกร้าใบหนึ่งที่หนักกว่าปกตินิดหน่อยเท่านั้น
โครม!
ต้าเป่าดันก้อนหินยักษ์ล้มลงไปได้ด้วยแรงของตัวเอง มันกลิ้งไปตามเนินลาดข้างทาง กระแทกพื้นดังสนั่นหลายครั้งติด ๆ กัน
ทางเปิดแล้ว
ต้าเป่าปัดดินออกจากมือ หันกลับมามองกู่อวี่ แล้วยิ้มกว้างจนเห็นฟันน้ำนมสีขาวสะอาด
“แม่ ผมดันออกแล้ว! ไปกันเถอะ!”
กู่อวี่ “...”
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ ร่างทั้งร่างแข็งค้าง
สายลมพัดผ่านยอดไม้ เกิดเสียงใบไม้เสียดสีกันซู่ซ่า
กู่อวี่จ้องแขนทั้งสองข้างของต้าเป่าที่ผอมเรียวราวกับกิ่งปอ ในหัวคล้ายมีฝูงอูฐวิ่งทะยานผ่านไปนับหมื่นตัว
เด็ก 4 ขวบที่ไหนจะมีแรงแบบนี้?
ต่อให้เป็นผู้ชายโตเต็มวัย หากจะดันหินที่ฝังอยู่ในดินก้อนนี้ออกไป ก็คงต้องออกแรงอยู่พักใหญ่ไม่ใช่หรือ?
นี่มันเด็กตัวเล็กขาดสารอาหารที่ไหนกัน นี่มันรถเครนเดินได้ชัด ๆ!
“ต้าเป่า...”
เสียงของกู่อวี่ฟังดูเหม่อลอยเล็กน้อย “ลูก...คิดว่าหินก้อนนั้นหนักไหม?”
ต้าเป่าเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนส่ายหน้าตอบตามตรง “ไม่หนักนะ ยังเบากว่าตอนที่ผมช่วยคุณปู่หวังบ้านเขาดันรถลากที่บรรทุกข้าวสาลีจนเต็มอีก”
ยังไม่หนักอีกเหรอ?
กู่อวี่สูดหายใจเฮือก
ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ต้าเป่ามีแรงมากกว่าเด็กวัยเดียวกันอยู่บ้างจริง ๆ ปกติช่วยที่บ้านหาบน้ำหรือหอบฟืนก็ทำได้สบาย ๆ
แต่เจ้าของร่างเดิมคิดแค่ว่าเด็กคนนี้เป็น “ลูกคนจนโตเกินวัย” เพราะทำงานจนชิน
ไม่เคยนึกไปถึงเรื่องอื่นเลย
แต่ตอนนี้ดูแล้ว นี่ไม่ใช่แค่แรงเยอะกว่าคนอื่นหน่อยเดียวแล้วชัด ๆ นี่มันพลังมหาศาลแต่กำเนิด!
“แม่ เป็นอะไรไป? ไม่สบายตรงไหนหรือเปล่า?”
เมื่อเห็นกู่อวี่ยืนนิ่งเหม่อลอย ต้าเป่าก็เดินเข้ามาหาอย่างกังวล
กู่อวี่ได้สติกลับมา เธอย่อตัวลง จับไหล่ทั้งสองข้างของต้าเป่าไว้ ดวงตาเคร่งขรึมกว่าครั้งไหน ๆ
“ต้าเป่า ฟังแม่นะ”
“เรื่องที่ลูกมีแรงเยอะมาก นอกจากแม่กับน้อง ๆ แล้ว มีใครรู้อีกไหม?”
สีหน้าเคร่งขรึมของแม่ทำให้ต้าเป่าตกใจ เขาตอบเสียงเบาอย่างหวาด ๆ ว่า “ไม่มีใครรู้ครับ...ผมไม่กล้าออกแรงตอนอยู่ข้างนอก กลัวทำของคนอื่นพังแล้วต้องจ่ายเงินชดใช้ คราวก่อนเอ้อร์หนิวรังแกซานหนิว ผมแค่ผลักเขาเบา ๆ เขาก็กระเด็นไปแล้ว ยังดีที่น้องรองบอกให้ผมพูดว่าเขาหกล้มเอง”
ยังดี!
ถึงเด็กคนนี้จะยังเล็ก แต่ก็รู้จักระวังตัว อีกทั้งยังมีน้องรองหัวไวคอยช่วยกลบเกลื่อน ถึงไม่ถูกคนอื่นมองว่าเป็นตัวประหลาด
ในยุคที่ผู้คนงมงายและปิดกั้นเช่นนี้ หากใครรู้ว่าเด็กคนนี้เป็น “ตัวประหลาดพลังช้างสาร” ไม่รู้จะเล่าลือกันไปถึงไหนว่าเขาถูกปีศาจเข้าสิง ถึงตอนนั้นคงมีเรื่องยุ่งยากตามมาแน่
“ทำถูกแล้ว”
กู่อวี่ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก ลูบหัวต้าเป่าเบา ๆ ก่อนลดเสียงกำชับว่า “ต่อไปเวลาอยู่ข้างนอก ห้ามแสดงให้คนอื่นเห็นว่าลูกมีแรงเยอะเด็ดขาด เว้นแต่มีคนจะทำร้ายลูกหรือน้อง ๆ เข้าใจไหม?”
“เข้าใจแล้วครับ!” แม้ต้าเป่าจะไม่ค่อยเข้าใจว่าทำไม แต่เขาก็เชื่อฟังแม่
“ไปกันเถอะ มีนักยกของหนักอย่างลูกคอยเปิดทาง วันนี้เราต้องได้ของกลับไปเต็มตะกร้าแน่นอน!”
อารมณ์ของกู่อวี่ดีขึ้นทันตา
ลูกชายคนโตเป็นจอมพลัง นี่แทบจะเป็นเครื่องรางคุ้มครองชีวิตในป่าลึกเลยทีเดียว
ทั้งสองเดินลึกเข้าไปตามทางสัตว์ป่าต่อ
เดินไปอีกราวครึ่งชั่วโมง พืชพรรณรอบตัวก็ยิ่งหนาทึบขึ้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นใบไม้เน่า บางครั้งยังมีกลิ่นสาบจาง ๆ ลอยปะปนมา
ในฐานะอดีตสายลับ กู่อวี่คุ้นเคยกับกลิ่นแบบนี้ดี
นี่คือกลิ่นของสัตว์ป่า
และยังเป็นกลิ่นของอาหารด้วย
“หยุดก่อน”
กู่อวี่ยกมือขึ้นกะทันหัน ส่งสัญญาณให้ต้าเป่าเงียบ
เธอย่อตัวลงย่องเข้าไปใกล้พุ่มไม้ข้างหน้าอย่างไร้สุ้มเสียง
ผ่านกิ่งไม้แห้งเหลือง เธอมองเห็นไก่ป่าขนสีสดใสหลายตัวกำลังจิกกินเมล็ดหญ้าอย่างสบายอารมณ์อยู่บนลานโล่งเบื้องหน้า
ในบรรดาพวกมันมีไก่ป่าตัวผู้ตัวหนึ่ง รูปร่างใหญ่โต หางยาวระพื้น ดูแล้วน่าจะหนักราว 3-4 ชั่ง
ไขมันพอกอยู่บนตัวมันช่างชวนให้นึกถึงน้ำซุปไก่หอมกรุ่นสีเหลืองทองหนึ่งหม้อในสายตาของกู่อวี่
“เอื๊อก”
ต้าเป่าที่อยู่ข้างหลังกลืนน้ำลายอย่างอดไม่ได้ เสียงดังชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางป่าเงียบสงัด
“กุ๊ก ๆ ๆ!”
ไก่ป่าตัวผู้ที่ระแวดระวังอยู่แล้วพลันขนพอง สะบัดปีกเตรียมบินหนี
“แย่แล้ว! มันจะหนี!” ต้าเป่าร้อนใจจนเกือบพุ่งออกไป
“อย่าขยับ”
กู่อวี่กดต้าเป่าเอาไว้ มืออีกข้างยกขึ้น ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มมั่นใจ
หนีเหรอ?
เหยื่อที่ถูกสุดยอดสายลับหมายตาไว้ ถ้ายังหนีไปได้ ชื่อเสียง “เฮยเหลียน” ของเธอก็คงต้องเขียนกลับหัวแล้ว!
กู่อวี่ไม่ได้รีบไล่ตามไก่ป่าที่กำลังแตกตื่น แต่จ้องไปยังทิศทางที่พวกมันหนีไป ดวงตาฉายแววครุ่นคิดวางแผน
“ต้าเป่า ส่งมีดฟืนมาให้แม่”
“ป่าแห่งนี้จะเป็นลานล่าสัตว์ของแม่กับลูก!”