จิตสังหารเหนียวหนืดสายหนึ่งราวกับหนอนชอนไชกระดูก พวยพุ่งออกมาจากรถเก๋งสีดำที่ดูธรรมดาตรงหัวมุมถนน ก่อนล็อกเป้าหมายไปที่เย่ฝานอย่างแม่นยำ
เขาเพิ่งเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลซู ความรู้สึกที่ก่อตัวขึ้นหลังถอนหมั้นยังไม่ทันสงบ ปัญหาใหม่ก็รีบร้อนเข้ามาหาถึงที่
“ครืน!”
เสียงเครื่องยนต์คำรามแสบแก้วหู ฉีกความเงียบสงบของถนนจนขาดสะบั้น
รถเก๋งสีดำพุ่งเข้าหาเย่ฝานราวกับสัตว์ร้ายหลุดจากบังเหียน ล้อบดขยี้พื้นถนนจนเกิดรอยดำเป็นทาง!
ความเร็วพุ่งถึงขีดสุดในชั่วพริบตา ไฟหน้ารถสีขาวซีดสาดแสงจ้าจนแทบลืมตาไม่ขึ้น
คนเดินถนนพากันกรีดร้องด้วยความตกใจ ก่อนแตกฮือหนีไปคนละทิศละทาง
ทว่าเย่ฝานซึ่งยืนอยู่ใจกลางพายุ กลับไม่แม้แต่จะกะพริบตา
เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับมองไม่เห็นสัตว์เหล็กที่กำลังพุ่งเข้ามาใกล้ทุกขณะ
“โครม!”
เสียงดังสนั่นราวกับจะทำลายแก้วหู!
ทุกคนหลับตาลงโดยไม่รู้ตัว ภาพสยดสยองที่เลือดสาดกระจายผุดขึ้นในหัวแล้ว
แต่ภาพร่างแหลกเหลวที่คิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น
เมื่อทุกคนลืมตาขึ้นอีกครั้ง ภาพที่เห็นกลับเป็นฉากที่ไม่มีวันลืม
ด้านหน้าของรถเก๋งที่พุ่งชนด้วยความเร็วสูงยุบเข้าไปจนบิดเบี้ยวผิดรูป ราวกับชนเข้ากับภูผาที่ไม่อาจสั่นคลอน กระจกบังลมหน้าแตกเป็นใยแมงมุม ฝากระโปรงหน้าเปิดงอนขึ้นสูง ควันดำพวยพุ่งไม่หยุด
ส่วนเย่ฝานยังคงยืนอยู่ที่เดิม แม้แต่เท้าก็ไม่ขยับเขยื้อน
เขาค่อย ๆ ยกมือขึ้นปัดฝุ่นที่เปื้อนแขนเสื้อ ท่าทางสบาย ๆ ราวกับเพียงปัดแมลงวันน่ารำคาญออกไป
คนขับในรถเอียงคอหมดสติไปแล้ว
เห็นได้ชัดว่าคนวางแผนลอบโจมตีประเมินฝีมือของเป้าหมายต่ำเกินไป
ก่อนผู้คนรอบข้างจะทันหายจากอาการตกตะลึง เสียงเครื่องยนต์อีกระลอกก็ดังใกล้เข้ามาอย่างต่อเนื่อง
“เอี๊ยด!”
เสียงเบรกแหลมบาดหูดังขึ้นติด ๆ กัน รถตู้สีดำเจ็ดถึงแปดคันแล่นเข้าประกบจากทั้งสองฟากถนน ปิดทางหนีทุกทางจนมิด
ประตูรถเปิดออกพร้อมกัน ชายฉกรรจ์ยี่สิบสามสิบคนที่ถือท่อเหล็กกับมีดดาบกระโดดลงมา ล้อมเย่ฝานไว้ทุกด้าน
คนที่นำมาเป็นชายหัวล้านหน้ามีแผลเป็น เขามองรถเก๋งที่พังยับเยินแล้วมองเย่ฝานซึ่งไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย แววประหลาดใจฉายวาบในดวงตา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความเหี้ยมเกรียมอย่างรวดเร็ว
“ไอ้หนุ่ม ฝีมือไม่เลวนี่ แต่น่าเสียดายที่แกดันไปหาเรื่องมังกรใหญ่ของพวกเรา” ชายหน้าแผลเป็นพาดไม้เบสบอลไว้บนบ่า พลางแสยะยิ้ม “คุณชายจ้าวสั่งให้หักแขนขาแกทั้งสี่ แล้วคุกเข่าลงเห่าเหมือนหมา!”
เป็นตระกูลจ้าวอีกแล้ว
แววตาของเย่ฝานไม่ไหวติงแม้แต่น้อย
“เข้ามาพร้อมกันเลย ฉันรีบ”
“รนหาที่ตาย!” ชายหน้าแผลเป็นเดือดดาลกับท่าทีไม่แยแสของเขาอย่างสิ้นเชิง ก่อนคำรามลั่น “จัดการมันให้ฉัน!”
ชายฉกรรจ์กลุ่มหนึ่งคำรามก้อง กวัดแกว่งอาวุธพุ่งเข้าใส่จากทุกทิศทาง
แต่พวกเขาเร็ว เย่ฝานยิ่งเร็วกว่า
ในสายตาของทุกคน ร่างของเย่ฝานเพียงพร่าเลือนไปชั่วขณะ
วินาทีถัดมา
“ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!”
เสียงกระดูกแตกและร่างคนล้มกระแทกพื้นดังระรัวราวกับเม็ดฝน
เพียงสามวินาทีสั้น ๆ
ชายฉกรรจ์ยี่สิบสามสิบคนที่เมื่อครู่ยังฮึกเหิม ต่างนอนกองอยู่บนพื้นหมดแล้ว บ้างมือหัก บ้างเท้าหัก พวกเขากุมบาดแผลกลิ้งเกลือกไปมา เสียงโหยหวนดังระงม
ถนนทั้งสายแปรเปลี่ยนเป็นนรกบนดินในพริบตา
มีเพียงชายหน้าแผลเป็นที่ยังยืนอยู่ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าแข็งค้าง ไม้เบสบอลที่พาดบ่าร่วงลงพื้นดังโครม ขาทั้งสองข้างสั่นระริกราวกับร่อนแป้ง
เย่ฝานก้าวเข้าไปหาเขาทีละก้าว
“แก... อย่าเข้ามานะ!” ชายหน้าแผลเป็นตกใจจนถอยกรูด ก่อนก้นกระแทกพื้น เขาตะโกนข่มขู่ทั้งที่ใจฝ่อ “ฉันบอกไว้ก่อนนะ พ่อฉันเป็นจ้าว... ไม่สิ มังกรใหญ่ของเราคือจ้าวเทียนหลง! ถ้าแกกล้าแตะต้องฉัน ทั้งเมืองเจียงก็ไม่มีที่ให้แกยืน!”
“หนวกหู”
เย่ฝานยกเท้าขึ้นเหยียบลงเบา ๆ
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังชัดเจน ขาขวาของชายหน้าแผลเป็นหักงอไปในมุมพิสดาร ความเจ็บปวดทำให้เขากรีดร้องเสียงหลง ก่อนจะหมดสติไปตรงนั้น
“คราวหน้าถ้าฉันได้ยินชื่อนี้อีก จะไม่ใช่แค่ขาหักข้างเดียวแล้ว”
เย่ฝานชักเท้ากลับแล้วหันหลังจะเดินจากไป
จังหวะนั้นเอง แสงสีแดงเพลิงสายหนึ่งพุ่งมาจากไกล ๆ พร้อมเสียงหวีดแหลม
“เอี๊ยด!”
รถสปอร์ตเฟอร์รารีสีแดงดริฟต์จอดข้างเย่ฝานอย่างงดงามและแม่นยำ ประตูรถเปิดยกขึ้น
เรียวขางามที่หุ้มด้วยถุงน่องสีดำก้าวลงมาก่อน จากนั้นหญิงสาวในชุดเดรสรัดรูปสีแดงก็ลงจากรถ รูปร่างเย้ายวน ใบหน้างดงามชวนหลงใหล
ผมหยักศกยาวสีแดงเข้มของเธอพลิ้วไสว ริมฝีปากแดงดั่งเปลวเพลิง ดวงตาพราวระยับเปี่ยมเสน่ห์เย้ายวนโดยธรรมชาติ
หญิงสาวไม่แม้แต่จะเหลือบมองคนที่นอนร้องโอดโอยเกลื่อนพื้น เดินตรงมาหาเย่ฝาน แล้วยื่นนิ้วเรียวขาวมาช่วยจัดปกเสื้อที่ยุ่งเล็กน้อยให้เขาอย่างเป็นห่วง
“เสี่ยวฝาน เพิ่งลงจากเขาก็โดนคนรังแกแล้วหรือ?” น้ำเสียงของเธอแหบพร่าอย่างเกียจคร้านเล็กน้อย ทว่าเต็มไปด้วยความห่วงใยที่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ “บาดเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?”
เย่ฝานมองใบหน้าคุ้นเคยตรงหน้า แล้วยิ้มอย่างจนใจ “ศิษย์พี่หญิงรอง ทำไมถึงมาที่นี่ล่ะ?”
ผู้มาเยือนคือเซียวหงจวง ศิษย์พี่หญิงรองของเขา
“อาจารย์ไม่วางใจ เลยให้ฉันมารับเธอ” เซียวหงจวงค้อนเขาอย่างตำหนิ ก่อนแววตาจะเย็นเยียบลงขณะกวาดมองไปรอบ ๆ
เสน่ห์เย้ายวนบนตัวเธอเลือนหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยกลิ่นอายสังหารอันน่าสะพรึงกลัว
“ใครลงมือ?”
สิ้นเสียงของเธอ เงาดำหลายสายก็ปรากฏขึ้นรอบบริเวณราวกับภูตผี ก่อนคุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น
“พี่หงจวง!”
“สิบนาที” น้ำเสียงของเซียวหงจวงไร้ความรู้สึก “จัดการให้เรียบร้อย พรุ่งนี้ฉันไม่อยากเห็นข่าวเกี่ยวกับ ‘จ้าวเทียนหลง’ ในเมืองเจียงอีกแม้แต่ข่าวเดียว”
“รับทราบ!”
เงาดำหลายสายรับคำสั่งแล้วหายไปจากที่เดิมในพริบตา เหลือไว้เพียงเสียงกรีดร้องที่ยิ่งโหยหวนขึ้นทุกที
เย่ฝานมองภาพตรงหน้าอย่างเคยชิน อาจารย์หลายคนของเขาไม่มีใครธรรมดาสักคน ศิษย์ที่พวกเขาสั่งสอนออกมาย่อมเป็นเช่นเดียวกัน
“ไปกันเถอะ ศิษย์พี่หญิง ฉันยังมีธุระต้องจัดการ”
“ขึ้นรถ”
รถเฟอร์รารีแล่นไปตามถนนยามค่ำคืนอย่างนุ่มนวล
“เรื่องแต่งงานกับตระกูลซู ถอนหมั้นแล้วหรือ?” เซียวหงจวงถามพลางขับรถ
“ถอนแล้ว”
“ฉันก็ว่าแล้ว” เซียวหงจวงหัวเราะเบา ๆ ก่อนหยิบการ์ดสีดำสนิทจากช่องเก็บของแล้วยื่นให้ “เอ้า อาจารย์ฝากให้ฉันเอามาให้เธอ”
การ์ดใบนั้นไม่ใช่ทั้งทองและหยก เมื่อสัมผัสกลับให้ความรู้สึกอุ่นนุ่ม ด้านหน้าสลักรูปมังกรทองห้าเล็บที่ดูมีชีวิตชีวา
“นี่คือ ‘ตรามังกรเทียนหวั่ง’” เซียวหงจวงอธิบาย “ใช้ตรานี้เรียกใช้ทรัพยากรด้านข่าวกรอง กำลังติดอาวุธ และธุรกิจทั้งหมดของ ‘เทียนหวั่ง’ ทั่วโลกได้ ตั้งแต่ตอนนี้ไป เธอคือเจ้าของตัวจริงของ ‘เทียนหวั่ง’ แล้ว”
“อาจารย์ทั้งหลายเบื่อจะจัดการเรื่องจุกจิกมานานแล้ว”
เย่ฝานรับตรามังกรมาแล้วเก็บใส่กระเป๋าอย่างลวก ๆ สีหน้าไม่ตื่นเต้นแม้แต่น้อย “รู้แล้ว”
เซียวหงจวงมองท่าทีไม่สะทกสะท้านของเขา ทั้งโมโหทั้งขบขัน “นั่นมันเทียนหวั่งนะ! ประมุขประเทศตั้งกี่คนอยากได้บัตรผ่านประตูสักใบยังไม่ได้ แล้วเธอมีปฏิกิริยาแค่นี้เองหรือ?”
“อ้อ”
เซียวหงจวงหมดคำจะพูดไปโดยสิ้นเชิง
ไม่นานรถก็จอดหน้าคลับหรูหราที่ตกแต่งอย่างวิจิตรแห่งหนึ่ง
“หุยหวงเหรินเจียน”
“ไปเป็นเพื่อนฉันพบใครคนหนึ่ง” เซียวหงจวงพูดพลางโยนกุญแจรถให้พนักงานรับรถ
ทั้งสองเพิ่งเดินไปถึงทางเข้า ก็ถูกพนักงานต้อนรับชายในชุดสูทสองคนขวางไว้
สายตาของพนักงานคนหนึ่งหยุดอยู่บนตัวเซียวหงจวงชั่วครู่ แววตาเผยความตะลึงในความงาม ก่อนเลื่อนไปหยุดที่เย่ฝานแล้วเปลี่ยนเป็นดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง
“คุณผู้หญิงเข้าไปได้ครับ แต่การแต่งกายของสุภาพบุรุษท่านนี้ไม่ตรงตามข้อกำหนดของคลับเรา ขออภัยที่ไม่สามารถให้เข้าได้ครับ”
เสื้อผ้าผ้าฝ้ายเก่า ๆ ของเย่ฝานที่ซักจนซีดจางดูไม่เข้ากับสถานที่แห่งนี้จริง ๆ
สีหน้าของเซียวหงจวงเย็นชาลงทันที “นายว่าอะไรนะ?”
ขณะที่เธอกำลังจะระเบิดอารมณ์ เย่ฝานก็จับมือเธอไว้แล้วส่ายหน้า
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังชะงักงัน คนหนุ่มสาวแต่งตัวหรูหรากลุ่มหนึ่งก็เดินออกมาจากคลับ ชายหนุ่มผู้มั่งคั่งที่เดินนำเห็นเซียวหงจวงแล้วตาเป็นประกาย รีบเดินเข้ามาหาในทันที
“หงจวง ในที่สุดเธอก็มาสักที! พวกเรารอกันตั้งนานแล้ว!”
พอเห็นเย่ฝานที่ยืนอยู่ข้างเซียวหงจวง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป ก่อนถามด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม “อ้าว คนนี้... คนขับรถคนใหม่ที่เธอจ้างมาหรือ?”
เพื่อนที่อยู่ข้างหลังพากันหัวเราะตาม
“ฮ่า ๆ คุณชายหวัง ไม่เข้าใจอะไรเสียแล้ว บางทีเขาอาจเป็นบอดี้การ์ดก็ได้?”
“ดูจน ๆ แบบนั้น จะคู่ควรเป็นบอดี้การ์ดให้พี่หงจวงหรือ?”
ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าคุณชายหวังมองเย่ฝานตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยการจับผิดและความเป็นอริ เขาเดินไปยืนข้างเซียวหงจวง แล้วจงใจลดเสียงให้ได้ยินกันแค่สองคน “หงจวง คนแบบนี้พาเข้ามามีแต่จะลดระดับของเธอ”
เซียวหงจวงกำลังจะเอ่ยปาก แต่คุณชายหวังกลับหันไปยืนขวางหน้าเย่ฝานเสียก่อน เขาขึ้นเสียงกะทันหันจนคนทั้งโถงได้ยิน
“ไอ้หนุ่ม ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่แกควรมา รีบไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้! อย่ามาทำให้พวกเราต้องแปดเปื้อนสายตา!”
สายตาของทุกคนในโถงใหญ่พากันมารวมอยู่ที่พวกเขา แฝงแววเยาะเย้ยรอดูเรื่องสนุก
เย่ฝานที่เงียบมาตลอด ในที่สุดก็ขยับตัว
เขาไม่แม้แต่จะมองคุณชายหวังที่วางท่าอวดดี เพียงเอื้อมมือหยิบเหล้ารอยัลซาลูตที่ยังไม่เปิดจากถาดของพนักงานเสิร์ฟซึ่งเดินผ่านข้าง ๆ
ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน
“เพล้ง!”
เขาฟาดขวดเหล้าลงบนพื้นตรงหน้าเท้าคุณชายหวังอย่างแรง!
สุราสีอำพันกระเซ็นปะปนกับเศษแก้วไปทั่วบริเวณ
เสียงจอแจในโถงใหญ่เงียบกริบลงทันที
เย่ฝานเงยหน้าขึ้น มองคุณชายหวังที่หน้าซีดเผือดด้วยแววตาสงบนิ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ
“เมื่อกี้ นายพูดว่าอะไรนะ?”