การฝึกฝนหนึ่งเดือนสิ้นสุดลง
บนลานกว้าง วัยรุ่นห้าสิบแปดคนเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน
ด้านหน้าฝูงชน หวังเหิงและหวังหลิงยังคงเป็นศูนย์กลางความสนใจของทุกคน
เบื้องหลัง วัยรุ่นแปดคนซึ่งมีจิตวิญญาณบู๊ขั้นสามัญระดับยอดเยี่ยม หลังจากการฝึกฝนหนึ่งเดือนและอาศัยการเสริมพลังจากเนื้อสัตว์มาร ต่างก็ก้าวเข้าสู่ขั้นหลอมกายชั้นหนึ่ง ทำให้โดดเด่นออกมาจากฝูงชน
ด้านหน้าสุดของหมู่ชน หวังช่างมองดูวัยรุ่นกลุ่มหนึ่งที่เริ่มมีท่าทีของนักยุทธ์เบื้องหน้า โดยเฉพาะเด็กหนุ่มรูปงามที่ยืนอยู่ด้านหน้าสุด เขาเผยรอยยิ้มอันสดใส
การแสดงออกของหวังเหิง ทำให้เขาซึ่งเป็นนักยุทธ์ขั้นสามมองเห็นว่าผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งดูเหมือนกำลังจะถือกำเนิดขึ้นจากหมู่บ้านตระกูลหวัง
"การฝึกสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ เส้นทางในภายภาคหน้าต้องอาศัยพวกเจ้าบุกเบิกเอง ขอให้เส้นทางยุทธ์ของพวกเจ้าขับเคลื่อนไปด้วยบทเพลงอันสูงส่ง"
เสียงอันกังวานของหวังช่างดังก้องไปทั่วลานกว้าง
"ขอรับ!"
วัยรุ่นห้าสิบแปดคนซึ่งใบหน้ายังคงแฝงความไร้เดียงสาตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน
มองดูใบหน้าของพวกเขา ราวกับว่าต่างกำลังเฝ้ารออนาคต
ทว่า ในห้วงลึกของดวงตาหวังช่าง ดูเหมือนจะมีความกังวลบางอย่างวาบผ่าน
การฝึกสิ้นสุดลง ใบหน้าอ่อนเยาว์เหล่านี้ต่างแยกย้ายกันไป
ไม่นานนัก สถานที่แห่งนี้ก็เหลือเพียงไม่กี่เงาร่าง หวังเหิงยังคงยืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน
ในใจของเขามีปมหนึ่งติดค้างเสมอ การฝึกฝน"ย่างก้าวปีกวิญญาณ"นั้นยากเกินไป แตกต่างจาก"ท่าพื้นฐานขวานศึก"ที่เขาเชี่ยวชาญได้อย่างรวดเร็วราวกับฟ้าดิน
ครุ่นคิดอยู่นาน จู่ ๆ หวังเหิงก็นึกถึงท่านลุงโม่ขึ้นมาได้
ตามทางเล็ก ๆ ในหมู่บ้าน เขามาถึงหน้าศิลาเรือนได้ในไม่ช้า
ยังคงเป็นภาพที่คุ้นเคย ผู้เฒ่าคนหนึ่งนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกไม้อย่างสุขสำราญ อาบแสงแดด
"ท่านลุงโม่!"
หวังเหิงเดินเข้าไปคำนับด้วยความเคารพ
"เป็นเจ้าหนูนี่เอง มีเรื่องอะไรหรือ?"
ท่านลุงโม่ยังคงรักษาท่าทางอาบแดด เพียงฟังเสียงก็รู้ว่าผู้มาเยือนคือใคร
ได้ยินดังนั้น หวังเหิงจึงเล่าประสบการณ์ในการฝึกฝน"ย่างก้าวปีกวิญญาณ"ของตนออกมาทีละเรื่อง
"ข้านึกว่าเรื่องอะไร ที่แท้ก็แค่เรื่องเล็กน้อยเท่านั้นเอง"
ฟังจบ ท่านลุงโม่ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น มองดูเด็กหนุ่มด้วยรอยยิ้ม
"เจ้าหนู จงจำไว้ จิตวิญญาณบู๊ของนักยุทธ์เป็นตัวกำหนดเส้นทางยุทธ์ที่นักยุทธ์ผู้นั้นจะเดิน"
"จิตวิญญาณบู๊ของเจ้ามีเพียงผลในการเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ร่างกาย นั่นหมายความว่าเส้นทางยุทธ์ของเจ้าคือการรุกใหญ่โตเปิดกว้าง เป็นหนทางแห่งพลัง "ย่างก้าวปีกวิญญาณ"เน้นความเบาและคล่องแคล่ว ซึ่งตรงกันข้ามกับจิตวิญญาณบู๊ของเจ้า ฝึกฝนเช่นนี้ย่อมได้ผลเพียงครึ่งเดียวแต่เสียแรงไปทั้งแรงโดยธรรมชาติ"
ท่านลุงโม่หยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ "ลองดูเด็กสาวนั่นสิ นกปีกเขียวของนางเชี่ยวชาญด้านความเร็ว หากนังหนูนั่นฝึก "ย่างก้าวปีกวิญญาณ" ละก็ ความก้าวหน้าต้องเป็นก้าวละพันลี้แน่นอน"
"ในทางกลับกัน หากนางฝึกวิชายุทธ์ประเภทอื่น กลับจะยากที่จะพัฒนาได้ก้าวหน้า..."
คำอธิบายของท่านลุงโม่ตรงไปตรงมามาก หวังเหิงจึงเข้าใจถึงต้นเหตุได้อย่างง่ายดาย
"ขอบคุณท่านลุงโม่ที่ชี้แนะ"
คำอธิบายหนึ่งทำให้เด็กหนุ่มกระจ่างแจ้งขึ้นมา เขาคำนับผู้อาวุโสอย่างนอบน้อมอีกครั้ง
"หากไม่มีเรื่องอื่นก็กลับไปได้แล้ว ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับวิชาที่ไม่เหมาะสมกับตัวเอง เพียงแค่ใช้จุดแข็งที่สุดของเจ้าออกมาให้เต็มที่ นั่นก็คือเส้นทางที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเจ้าแล้ว"
ท่านลุงโม่ชี้แนะอีกครั้ง ถ้อยคำของผู้เฒ่าอาจจะตรงไปตรงมา แต่กลับมีเหตุผลอย่างยิ่ง
ความสงสัยในใจคลายลง หวังเหิงกล่าวลาท่านลุงโม่ ก้าวย่างจากไปก็เบาสบายขึ้น
.........
การฝึกสิ้นสุดลง สวัสดิการพิเศษที่เป็นของหวังเหิงและหวังหลิงยังไม่สิ้นสุด
พวกเขาคือความหวังในอนาคตของหมู่บ้านตระกูลหวัง ย่อมได้รับความสนับสนุนอย่างเต็มที่จากหมู่บ้านตระกูลหวัง
เพิ่งจะสิ้นสุดการฝึกฝนการต่อสู้หนึ่งเดือนไปได้ไม่นาน วัยรุ่นทั้งสองก็ได้เผชิญกับภารกิจใหม่
วันรุ่งขึ้น ผู้ใหญ่บ้านหวังอู่นำทัพด้วยตนเอง พร้อมกับนักยุทธ์ขั้นสามพ้นร่างสี่คนร่วมเดินทาง เตรียมการต่อสู้จริงเป็นครั้งแรกในชีวิตของพวกเขา
"พรสวรรค์ของพวกเจ้าเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในหมู่บ้านปีนี้ โดยเฉพาะเจ้าหนูหวังเหิง ในอนาคตต้องกลายเป็นผู้บำเพ็ญขั้นสี่ได้อย่างแน่นอน"
"ดอกไม้ในเรือนกระจกไม่อาจเติบโตเป็นต้นไม้ใหญ่ที่เสียดฟ้า การต่อสู้เอาชีวิตเป็นเดิมพันจึงจะทำให้กลายเป็นผู้แข็งแกร่ง..."
หวังอู่ชมเชยพรสวรรค์ของทั้งสองไม่หยุด แน่นอนว่าไม่ขาดคำสั่งสอน
"วันนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไปฝึกฝนนอกหมู่บ้าน"
"ขอรับ ผู้ใหญ่บ้าน"
ได้ยินดังนั้น ไม่ว่าหวังหลิงหรือหวังเหิง ดวงตาของทั้งคู่ต่างเต็มไปด้วยความคาดหวัง
สิบสองปีมานี้ พวกเขาไม่เคยจากหมู่บ้านตระกูลหวังไปไหนเลย
ภายใต้การนำของผู้ใหญ่บ้านหวังอู่และนักยุทธ์ขั้นสามพ้นร่างสี่คน วัยรุ่นทั้งสองเดินผ่านกำแพงหินสูงหลายจั้ง
ในวินาทีที่ก้าวออกไป กลิ่นอายแห่งความป่าเถื่อนก็พัดเข้ามาเต็มหน้า อากาศบริสุทธิ์ของดินชื้นทำให้จิตใจสดชื่นขึ้นมาทันที
เบื้องหน้าคือผืนป่าดึกดำบรรพ์ที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ต้นไม้ใหญ่ไม่มีใครรู้จักนามเสียดฟ้าขึ้นไป บดบังจนมองไม่เห็นสถานการณ์เบื้องลึก
ภายใต้ต้นไม้ใหญ่ เจ็ดเงาร่างราวกับมดตัวเล็กจิ๋ว
ทั้งสองคนที่ก้าวออกจากหมู่บ้านตระกูลหวังเป็นครั้งแรก สายตาเหม่อลอย ปากอ้าค้างเล็กน้อย ราวกับได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ที่คาดไม่ถึง
เนิ่นนานหลังจากนั้น หวังเหิงฟื้นจากความตะลึง แต่ความตกตะลึงในดวงตายังคงอยู่
ใบหน้าของหวังหลิงแดงเรื่อเล็กน้อย แฝงด้วยความตื่นเต้นและความอยากรู้อยากเห็น ไม่หยุดที่จะหันศีรษะเล็ก ๆ มองดูทิวทัศน์อันน่าตื่นตะลึงโดยรอบ
ผู้ใหญ่บ้านหวังอู่และนักยุทธ์หนุ่มสี่คนที่อยู่ข้าง ๆ ยิ้มบาง ๆ ไม่รู้สึกแปลกใจกับอาการของทั้งสอง
ท้ายที่สุด นี่คือครั้งแรกในรอบสิบสองปีที่พวกเขาก้าวออกจากหมู่บ้านตระกูลหวัง
คิดย้อนไปเมื่อครั้งตนเองก้าวออกจากหมู่บ้านตระกูลหวังเป็นครั้งแรก ก็ไม่ได้ดีไปกว่านี้เท่าไรนัก
"พวกเจ้าเพิ่งอยู่ขั้นหลอมกายชั้นสาม คงได้แต่ล่าสัตว์มารระดับต่ำสุด แค่เดินไปตามชายขอบหมู่บ้านก็คงเจอเป้าหมายที่เหมาะสม พวกเจ้าต้องระวังตัวให้มาก"
หวังอู่มองทั้งสองอย่างขบขัน กำชับแล้วก็นำคณะเดินเลียบไปตามขอบกำแพงหิน
ในป่าดึกดำบรรพ์ สัตว์มารมีอยู่ไม่ขาด เพียงเดินไปได้ร้อยกว่าจั้งก็พบร่องรอยของสัตว์มาร
เห็นเพียงพุ่มไม้สูงกว่าคนเบื้องหน้าขยับไหวเบา ๆ กระต่ายร่างใหญ่โตตัวหนึ่งกระโดดออกมาจากกลางพุ่มไม้
นี่คือกระต่ายมารตัวหนึ่ง มีขนาดตัวเกินหนึ่งเมตร ลำตัวสีเทาทั้งหมด ฟันหน้าราวกับมีดสั้นสองเล่มอันคมกริบ
กระต่ายมาร เป็นสัตว์มารที่อ่อนแอที่สุดในห่วงโซ่อาหารของป่าดึกดำบรรพ์ มีเพียงข้อดีเดียวคือความสามารถในการสืบพันธุ์
ในป่าดึกดำบรรพ์ กระต่ายมารพบเห็นได้ทั่วไป และยังเป็นแหล่งอาหารหลักของหมู่บ้านตระกูลหวังอีกด้วย
แม้จะอยู่ก้นสุดของห่วงโซ่อาหาร กระต่ายมารที่โตเต็มวัยก็ยังมีพลังถึงขั้นหลอมกายชั้นสาม
"เจ้าหนู ถึงคราที่เจ้าจะลงมือแล้ว"
หวังอู่มองกระต่ายมารตัวหนึ่งเบื้องหน้าอย่างไม่ใส่ใจนัก พบว่ามันอยู่ขั้นหลอมกายชั้นสี่ จึงให้หวังเหิงที่อยู่ด้านหลังลงมือ
เห็นได้ชัดว่า กระต่ายมารตัวนี้เกินขอบเขตที่หวังหลิงจะรับมือได้แล้ว
"จี๊ด! จี๊ด!"
กระต่ายมารไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น เมื่อเห็นผู้คนก็ส่งเสียงคำรามเป็นระยะ
เห็นเพียงขาหลังอันทรงพลังของมันถีบพื้น ร่างทั้งร่างพุ่งสูงขึ้น กรงเล็บหน้าอันแหลมคมยื่นออกกลางอากาศ เล็งเป้าหมายไปที่หมู่คณะ
"ขวานศึกจิตวิญญาณ!"
หวังเหิงก้าวไปข้างหน้าหลายก้าวจนมาอยู่ด้านหน้าสุด ความคิดผุดขึ้นในใจ ขวานศึกสัมฤทธิ์ก็ปรากฏขึ้นในสองมือของเขา
ดวงตาของเด็กหนุ่มเป็นประกายฉายแสง มือทั้งสองยกขวานศึกสูงขึ้น ในชั่วขณะที่กระต่ายมารกำลังจะพุ่งเข้ามาใกล้ ขวานศึกใหญ่ในมือก็ฟาดลงอย่างแม่นยำ
ท่าแรกของ"ท่าพื้นฐานขวานศึก"ที่ฝึกฝนมาหลายครั้ง ถูกหวังเหิงใช้อย่างชำนาญ
ฉัวะ!!
ภายใต้พลังอันแท้จริง กระต่ายมารกลางอากาศถูกฟาดผ่าออกเป็นสองซีก เลือดร้อนและไส้พุงกระเด็นกระจาย
ในจุดที่ไม่มีใครมองเห็น พลังชีวิตและเลือดเนื้อของกระต่ายมารตัวนี้ถูกขวานศึกสัมฤทธิ์ดูดกินจนหมดสิ้น
"..."
สัมผัสได้ถึงพลังเลือดเนื้ออันอ่อนแรงเส้นหนึ่งในขวานศึกจิตวิญญาณในมือ หวังเหิงรู้สึกได้ถึงการเคลื่อนไหวเล็กน้อยในใจ ใบหน้าเผยรอยยิ้มบาง ๆ ที่แทบมองไม่เห็น
การทดลองพิสูจน์ว่า แท้จริงแล้ว เพียงแค่สังหารสิ่งมีชีวิตด้วยขวานศึกจิตวิญญาณ เขาก็จะได้รับพลังชีวิตทั้งหมดของอีกฝ่าย
"นี่มันเรื่องอะไรกัน?"
หวังอู่เดินมาข้างศพกระต่ายมารที่ถูกผ่าออกเป็นสองซีก จิตวิญญาณญาณของเขาสำรวจออกไป กลับพบว่าในเนื้อของกระต่ายมารไม่มีพลังเลือดเนื้ออันอุดมสมบูรณ์เหลืออยู่เลย เหลือเพียงแต่เนื้อธรรมดาเท่านั้น