ผู้เยาว์ตรงหน้าผู้นี้ แม้จะเจ้าเล่ห์เพทุบาย แต่ถ้อยคำที่กล่าวหลังได้รับมรดกสืบทอดเมื่อครู่ สีหน้ากลับดูจริงใจมิได้เสแสร้ง
รู้ว่าจิตใจมนุษย์ชั่วร้าย ทว่ามโนธรรมก็ยังไม่มอดดับ
บางทีคนเช่นนี้ต่างหาก จึงเหมาะจะมีชีวิตรอดในโลกบำเพ็ญเซียนมากที่สุด
แต่จะมีชีวิตรอดไปจนถึงที่สุดหรือไม่นั้น ยังไม่มีข้อสรุป... หึ ๆ
“ข้าตายไปนานแล้ว เหลือเพียงเศษเสี้ยววิญญาณคงค้างไว้ ก็เพื่อถ่ายทอดเคล็ดวิชาสุดท้ายของชีพจรสิ้นสุดเสวียนอินให้แก่คนรุ่นหลัง ไม่ให้ผู้เยาว์ต้องเผชิญทุกข์ทรมานอีก บัดนี้ความปรารถนาสมหวังแล้ว ข้าก็ไร้ห่วงใดอีก”
“ของที่เหลืออยู่ในเรือนไม้ไผ่ เจ้าก็นำไปเถิด”
หลังเสียงถอนหายใจ เสียงของชายชราก็ค่อย ๆ ห่างออกไป กระทั่งเลือนหายไปในส่วนลึกของดินแดนลับ ราวกับสูญสิ้นพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายแล้ว
ไป๋หลานเงียบอยู่นาน บันทึกสถานะไว้ก่อน จึงค่อยก้าวไปข้างหน้าอีกสองสามก้าว ข้ามธรณีประตูและมองเห็นภาพภายในเรือนไม้ไผ่ได้ชัดเจน
ห้องเรียบง่ายไร้ฝุ่น กลางห้องมีโครงกระดูกเก่าแก่ผุพังนั่งอยู่บนเบาะรองนั่ง
นี่คือชายชราที่พูดเมื่อครู่หรือ
“นายท่าน... นายท่าน... อยู่หรือไม่...” เสียงของระบบดังมาจากด้านนอกเรือนไม้ไผ่ แฝงความระมัดระวังเต็มที่
เมื่อเห็นว่าไป๋หลานไม่มีความเคลื่อนไหวอยู่นาน ระบบน้อยก็ทนรออยู่ข้างบนต่อไปไม่ไหว ในที่สุดจึงตัดสินใจลงมาดูอาการของไป๋หลาน
สีหน้าของไป๋หลานขยับเล็กน้อย นางเหลือบมองโครงกระดูกตรงหน้า รอยยิ้มวูบหนึ่งปรากฏในดวงตา
นางหมุนตัวอย่างเปิดเผย เผยแผ่นหลังซึ่งเป็นจุดอ่อนใหญ่ที่สุดออกมา “ข้าอยู่นี่ เจ้า...!”
ขณะที่ไป๋หลานหันกลับไปมองระบบ เบ้าตาของโครงกระดูกด้านหลังก็พลันส่องประกายแสงสีครามเรืองรองขึ้นมา
ชั่วพริบตา แรงกดดันไร้รูปร่างสายหนึ่งพลันโถมเข้าปกคลุมทั่วร่างไป๋หลาน แม้วิญญาณของผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองจะเหลือเพียงเศษเสี้ยว ก็ยังมากพอทำให้นางขยับเขยื้อนไม่ได้
เปลวเพลิงสีครามไร้ที่มาห่อหุ้มนางไว้อย่างแน่นหนา ญาณของชายชราบุกเข้าสู่ทะเลจิตสำนึกของไป๋หลานในชั่วพริบตา
นี่คือการชิงร่าง
ชิ! ผีเฒ่าเจ้าเล่ห์ แสร้งทำเป็นว่าวิญญาณสลายสิ้นไปแล้วเพื่อหลอกนาง ที่แท้ยังเหลือเศษเสี้ยววิญญาณอยู่
ไป๋หลานคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว จึงไม่ประหลาดใจแม้แต่น้อย
นางแค่นเสียงเย็น แต่ไม่รีบร้อนย้อนกลับไปยังจุดบันทึก เพียงเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของวิญญาณชายชราอย่างเงียบ ๆ ก่อนเอ่ยขึ้นเนิบช้า
“ตาเฒ่า วิญญาณพร่องจนเหลือแค่เงาราง ๆ ยังคิดจะเลียนแบบคนอื่นชิงร่างอีกหรือ? ไปให้สงบ ๆ ไม่ดีกว่าหรือ” ไป๋หลานพูดด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ
ชายชราไม่คิดว่าไป๋หลานจะใจเย็นถึงเพียงนี้ หัวใจจึงพลันหนักอึ้ง
หรือเจ้าผีน้อยนี่จะมีไพ่ตายจริง ๆ?
แต่... เขาตายมาแล้วครั้งหนึ่ง วันนี้หากชิงร่างสำเร็จก็ถือว่าได้กำไร หากไม่สำเร็จ อย่างไรก็ต้องตายอยู่ดี ไม่ถือว่าขาดทุน
“หากผู้บำเพ็ญมาที่นี่ ข้าย่อมรู้ว่าตนสู้ไม่ได้ คงไม่คิดลงมือเช่นนี้ ทำได้เพียงให้เขากล่าวคำสัตย์ว่าจะทำตามความปรารถนาสุดท้ายของข้า แต่เจ้าเป็นแค่คนธรรมดา เจ้าหนู วิญญาณของคนธรรมดาเปราะบางดุจกระดาษ โอกาสชิงร่างดี ๆ เช่นนี้ ข้าย่อมปล่อยให้หลุดมือไปไม่ได้”
ไป๋หลานหัวเราะ “ท่านช่างไม่ละอายใจเสียเลย เป็นชายชราแท้ ๆ ยังคิดจะชิงร่างเด็กสาวอย่างข้า หากชิงร่างสำเร็จขึ้นมา วันหน้าท่านจะวางตนอย่างไร ไม่รู้สึกกระดากบ้างหรือ?”
“ฮึ!” ชายชราแค่นเสียงเย็นโดยไม่ตอบ เพียงซ่อนเศษเสี้ยววิญญาณทั้งหมดเข้าไปในส่วนลึกของทะเลจิตสำนึกไป๋หลาน หมายต่อสู้ตัดสินเป็นตายกับนางเป็นครั้งสุดท้าย
ไป๋หลานรู้ดีว่าตนมีความสามารถเพียงใด ดังที่ชายชราว่า วิญญาณของคนธรรมดาเปราะบางดุจกระดาษ ยากจะต่อกรกับผู้บำเพ็ญได้
ตอนนั้นเองระบบจึงลอยตามเสียงเข้ามา แต่พอเห็นภาพตรงหน้า ก็ถึงกับตกใจจนเสียงหลง “สวรรค์! รีบย้อนกลับไปยังจุดบันทึกสิ นายท่าน!”
วิญญาณของผู้บำเพ็ญขั้นก่อแก่นทองกำลังกลืนกินวิญญาณของนายท่านมัน แต่นายท่านกลับทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น... ราวกับกำลังดูละครอยู่!?!
ระบบแทบจะตกใจจนปลิวหนีไปแล้ว
“ตื่นตูมไปได้” ไป๋หลานหัวเราะเบา ๆ ก่อนสบตากับชายชราอย่างมีนัย ในขณะที่อีกฝ่ายมองนางด้วยแววตางุนงง นางก็กดปุ่มย้อนกลับไปยังจุดบันทึกก่อนที่ญาณของชายชราจะแตะต้องนางเพียงชั่วขณะ
เวลาย้อนกลับไปชั่วขณะหนึ่ง ไปยังหนึ่งนาทีก่อนที่ไป๋หลานจะก้าวเข้าเรือนไม้ไผ่ ทุกสิ่งสงบนิ่งดังเช่นเมื่อหนึ่งนาทีก่อน
โครงกระดูกในเรือนไม้ไผ่ยังคงนั่งนิ่ง รอให้ไป๋หลานก้าวเข้าไปติดกับ
ไป๋หลานหยุดยืนอยู่หน้าเรือนไม้ไผ่ ยิ้มพลางปรายตามองโครงกระดูกภายใน “ผู้อาวุโส ไม่ต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ข้ารู้ว่าท่านยังอยู่”
โครงกระดูกชะงักไป แต่ยังคงเงียบงัน แสร้งตายต่อไป
“ท่านผู้เฒ่าก็อยู่ในเรือนต่ออีกหลายวันเถิด อีกสามวันเมื่อท่านตายสนิทแล้ว ข้าค่อยกลับมาเก็บศพให้” ไป๋หลานยิ้มตาหยี พลางโบกมือให้โครงกระดูก ก่อนหมุนตัวจากไป
เปลวไฟสีครามในเบ้าตากะโหลกสั่นไหว “ผู้เยาว์! เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้ายังอยู่!”
“ผู้อาวุโสเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบายเพียงนี้ หากไม่ใช้กลอุบายลอบเล่นงานผู้อื่นสักหน่อย ข้าก็ไม่เชื่อหรอก” ฟังดูคล้ายถากถาง แต่ไป๋หลานกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ยิ่งเพิ่มความเสียดสีเข้าไปอีก
ชายชรารู้ว่าตนผิด แต่ยังเหลือความหวังริบหรี่อยู่ “เจ้าหนู ทั้งหมดก็เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของเจ้าเท่านั้น”
“เอาละ ผู้เยาว์มีเวลาไม่มาก ไม่ขอเล่นเกมหลอกลวงกับท่านแล้ว ลาก่อน” ไป๋หลานไม่ต่อปากต่อคำกับเขา เอ่ยอย่างเรียบเฉยแล้วค่อย ๆ ก้าวออกจากเรือนไม้ไผ่
“ผู้เยาว์ ช้าก่อน!” ชายชราเอ่ยเสียงขรึม
ไป๋หลานไม่หยุดฝีเท้า
คำที่ควรพูด ชายชราก็พูดไปหมดแล้วก่อนหน้านี้
“ผู้เยาว์! ผู้เยาว์!!! กลับมาก่อน! ข้ายังมีสมบัติจะให้เจ้า! อย่าเพิ่งไป!” กะโหลกศีรษะร้องเรียกอย่างร้อนรน
บางทีเสียงร้องจะดังเกินไป ซี่โครงซี่หนึ่งบนโครงกระดูกก็สั่นสะเทือนจนหักด้วยเสียงของมันเอง
กระดูกนั้นผ่านกาลเวลาจนผุกร่อน เปราะบางแทบไม่เหลือสภาพ
ซี่โครงที่หักตกลงบนพื้นไม้ เสียงดังปังใสกังวานน่าฟัง
ไป๋หลานจากไปอย่างไม่ไยดี ทิ้งชายชราให้ร้องเรียกเสียงดังอยู่เบื้องหลัง
“นายท่าน เมื่อครู่ทำอะไรน่ะ! ข้าตกใจแทบตาย ฮือ ๆ ถ้าถูกตาเฒ่านั่นกลืนกินจริง ๆ แล้วไม่ทันย้อนกลับไปยังจุดบันทึก ท่านได้ตายจริงแน่” ระบบดึงแขนเสื้อไป๋หลานด้วยความหวาดหวั่นไม่หาย
“ข้าแค่สงสัยว่าผู้บำเพ็ญชิงร่างกันอย่างไร แล้วก็เปลวไฟสีครามในวิญญาณของเขา ดูแปลกอยู่บ้าง เลยอยากรู้อยากเห็นและมองอยู่อีกสองสามวินาที ระบบน้อย เจ้าขวัญอ่อนเกินไป ต่อไปต้องฝึกให้มากหน่อยแล้ว” ไป๋หลานกล่าวอย่างจนใจ
“ไม่ใช่ข้าขวัญอ่อนเสียหน่อย! ท่านต่างหากที่ใจกล้าเกินไป!” ระบบเถียงกลับ
ไป๋หลานเคาะหัวระบบ “ไปเถอะ ไปสำรวจเรือนไม้ไผ่อีกสองสามหลังกันก่อน ดูว่ามีของดีอะไรบ้าง มรดกสืบทอดที่เดิมเป็นของหลงอ้าวเทียน ข้ารอแทบไม่ไหวแล้ว”
เรือนไม้ไผ่ที่เหลืออีกสามหลัง หลังหนึ่งเป็นห้องเก็บตำรา อีกหลังเป็นห้องหลอมโอสถ ส่วนหลังสุดเต็มไปด้วยเถ้าถ่านและโครงกระดูกของสิ่งที่ไม่ทราบชนิด
“เจ้าไปหอเก็บตำรา หาสูตรฝึกบำเพ็ญสำหรับนำปราณเข้าสู่ร่างมาให้ข้า” ไป๋หลานสั่งให้ระบบไปทำงาน
“รู้อย่างนี้ข้าไม่น่าลงมาดูท่านเลย ตอนนี้กลับต้องถูกใช้ให้ทำงานเสียได้ ฮึ” ระบบสะบัดแขนเสื้อ แต่สุดท้ายก็ยังลอยเข้าไปในหอเก็บตำราเพื่อค้นหนังสือบนชั้น
ส่วนไป๋หลานไปตรวจดูเรือนไม้ไผ่อีกสองหลัง
นางพินิจดูอย่างละเอียด เรือนไม้ไผ่หลังหนึ่งน่าจะเป็นห้องเก็บของจิปาถะ ใช้เก็บกระดูกและวัสดุจากสัตว์ปีศาจ เพียงแต่เวลาล่วงเลยมานาน ไม่ได้รับการดูแล วัสดุหลายอย่างจึงใช้การไม่ได้แล้ว
ชายชราน่าจะตายมาแล้วไม่ต่ำกว่าพันปี มิฉะนั้นด้วยความทนทานของกระดูกและหนังสัตว์ปีศาจ เพียงร้อยปีวัสดุเหล่านี้คงไม่ผุพังถึงเพียงนี้
ในห้องหลอมโอสถกลับไม่มีของมากนัก มีเพียงเตาหลอมโอสถใบใหญ่ตรงกลางกับถุงเก็บของสองใบที่สะดุดตาอยู่บ้าง
เตาหลอมโอสถเป็นสีเทาอมเขียว มีฝุ่นหนาเตอะจับอยู่ชั้นหนึ่ง
เมื่อนำผ้าเช็ดฝุ่นออกเบา ๆ ก็เผยให้เห็นอักขระซับซ้อนสลักเรียงเป็นแถวบนเตาหลอมโอสถ ดูลึกลับน่าอัศจรรย์ยิ่ง
ขณะที่ไป๋หลานกำลังศึกษาหม้อหลอมนั้นอยู่...
“ตาเฒ่านี่เป็นอะไรกัน ห้องเก็บตำราใหญ่โตปานนี้ กลับไม่มีสูตรฝึกนำปราณเข้าสู่ร่างแม้แต่ฉบับเดียว” ระบบถูกไป๋หลานใช้ให้ค้นห้องเก็บตำราจนทั่ว สุดท้ายจึงเอ่ยขึ้นอย่างขุ่นเคือง