ยามเช้าตรู่ของกองพันหมาป่าโลหิต เสียงแตรปลุกดังสนั่นจนพื้นดินแทบสะเทือนสามครั้ง
ปกติแล้ว ในเวลานี้โรงอาหารเขตทหารจะเต็มไปด้วยเสียงพวกทหารห่าม ๆ ยกชามใบใหญ่ขึ้นซดโจ๊ก บางครั้งก็มีมุกทะลึ่งกับเรื่องโม้ในสนามฝึกแทรกเข้ามา
แต่วันนี้ บรรยากาศกลับดูแปลกไปอย่างเห็นได้ชัด
“นี่ ได้ยินหรือยัง? เมื่อคืนบ้านพักครอบครัวผู้บังคับกองพันเปิดไฟสว่างทั้งคืนเลยนะ”
“พูดเหมือนไม่รู้สิ จู่ ๆ ก็มีเด็กเพิ่มมาตั้งหกคน จะนอนหลับได้ยังไง? สงสัยฮั่วเหยียนหวังกำลังปวดหัวว่าจะโยนเจ้าพวกเด็กแสบออกไปยังไงอยู่ล่ะมั้ง”
“ฉันพนันบุหรี่หนึ่งซองเลย เช้านี้ผู้บังคับกองพันฮั่วต้องหน้าบึ้งมากินข้าวคนเดียวแน่ ส่วนผู้หญิงคนนั้นคงร้องไห้อยู่ล่ะมั้ง”
ผู้บังคับกองร้อยหลายคนนั่งล้อมโต๊ะ กินหมั่นโถวพลางซุบซิบกันอย่างออกรสออกชาติ หลินเสวี่ยนั่งอยู่ไม่ไกล แม้ก้มหน้าดื่มโจ๊ก แต่หูกลับผึ่งฟังราวกับเสาอากาศ มุมปากแต้มรอยยิ้มเย็นชาเหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก
ทันใดนั้น แสงตรงประตูโรงอาหารพลันมืดลงวูบหนึ่ง
“ตึก ตึก ตึก”
เสียงฝีเท้าเป็นจังหวะ
แม้จะหนักเบาไม่เท่ากัน แต่จังหวะกลับสอดประสานกันอย่างน่าประหลาด
โรงอาหารที่เคยอึกทึกคล้ายถูกกดปุ่มหยุด เสียงพูดคุยและเสียงเคี้ยวหายวับไปในพริบตา
ทุกสายตาพร้อมใจกันหันไปทางประตู
ฮั่วถิงเยวียนในเครื่องแบบทหารเนี้ยบกริบเดินนำอยู่ด้านหน้า ร่างสูงใหญ่ราวกับหอเหล็กเคลื่อนที่ สีหน้ายังคงเย็นชาไม่ชวนให้ใครเข้าใกล้
แต่ในมือเขา...ไม่ได้ถือปิ่นโต กลับจูงมือเล็ก ๆ มือหนึ่งอยู่
นั่นคือลิ่ววา
ลิ่ววายังอุ้มตัวชะมดภูเขาที่มีแววดุดันไว้ในอ้อมแขน เด็กน้อยกับสัตว์ตัวหนึ่งเดินเชิดหน้าอยู่ข้างยมทูตมีชีวิต ดูเข้ากันอย่างไม่น่าเชื่อ