ไป๋หลานยิ้มโดยไม่เอ่ยคำ
“ฮึ! ราวกับรู้แต่แรกว่าข้าสิ้นชีพอยู่ที่นี่ ถึงได้จงใจมาขุดค้นถ้ำพำนักของข้า ช่างบังอาจนัก บังอาจเกินไปแล้ว!”
เสียงที่เดิมฟังเลื่อนลอยดุจเซียน เปี่ยมด้วยกลิ่นอายเหนือโลก บัดนี้ไม่วางท่าอีกต่อไป ถ้อยคำกลับมีแววเสียดสีเพิ่มขึ้นหลายส่วน ทั้งยังฟังดูติดดินกว่าเดิม
เสียงกัดฟันกรอดของชายชราดังมาจากในเรือนไผ่ เปี่ยมด้วยความขุ่นเคือง
ไป๋หลานถอนใจอย่างจนปัญญา “ผู้อาวุโสกล่าวเช่นนี้ได้อย่างไร ข้าเป็นเพียงปุถุชนที่ไม่รู้อะไรเลย ส่วนท่านเป็นยอดฝีมือ มีอิทธิฤทธิ์กว้างขวาง หากไม่เชื่อก็เชิญออกมาตรวจสอบด้วยตนเอง แล้วท่านจะรู้ว่าข้าถูกผู้อื่นยึดร่างหรือไม่”
เสียงเลื่อนลอยเงียบลง
เขาตายไปนานเท่าไรแล้ว กระดูกยังสลายกลายเป็นเถ้าธุลี หากดวงวิญญาณออกจากเรือนไผ่ได้ เหตุใดต้องลดตัวลงมาถกเถียงกับเด็กสาวผู้นี้ด้วย
เจ้าเด็กเหลือขอเอ๋ย ดูคล้ายรู้ตั้งแต่แรกว่าในเรือนไผ่มีดวงวิญญาณของเขาอยู่ กลัวว่าจะถูกวิญญาณตามหลอกหลอนจนประสบเคราะห์ยึดร่าง จึงยืนคุยกับเขาอยู่แค่หน้าประตู ไม่ยอมขยับเข้าใกล้เรือนไผ่แม้แต่ก้าวเดียว
ฮึ!
“อายุยังน้อยแท้ ๆ เป็นเพียงเด็กปุถุชนคนหนึ่ง แต่กลับคุ้นเคยกับเล่ห์เหลี่ยมในโลกบำเพ็ญเซียน ทั้งยังรู้ว่าจิตใจคนยากหยั่งถึง จึงระวังตัวกับผู้อื่นเช่นนี้” ชายชราหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นราวกับค้นพบความลับของไป๋หลาน น้ำเสียงเจือแววหยอกเย้า “โอ้~~~ ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ามิได้ถูกยึดร่างหรอก คงมีอาจารย์เจ้าเล่ห์อยู่เบื้องหลังสินะ บอกมาสิว่าอาจารย์ของเจ้าเป็นใคร บางทีข้าอาจรู้จักก็ได้”
“จิ๊ ฟังดูเหมือนผู้อาวุโสผู้มีสง่าราศีดุจเซียน เหตุใดลับหลังถึงได้ชอบสอดรู้สอดเห็นนัก ท่านผู้เฒ่าถามไถ่ทุกเรื่อง หรือเป็นหน่วยข่าวกรองประจำปากทางเข้าหมู่บ้านหรือเจ้าคะ” ไป๋หลานเอ่ยด้วยรอยยิ้มหวาน
ชายชราส่งเสียงฮึ “ฮึ! เจ้าเด็กไร้มารยาท ต่อให้มีอาจารย์จริง ก็คงเก่งกาจไม่เท่าไรหรอก”
ตรวจสอบเรียบร้อย เป็นวิญญาณปากแข็งขี้อวดคนหนึ่ง
“ขออภัยที่ข้าพูดตรง ๆ ดวงวิญญาณของท่านคงยื้อไว้ได้อีกไม่นานแล้วกระมัง หากยังไม่สั่งเสีย ตอนหลังอาจไม่มีโอกาสอีก” ไป๋หลานหัวเราะเบา ๆ
เดิมทีชายชราเป็นผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทอง ทว่าบัดนี้เหลือเพียงดวงวิญญาณเสี้ยวหนึ่ง จึงยื้อเวลาได้อีกไม่นานแล้ว
“เจ้าเด็กนี่พูดจาไม่น่าฟังเอาเสียเลย! ดวงวิญญาณของข้าจะยื้อไว้ได้นานเท่าไร ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาตัดสิน!”
“โอ้~ ผู้อาวุโสใช้คำว่า ‘ยื้อ’ หมายความว่าดวงวิญญาณของท่านเหลืออยู่เพียงเสี้ยวเดียวจริง ๆ สินะ” ไป๋หลานเอ่ยพลางยิ้มตาหยี
“อุตส่าห์มีชีวิตมาจนถึงบั้นปลาย กลับถูกเด็กอย่างเจ้าหลอกถามเสียได้” ชายชราถอนใจยาว “ช่างเถิด ช่างเถิด ในเมื่อเจ้ามาที่นี่เพื่อแสวงหาวาสนา ก็ย่อมมิใช่ปุถุชนธรรมดา แต่เป็นผู้ร่วมวิถีเดียวกัน”
“เหตุและผลเวียนว่าย ฟ้าลิขิตไว้แล้ว ข้าต้องการให้เจ้าสาบานต่อฟ้าว่า เมื่อวันหน้าบำเพ็ญจนสำเร็จ จะตามหาทายาทสายเลือดเพียงคนเดียวของข้าให้พบ หากนางประสบวิกฤตถึงชีวิต เจ้าต้องยื่นมือช่วยเหลือสามครั้ง เพื่อรักษาชีวิตนางไว้”
สำหรับผู้บำเพ็ญเซียนแล้ว การยื่นมือช่วยในยามวิกฤตถึงชีวิตมีโอกาสสูงที่จะพาตนเองเข้าไปพัวพันด้วย
เงื่อนไขแลกเปลี่ยนที่เป็นเอกสิทธิ์ของบุตรแห่งโชคชะตา เน้นความยากระดับสุดขีดโดยเฉพาะ
ไป๋หลานสาบานโดยไม่ลังเล “ข้า ไป๋หลาน ขอปฏิญาณด้วยคำสาบานมารในใจว่า หากตามหาทายาทสายเลือดเพียงคนเดียวของผู้อาวุโสพบ ข้าจะช่วยเหลือนางสามครั้งในยามคับขัน และช่วยให้นางพ้นจากเคราะห์ภัย”
“ดี สถานที่ทั้งสามแห่งนี้ล้วนเป็นที่ที่ข้าเคยใช้สอย สำหรับเจ้าในตอนนี้ นับเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่แล้ว จงรับไว้เถิด”
สิ้นเสียง ฉากกั้นหลายชั้นรอบบริเวณที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็พลันสลาย เผยให้เห็นเรือนไผ่อีกหลายหลังซึ่งเดิมไม่มีอยู่
ที่นี่ต่างหากคือสถานที่สืบทอดมรดกที่แท้จริงสินะ
“เดี๋ยวก่อน ไม่ถูกสิ เหตุใดเจ้าเด็กนี่ถึงสาบานได้คล่องแคล่วเช่นนี้ ไม่กลัวหรือว่าคำสาบานมารในใจจะกลายเป็นอุปสรรคต่อเส้นทางบำเพ็ญในภายหน้า” ชายชราพลันนึกขึ้นได้ น้ำเสียงแฝงแววสงสัย
ตั้งแต่แรกพบ เขาก็สังเกตได้ว่าเด็กสาวผู้นี้ทำสิ่งใดล้วนรอบคอบ ทว่ายามสาบานเมื่อครู่กลับเด็ดขาดคล่องแคล่วเสียจนไม่เหมือนนางเลย
ไป๋หลานหรี่ตายิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “ผู้อาวุโสเลอะเลือนไปแล้วจริง ๆ คำสาบานมารในใจอยู่ภายใต้กฎแห่งวิถีสวรรค์ ทว่ามีผลกับผู้บำเพ็ญเซียนเท่านั้น แต่ตอนนี้ข้ายังเป็นแค่ปุถุชนคนหนึ่ง ต่อให้สาบานไปแล้วจะมีประโยชน์อะไรเล่า”
คำสาบานของผู้บำเพ็ญเซียนอยู่ในเขตให้บริการของกฎแห่งฟ้าดิน ส่วนปุถุชนไม่อยู่ในเขตให้บริการ ดังนั้นคำสาบานที่นางกล่าวเมื่อครู่จึงไม่ต่างจากไม่ได้สาบาน
คำสาบานที่ไป๋หลานให้ไว้เมื่อครู่นี้อยู่นอกเขตให้บริการ จึงไม่ได้รับการตอบสนองจากกฎแห่งวิถีสวรรค์เลย
ในเนื้อเรื่องเดิม หลงอ้าวเทียนเป็นผู้บำเพ็ญขั้นฝึกลมปราณชั้นหนึ่งแล้ว จึงอยู่ในเขตให้บริการ เขาถึงถูกชายชราบีบบังคับให้สาบานด้วยคำสาบานมารในใจ
แต่ไป๋หลานไม่ชอบการถูกผูกมัด ที่นางมาที่นี่โดยไม่ลังเลก็เพราะมองเห็นช่องโหว่นอกเหนือกฎเกณฑ์นี้
ชายชราเงียบงัน “...”
มิน่าเล่า! มิน่าเจ้าเด็กเจ้าเล่ห์นี่ถึงสาบานได้คล่องแคล่วเช่นนั้น
“เจ้าเด็กน่าชัง หากข้ายังมีเรี่ยวแรงอยู่ละก็ จะสั่งสอนให้เจ้ารู้จักเคารพผู้อาวุโสให้ดี!” ชายชราเอ่ยพลางกัดฟัน
ไป๋หลานทำหน้าอับจน “น่าเสียดาย ท่านสิ้นชีพไปแล้ว”
ชายชรา “...”
“แต่ข้าเป็นคนมีจิตใจเมตตา เรื่องที่ผู้อาวุโสกล่าวไว้เมื่อครู่ ข้าจำได้แล้ว หากอยู่ในขอบเขตความสามารถ ข้าย่อมช่วยเต็มกำลัง” ไป๋หลานยิ้มพลางเสริม น้ำเสียงจริงใจ
ชายชราส่งเสียงฮึอย่างเย็นชา “เจ้ามีใจดีถึงเพียงนั้นจริงหรือ”
“ผู้อาวุโสจะเชื่อหรือไม่ ตอนนี้ก็มีเพียงคำตอบเดียวให้เลือก คือเชื่อข้า” ไป๋หลานหัวเราะเบา ๆ “มิใช่หรือ”
ชายชราถอนใจยาว ก่อนจะค่อย ๆ เอ่ยว่า “ตระกูลหลันแห่งนครเทียนตู หากพบผู้มีชีพจรสิ้นสุดเสวียนอิน ย่อมเป็นทายาทของข้า หากพบเจอนาง จงถ่ายทอดเคล็ดวิชาแปรปราณด้วยน้ำแข็งควบแน่นของข้าให้นาง เพียงเท่านี้ก็จะรักษาโรคชีพจรสิ้นสุดได้”
“ผู้อาวุโสวางใจเถิด หากคนผู้นั้นยังมีชีวิตอยู่ ข้าจะนำเคล็ดวิชาไปมอบให้นางแน่นอน”
สิ้นเสียงของไป๋หลาน ลูกแก้วแสงสีทองลูกหนึ่งก็ค่อย ๆ ลอยออกมาจากเรือนไผ่
“นี่คือมรดกวิชาที่ข้าสั่งสมมาตลอดชีวิต จงผ่อนคลายจิตใจ อย่าผลักไสมัน ค่อย ๆ เข้าใกล้” ชายชราเอ่ยช้า ๆ
ไป๋หลานชะงักไป ก่อนจะบันทึกสถานะไว้อย่างรอบคอบ แล้วจึงค่อย ๆ ก้าวเข้าไปหา
“เจ้าเด็กน้อย ไม่กลัวหรือว่าลูกแก้วแสงนี้คือดวงวิญญาณของข้า ซึ่งคิดจะยึดร่างของเจ้า” ชายชราเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบอย่างกะทันหัน
ไป๋หลานยิ้มตาหยี “ผู้อาวุโสไม่ต้องขู่ข้าหรอก ในเมื่อข้ากล้าเดินเข้ามา ก็ย่อมมั่นใจว่าจะจากไปได้อย่างปลอดภัย”
พูดให้ถูกก็คือ กลับไปโหลดสถานะก่อนหน้าได้อย่างปลอดภัยต่างหาก
“ฮึ” ชายชราส่งเสียงเย็นชาแล้วไม่พูดอะไรอีก
ไป๋หลานก้าวเข้าไปอีกสองก้าว ก่อนยื่นมือสัมผัสลูกแก้วแสง
ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสลูกแก้วแสง ความทรงจำที่ไม่ใช่ของนาง รวมถึงตัวอักษรและภาพวาดจำนวนมหาศาลก็ทะลักเข้าสู่สมอง ไป๋หลานราวกับอุปกรณ์เก็บข้อมูลขนาดใหญ่ กำลังถูกเขียนข้อมูลมรดกลงในทะเลจิตสำนึกอย่างบ้าคลั่ง
เคล็ดวิชา วิชาอาคม ทั้งยังมีตำราวิชาทวนเล่มหนึ่ง กระทั่งคัมภีร์พุทธศาสนาสองบท...
ความปวดตื้อและอาการเวียนศีรษะถาโถมเข้ามาพร้อมกัน นางปวดหัวจนต้องกุมศีรษะ กัดฟันทนอย่างสุดกำลังจึงไม่ส่งเสียงร้องออกมา
ทว่าร่างกายยังคงอยู่ในการควบคุมของนาง ชายชราไม่มีความคิดจะยึดร่างของนาง
ไป๋หลานถึงได้ถอนหายใจโล่งอก
เพิ่งเคยเข้าใจอุปกรณ์เก็บข้อมูลขนาดนี้เป็นครั้งแรก ตอนถูกใช้งาน อุปกรณ์เก็บข้อมูลทุกชิ้นรู้สึกแบบนี้หรือเปล่านะ
อ้อ อุปกรณ์เก็บข้อมูลไม่มีสำนึกนี่นา งั้นก็ไม่มีปัญหา
ความคิดสับสนในสมองล่องลอยไปอย่างไร้จุดหมาย ความเจ็บปวดยังคงวนเวียนอยู่ในหัวเป็นระลอก
“ฮ่า ๆ ๆ ทรมานแล้วสินะ เจ้าเด็กน้อย อยากได้มรดกของข้า ก็ต้องทนทุกข์เสียบ้าง” ในที่สุดชายชราก็ได้เห็นไป๋หลานตกที่นั่งลำบาก จึงหัวเราะอย่างสะใจ
ไป๋หลานส่ายศีรษะสองสามครั้ง ก่อนฝืนพยุงตัวลุกขึ้น แล้วประสานมือคารวะไปทางเรือนไผ่ “ขอบคุณผู้อาวุโส แม้คำสาบานจะไม่อยู่ภายใต้กฎแห่งวิถีสวรรค์ แต่ข้าจะจดจำไว้ในใจ ผู้มีชีพจรสิ้นสุดเสวียนอิน ข้าจะตามหาให้สุดกำลัง”
แน่นอนว่า นางจะทำตามความปรารถนาสุดท้ายของชายชราก็ต่อเมื่อไม่เกิดวิกฤตหรือขัดแย้งกับเรื่องอื่น
ผู้มีชีพจรสิ้นสุดเสวียนอินผู้นั้นต้องเป็นหญิงงามร้อยเปอร์เซ็นต์ ไม่เช่นนั้นบทนี้คงไม่ตกไปอยู่บนหัวหลงอ้าวเทียน
หากเป็นชายรูปงาม พลังพิเศษนี้ก็ควรเป็นของไป๋หลิง นางเอกผู้ถูกลิขิตให้เป็นธิดาแห่งสวรรค์
พล็อตแบบนี้ฉันเข้าใจหมดแล้ว
ไม่นึกเลยว่าจะจับพลัดจับผลูได้ทำภารกิจหลัก แถมยังตัดฮาเร็มของหลงอ้าวเทียนไปได้คนหนึ่งด้วย
“ฮึ อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีมโนธรรมอยู่บ้าง” ชายชราเอ่ยพลางส่งเสียงฮึ