เสิ่นเยี่ยนเหิงเพิ่งเดินมาถึงหน้าร้านผ้าตระกูลซาง ก็ได้ยินคนข้างในพูดว่า “พ้นวันนี้ไป ต่อให้ขายแค่สามส่วนสิบก็ใช่ว่าจะมีคนยอมซื้อ”
คนพูดคือสวี่เม่า
ข้างมือเขามีกระดาษปึกหนึ่งวางอยู่ กำลังยื่นพู่กันให้เถ้าแก่ฮั่ว
“สินค้าอยู่ที่ห้างการค้าต่างชาติ พวกคุณเอาออกมาไม่ได้ ผมช่วยแบกรับความเสี่ยงนี้เอง อย่างน้อยก็ได้เงินกลับมาบ้าง ยังดีกว่าขาดทุนหมดตัว”
เถ้าแก่ฮั่วจับพู่กันไว้ แต่ผ่านไปนานก็ยังไม่จรดลงไป เถ้าแก่โจวที่นั่งข้าง ๆ ลูบเข่าไปมา ส่วนเถ้าแก่เหอสีหน้าเคร่งเครียด ขณะที่อีกสามครอบครัวก็ไม่มีใครพูดอะไร
คนทั้งหกครอบครัวเบียดกันอยู่ในห้องเดียว ชาบนโต๊ะแทบไม่มีใครแตะ
บนตักเถ้าแก่ฮั่วยังมีห่อผ้าตัวอย่างเล็ก ๆ วางอยู่ เขาแก้มัดแล้วมัดใหม่ ปลายนิ้วหยาบกร้านลูบขอบผ้าไปมา เสิ่นเยี่ยนเหิงเห็นว่าผ้าเนื้อละเอียดหลายผืนนั้นลงแป้งได้เรียบเนียน แม้แต่กระดาษที่ใช้ห่อผ้าตัวอย่างก็ยังพับเก็บอย่างเรียบร้อย จึงเข้าใจว่าเถ้าแก่ฮั่วไม่อยากขาย แต่จนปัญญาจริง ๆ
ตอนเสิ่นเยี่ยนเหิงเข้าประตูมา ซางจืออี้เพิ่งเดินออกมาจากด้านหลัง เธอเรียกเด็กในร้านให้เปิดบานประตูที่หันออกถนนครึ่งหนึ่ง แล้วเติมชาร้อนให้เถ้าแก่ฮั่วอีกถ้วย
“พักหายใจกันก่อนเถอะ เรานัดกันว่าจะช่วยกันหาทางออก จะรีบขายไปทำไม”
พอสวี่เม่าเห็นเธอกลับมา ก็ยิ้มพลางดันกระดาษปึกนั้นไปกลางโต๊ะ “คุณหนูซางไม่รีบร้อนก็แน่อยู่แล้ว บ้านคุณมีฐานะ พวกเขาจะรอต่อไหวได้ยังไง”
เถ้าแก่เหอถูกพูดแทงใจดำ จึงอดถอนหายใจไม่ได้ “ค่าเช่าร้านเดือนหน้าก็ใกล้ถึงแล้ว ผ้าหลายลังของผมต้องเอาของในบ้านไปจำนำถึงซื้อมาได้”
เสิ่นเยี่ยนเหิงนั่งลงข้าง ๆ แล้วมองสัญญาซื้อขาดบนโต๊ะ ราคาเดิมให้แค่สามส่วนสิบ เขาก็คิดว่าโหดพอแล้ว ใครจะคิดว่าพอทักษะตรวจสอบกิจการสว่างขึ้น มุมกระดาษกลับมีแสงสีแดงฉานลอยขึ้นมาอีก
เขายื่นมือไปกดพู่กันที่เถ้าแก่ฮั่วถือค้างไว้เหนือกระดาษ
“อย่าเพิ่งเซ็น เงินสามส่วนสิบนี่ คุณสวี่เอามาด้วยหรือเปล่า”
สวี่เม่าชะงักไป “ซื้อขายก้อนใหญ่ ใครจะถือเงินเดินไปทั่วถนนล่ะ พอได้สินค้าแล้วก็จัดการจ่ายเงินให้เอง”
“แล้วสินค้าจะตกอยู่ในมือใคร” เสิ่นเยี่ยนเหิงพลิกกระดาษแผ่นนั้น แล้วชี้ไปที่บรรทัดสุดท้าย “ตรงนี้เขียนว่าจ่ายหลังขายต่อ คุณขายผ้าให้คนอื่น ได้เงินมาแล้วถึงจะยอมจ่ายสามส่วนสิบให้พวกเขาอย่างนั้นหรือ”
เถ้าแก่โจวโน้มตัวพรวดเข้ามา คว้ากระดาษไปยกดูใกล้หน้าต่าง
ตัวหนังสือบรรทัดนั้นเบียดแน่นกว่าที่อื่น กระดาษก็บางไปส่วนหนึ่ง พอยกส่องแสง ขอบกระดาษที่ถูกขูดก็เห็นชัดเจน เมื่อครู่เขามัวแต่ฟังสวี่เม่าบอกว่าจะช่วยแก้ปัญหาเร่งด่วน จึงไม่ได้ดูให้ละเอียด
“เมื่อกี้คุณบอกว่าเซ็นแล้วจะได้เงินไปแก้ปัญหาเร่งด่วนไม่ใช่หรือ!”
สวี่เม่ายื่นมือจะคว้ากระดาษคืน แต่เถ้าแก่โจวส่งมันให้เถ้าแก่เหอไปแล้ว
เถ้าแก่เหออ่านจบ มือก็สั่น “พอสินค้าตกอยู่กับคุณ จะขายเมื่อไร ขายราคาเท่าไร ก็ขึ้นอยู่กับคุณทั้งนั้น ผมต้องรีบจ่ายค่าเช่าร้าน จะให้รอถึงเมื่อไรกัน”
รอยยิ้มบนใบหน้าสวี่เม่าจางหาย มือที่กำสัญญาแน่นขึ้น คนทั้งหกครอบครัวต่างจ้องมองเขาทีละคน เขาเหลือบมองพู่กันในมือเถ้าแก่ฮั่ว แต่ไม่ได้ยื่นมือไปคว้าอีก ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น
“ทำการค้าย่อมต้องมีทางผ่อนปรน ใครจะยอมควักเงินสดก้อนใหญ่ขนาดนั้นออกมาจมไว้เปล่า ๆ”
“ถ้าอย่างนั้นก็อย่าเอาเรื่องว่าจะจ่ายเงินให้ทันทีมาพูดโน้มน้าวคนอื่นสิ” ซางจืออี้หยิบพู่กันกลับมา วางลงบนแท่นวาง “คุณอาฮั่ว ผ้าเนื้อละเอียดชุดนั้นของบ้านคุณ ฉันเคยเห็นตัวอย่างแล้ว เป็นของดี อย่าเพิ่งรีบขายแบบนี้เลยค่ะ”
เธอหยิบห่อผ้าตัวอย่างขึ้นมา คลี่ออกตรงแสงจากหน้าต่าง แล้วส่งมุมผ้าให้คนที่นั่งใกล้ ๆ ดู เส้นด้ายยืนและด้ายพุ่งแน่นละเอียดเห็นได้ชัด เถ้าแก่เหอลูบดูแล้วส่ายหน้า “เอาผ้าพวกนี้ไปขายตามถนน จะมีราคาแค่นิดเดียวได้ยังไง” เถ้าแก่ฮั่วยื่นมือประคองชายผ้าด้วย ใบหน้าที่หม่นหมองก่อนหน้านี้จึงค่อยมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง
เถ้าแก่ฮั่วเก็บผ้าตัวอย่าง ลูบฝ่ามือที่ชุ่มเหงื่อ “ดีนะที่พวกคุณมาทัน ผมเกือบเซ็นชื่อไปแล้ว”
เสิ่นเยี่ยนเหิงเองก็โล่งใจ
ผ้าดี ๆ ไม่ตกไปอยู่ในมือสวี่เม่า และชื่อของทั้งหกครอบครัวก็ยังไม่ถูกเซ็นลงไป อย่างน้อยก็ยับยั้งไว้ได้แล้ว
เมื่อเห็นทุกคนมองมาทางตัวเอง สวี่เม่าก็รวบสัญญาลุกขึ้นยืน “ถ้าพวกคุณมีปัญญาเอาสินค้าออกมาได้ ก็เชิญเลย ผมอยากเห็นเหมือนกันว่าประตูห้างการค้าต่างชาติจะยอมเปิดให้พวกคุณเมื่อไรกัน”
เขาเดินไม่เร็ว ราวกับยังรอให้ใครสักคนรั้งไว้ แต่พอเดินถึงประตู เถ้าแก่ฮั่วก็วางถ้วยชาลงบนโต๊ะทันที “ราคาสามส่วนสิบยังขาดทุนเกินไป พวกเราขายไม่ไหวจริง ๆ”
ม่านประตูปิดลง คนในห้องถึงได้เริ่มพูดคุยกันอีกครั้ง
ด้านนอกมีเสียงกระดิ่งรถดังขึ้นตามมา
เสิ่นเยี่ยนเหิงหันไปมองทางหน้าต่าง สวี่เม่ายังไม่ได้จากไปทันที เขายืนอยู่ริมถนน กระซิบสั่งอะไรกับคนขับรถที่มารอ ทั้งสองคนเหลือบมองเข้ามาในร้านผ้าแวบหนึ่ง ก่อนจะขึ้นรถออกไป เสิ่นเยี่ยนเหิงจึงระวังตัวขึ้นเล็กน้อย
เถ้าแก่โจวมองเสิ่นเยี่ยนเหิง “คุณชายเสิ่น คุณจะรับซื้อสินค้าของพวกเราหรือ”
“ผมจะช่วยพวกคุณเอาสินค้าออกมา” เสิ่นเยี่ยนเหิงตอบ “ผ้ายังคงเป็นของแต่ละบ้าน อยากขายให้ใคร พอได้ของมาแล้วพวกคุณค่อยตัดสินใจกันเอง”
ซางจืออี้นำบัญชีสินค้าของตัวเองมาคลี่ลงบนโต๊ะ “สินค้าของฉันก็อยู่หลังประตูบานนั้นเหมือนกัน เมื่อวานฉันไปถามมาแล้ว อีกฝ่ายยอมผ่อนปรน รับให้แต่ละครอบครัวส่งคนมารับสินค้าได้ ปัญหาอยู่ที่การชั่งน้ำหนักกับการขนย้าย”
เธอลากเก้าอี้เข้ามาใกล้โต๊ะ แล้วถามทุกคนถึงจำนวนลังและสีผ้าของแต่ละบ้าน พอพูดถึงผ้าสีน้ำเงินของบ้านเถ้าแก่เหอ เธอยังจำได้ว่ามีส่วนหนึ่งกันไว้ให้ลูกค้าประจำ จึงเตือนให้เขาคัดแยกออกมาก่อน จะได้ไม่ส่งของให้ลูกค้าล่าช้า
สีหน้าเถ้าแก่เหอผ่อนคลายลง ในที่สุดก็หยิบใบรายการสินค้าเดิมที่ซ่อนไว้ในเสื้อออกมา
“แล้วใบนี้จะให้ใคร”
“เก็บไว้กับตัวคุณเองค่ะ” ซางจืออี้ดันมันกลับไป “ใบรายการเดิมกับป้ายแดงเก็บไว้ที่แต่ละบ้าน วันไปรับของค่อยนำมาด้วย ให้เหวินซู่เสียนเก็บหนังสือมอบอำนาจไว้ฉบับหนึ่งก็พอ พวกเราจะได้ไปจัดการเรื่องนี้”
เสิ่นเยี่ยนเหิงพูดต่อ “ลังเล็กใบละสองเจี่ยว ยกออกมา ชั่งตรวจเสร็จ แล้วเซ็นรับค่อยจ่าย ถ้าผมยังเอาของมาให้พวกคุณไม่ได้ ก็จะไม่เก็บเงินก้อนนี้”
คราวนี้คนทั้งหกครอบครัวเงยหน้าขึ้นมาพร้อมกัน
ตกลงราคาให้ชัดเจนแล้ว ได้สินค้าเมื่อไรก็ค่อยจ่ายเงิน อีกทั้งไม่ต้องรีบขายสินค้าในราคาถูก เถ้าแก่ฮั่วเป็นคนแรกที่พยักหน้า ส่วนบ้านอื่น ๆ พอถามจนเข้าใจแล้วก็บอกจำนวนลังออกมาตามกัน
เหวินซู่เสียนฟังไปเขียนไป ไม่นานก็รวมจำนวนได้ทั้งหมด: ผ้าในลังเล็ก 2,400 ลัง
พอเสิ่นเยี่ยนเหิงได้ยินตัวเลขนี้ ก็แอบดีใจอยู่ในใจ หากจัดการงานนี้สำเร็จ นอกจากจะทำเงินได้แล้ว ยังช่วยให้กิจการขนส่งของตระกูลเสิ่นได้ลืมตาอ้าปากอีกครั้ง
ตอนเขียนหนังสือมอบอำนาจ ซางจืออี้ช่วยเถ้าแก่ฮั่วย้ายถ้วยที่มีน้ำหกออกไป เถ้าแก่เหอหาตราประจำตัวไม่เจอ เธอก็ไม่เร่ง เพียงให้เด็กในร้านนำกระดาษกับพู่กันไปให้เขา แล้วเริ่มเขียนชื่อไว้ก่อน
ระหว่างที่คนจากหลายครอบครัวกำลังวางป้ายแดงลงบนโต๊ะ เสิ่นเยี่ยนเหิงก็เห็นแสงสีแดงสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง
ป้ายแดงเก่าของบ้านเถ้าแก่ฮั่วกับป้ายแดงใหม่ของบ้านเถ้าแก่โจววางอยู่ข้างกัน หมายเลขลำดับท้ายสุดกลับเหมือนกัน แต่พอพลิกดูด้านหลัง ตัวเลขที่แต่ละคนเขียนเพิ่มไว้กลับไม่เหมือนกัน
เขาวางป้ายทั้งสองใบให้ตรงกัน แล้วเรียกซางจืออี้มาดู
เถ้าแก่ฮั่วจำป้ายของตัวเองได้ทันที “ใบนี้ผมไปรับมาด้วยตัวเองแท้ ๆ ทำไมถึงซ้ำกับของบ้านเถ้าแก่โจวได้ล่ะ”
“เก็บไว้เป็นตัวอย่างก่อน พรุ่งนี้ค่อยเอาไปถาม” ซางจืออี้เรียกเหวินซู่เสียนให้มาลอกตัวอักษรบนป้ายทั้งสองใบ จากนั้นก็ส่งป้ายต้นฉบับคืนให้เจ้าของแต่ละคน
พอรวบรวมหนังสือมอบอำนาจทั้งหกฉบับได้ครบ บรรยากาศอึมครึมบนโต๊ะก็คลายลงบ้าง เถ้าแก่โจวยกชาที่เย็นชืดขึ้นดื่มจนหมด แล้วนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
“พวกคุณบอกว่าจะชั่งน้ำหนักกันเอง แล้วจะไปหาตาชั่งจากไหน ตาชั่งของห้างการค้าต่างชาตินั่นพังเอาง่าย ๆ เลย”
เสิ่นเยี่ยนเหิงกำลังรอให้เขาถามเรื่องนี้พอดี “ถ้ามีเครื่องชั่งที่ไม่ได้ใช้งานและยินดีให้ยืมไปซ่อมก็ได้ครับ”
เถ้าแก่ฮั่วเงยหน้าขึ้น “ร้านของผมอยู่ข้าง ๆ นี่เอง หลังร้านมีเครื่องชั่งอยู่เครื่องหนึ่ง เมื่อก่อนใช้ชั่งผ้าทั้งม้วน แต่ข้างในมีชิ้นส่วนหัก คนซ่อมบอกว่าต้องถอดออกมาหาอะไหล่ ตั้งแต่นั้นก็วางทิ้งไว้”
ซางจืออี้ลุกขึ้นแล้ว “อยู่ใกล้แค่นี้ ไปดูกันเถอะ ถ้าใช้ได้ คุณอาฮั่วคงต้องช่วยพวกเราสักหน่อยนะคะ”
ทุกคนเดินตามเธอไปยังลานหลังร้าน
พอเปิดผ้าใบน้ำมันออก ก็เห็นเครื่องชั่งที่มีฝุ่นจับหนา แท่นชั่งยังแข็งแรงดี แต่พอกดคานลงไป ข้างในก็มีเสียงก้องว่างดังขึ้น
เถ้าแก่ฮั่วโบกมือ “พวกคุณยืมไปใช้แล้วก็ซ่อมได้เต็มที่เลย ถ้าซ่อมได้จริง ต่อไปที่ร้านผมก็สะดวกขึ้นด้วย”
เหวินซู่เสียนเขียนใบยืมและตรวจซ่อมสั้น ๆ เถ้าแก่ฮั่วก็เซ็นชื่ออย่างไม่ลังเล พอเสิ่นเยี่ยนเหิงวางมือลงบนขอบเครื่องชั่ง ตรงหน้าก็สว่างวาบขึ้นทันที
【ภารกิจสำเร็จ คูปองซ่อมอุปกรณ์: 1 ใบ】
เขาก้มลงมองอีกครั้ง เห็นเงาสีแดงปรากฏตรงเฟืองซี่หนึ่ง ฟันเฟืองที่หักขาดเห็นได้ชัด คราวนี้ใช้ค้อนกับประแจซ่อมไม่ได้แล้ว ต้องพึ่งคูปองซ่อมที่เพิ่งได้มา
เขายื่นมือไปหมุนคานชั่ง เสียงกึกดังขึ้นจากด้านใน กลับทำให้เขาสบายใจขึ้น เมื่อหาจุดที่เสียเจอและมีวิธีซ่อมแล้ว เศษเหล็กเก่าที่ไม่มีใครอยากแตะต้องกองนี้ก็จะได้ใช้ประโยชน์ในไม่ช้า
เสิ่นเยี่ยนเหิงกลั้นรอยยิ้ม กำลังจะเรียกคนให้เคลียร์พื้นที่รอบ ๆ แต่จู่ ๆ ก็มีจดหมายตอบกลับจากห้างการค้าต่างชาติมาส่งที่หน้าประตู
ซางจืออี้คลี่อ่านจบแล้วส่งให้เขา “พรุ่งนี้พวกเขาจะให้เราชั่งน้ำหนักเอง แล้วขนสินค้าออกไปเอง ดูเหมือนพวกเขากำลังรอดูเรื่องสนุกกันอยู่”
เสิ่นเยี่ยนเหิงรับจดหมายตอบกลับ แล้วฝากคนส่งจดหมายไปบอกผู้จัดการให้แวะมาทดลองเครื่องชั่งตอนเย็น