“ตี! ตีมันให้หนัก ๆ! กระทืบให้ตายไปเลย ไอ้แก่ไม่รู้จักดีชั่ว!”
พร้อมกับเสียงตะคอกเกรี้ยวกราดของชิวเฉียง จูเหลาฮั่นก็ถูกเตะซ้ำอีกหลายครั้ง
เขากอดศีรษะแน่น ขดตัวงอเป็นก้อน
หมัดและเท้ารัวลงมาราวกับเม็ดฝน กระหน่ำใส่ร่างผอมแห้งของจูเหลาฮั่นอย่างไร้ความปรานี
เขากัดฟันแน่น อดกลั้นความเจ็บปวด ไม่ยอมส่งเสียงแม้แต่แอะเดียว
ชิวเฉียงไพล่มือไว้ข้างหลัง หรี่ตาทั้งสองข้าง มองดูทุกอย่างด้วยสายตาเย็นชา
เมื่อเห็นว่าจูเหลาฮั่นไม่มีทีท่าจะยอมแพ้ คิ้วหนาทั้งสองก็ขมวดเข้าหากันจนแทบเป็นเส้นเดียว
“ตีให้ขาหักไปข้างหนึ่ง!”
ชิวเฉียงร่างสูงใหญ่ หน้าตาสง่าผ่าเผย ทว่าคำพูดที่เอ่ยออกมากลับเย็นชาอย่างยิ่ง
บ่าวที่ถือกระบองไม้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเงื้อกระบองฟาดลงไป
“อ๊าก...”
เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังก้องไปทั่วลานบ้านผุพัง
“หยุดตีเถอะ อย่าตีพ่อหนูเลย หนูไปก็ได้ หนูยอมไป!”
ชุนนีพุ่งออกมาจากด้านหลังมารดาที่ตัวสั่นเทา แล้วโผเข้าหาจูเหลาฮั่น
เธอร้องไห้อ้อนวอน “อย่าตีพ่อหนูเลย หนูไปกับพวกคุณ!”
ชิวเฉียงเดินโยกไปมาเข้ามาใกล้ พลางยกมือส่งสัญญาณให้บ่าวเฝ้าบ้านสองสามคนดึงชุนนีกับจูเหลาฮั่นแยกออกจากกัน
จูเหลาฮั่นยืนไม่อยู่ ล้มลงกับพื้นอีกครั้ง
เหงื่อเย็นผุดพราวเต็มศีรษะ
ชิวเฉียงก้าวเข้าไป แสร้งปัดฝุ่นตามตัวจูเหลาฮั่น แล้วพูดด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง
“ดูตัวเองสิ อายุปาเข้าไปสี่สิบกว่าแล้ว ยังรู้ความสู้เด็กสาวผมจุกที่นมยังไม่ขึ้นไม่ได้เลย”
“ลูกสาวแกไปเสวยสุขที่ตระกูลจิ่ง มีบ้านตั้งกี่หลังอยากส่งลูกไปยังไม่มีโอกาสเลย!”
จูเหลาฮั่นเช็ดคราบเลือดที่ซึมตรงมุมปาก ก่อนเอื้อมมือไปคว้าแขนทั้งสองข้างของชิวเฉียงไว้
“ผู้จัดการชิว ขอร้องล่ะ ช่วยเมตตากันสักครั้งเถอะ! เงินผมหามาคืนได้ แต่ลูกสาวยังเด็กอยู่เลย!”
“แกหามาคืนได้งั้นหรือ?” ชิวเฉียงแค่นเสียงเยาะจากจมูก “เงินหยวนสิบหกเหรียญ ต่อให้ขายคนทั้งบ้านแกก็ยังไม่ได้เงินเท่านี้”
“ฉันไม่เข้าใจจริง ๆ เราก็คนบ้านใกล้เรือนเคียงกัน ฉันจะไปทำให้แกเดือดร้อนได้ยังไง?”
“ยกหนี้เงินหยวนสิบหกเหรียญให้ แถมยังให้ข้าวฟ่างอีกสามโต่ว เรื่องดีอย่างนี้หาได้ยากยิ่งกว่าอะไรเสียอีก!”
“คุณชายน้อยเป็นหลานชายสายตรงของตระกูลจิ่ง การได้เกี่ยวดองกับบ้านนี้ ถือว่าบรรพบุรุษของแกมีบุญจนหลุมศพมีควันเขียวแล้ว!”
ขณะที่ชิวเฉียงกำลังพูดอย่างได้ใจ แม่ของชุนนีก็จู่ ๆ ก็พุ่งเข้ามากอดขาเขา
ทำเอาผู้จัดการชิวที่ไม่ทันตั้งตัวเซถลาไปข้างหนึ่ง
แม่ของชุนนีส่งเสียงอึกทึกไม่หยุด มือก็โบกไม้โบกมือประกอบไปด้วย
แม้นางจะหูหนวกเป็นใบ้ แต่ก็มองออกว่าสามีถูกซ้อมจนเจ็บหนัก
ชิวเฉียงเตะแม่ของชุนนีจนล้มลงกับพื้น แล้วพูดอย่างหงุดหงิดว่า
“ฉันไม่มีเวลามานั่งต่อปากต่อคำกับพวกแก มีสองทาง จะใช้หนี้ หรือส่งชุนนีไปเป็นลูกสะใภ้ขวัญเรียนที่ตระกูลจิ่ง พวกแกเลือกเอาเอง!”
“ถ้าหนูไปตระกูลจิ่ง เขาจะให้ข้าวฟ่างบ้านเราสามโต่วจริง ๆ ใช่ไหมคะ?”
ชุนนีเงยหน้าขึ้น เช็ดน้ำตาบนแก้ม แล้วถามอย่างหวาด ๆ
“จะหลอกแกไปทำไม นายท่านรับปากแล้ว ต้องให้แน่นอน!”
ชิวเฉียงมองชุนนี ใบหน้าที่ปกติหยิ่งยโสเผยรอยยิ้มออกมาจาง ๆ
“หนูไปค่ะ!”
ชุนนีไม่ลังเลอีกต่อไป แม้เสียงจะเบา แต่หนักแน่น
มีข้าวฟ่างสามโต่ว อย่างน้อยคนทั้งบ้านก็จะไม่อดตาย
“อาบา อาบาอา...”
แม่ของชุนนีโบกมืออย่างร้อนใจ ราวกับกำลังห้ามไม่ให้ลูกสาวทำเรื่องโง่เขลา
“ตกลงตามนี้!” ชิวเฉียงเปลี่ยนจากท่าทีดุดันเมื่อครู่เป็นรอยยิ้มละไม
เขาย่อตัวลง โน้มเข้าไปใกล้จูเหลาฮั่น
“เหล่าจูเอ๊ย เรื่องดีขนาดนี้! ทำไมถึงหัวทึบไม่ยอมเข้าใจเสียที ดูสิ ลูกสาวแกยังรู้ความกว่าแกอีก”
พูดจบ เขาก็ล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ คลี่ออกให้ลมพัดจนกาง
“นี่คือสัญญาขายตัว แกประทับลายนิ้วมือ เรื่องก็เป็นอันเรียบร้อย!”
ที่แท้เขาเตรียมการไว้ก่อนแล้ว แม้แต่สัญญาขายตัวก็เขียนไว้ล่วงหน้า
จูเหลาฮั่นทำหน้าราวกับจะร้องไห้ รู้ว่าคนตัวเล็กไม่มีทางสู้คนตัวใหญ่ ลูกสาวของตนถูกหมายตาไว้แล้ว
“นี่...นี่เขียนว่าอะไร?”
เสียงของเขาสั่นเครือ แม้จะอ่านหนังสือไม่ออกสักตัว แต่ก็ยังอยากรู้ว่าในกระดาษเขียนอะไรไว้
“หึ!” ชิวเฉียงส่งเสียงเย้ยหยัน
คนจนก็เป็นแบบนี้แหละ ลากไม่ไป พอจะตีถึงยอม ฉันพูดดี ๆ ด้วยตั้งหลายครั้งแล้ว
จูเหลาฮั่นก็ไม่ยอม วันนี้พาคนมาหักขาเขาเสียข้าง เรื่องก็เรียบร้อย
นี่ไม่เรียกว่าหาเรื่องใส่ตัวแล้วจะเรียกว่าอะไร?
เขาแกว่งกระดาษในมือไปมาตรงหน้าจูเหลาฮั่น แล้วอ่านเสียงดังว่า
“ข้าพเจ้าจูเหลาฮั่น เนื่องด้วยราคาอาหารและธัญพืชสูงขึ้น จึงไม่อาจเลี้ยงดูบุตรได้ ยินยอมขายบุตรสาวคนโตที่ตนให้กำเนิด มีนามว่าชุนนี ให้แก่ตระกูลจิ่งเป็นลูกสะใภ้ขวัญเรียน”
“ทั้งสามฝ่ายตกลงกันแล้ว ราคาค่าตัวเป็นเงินหยวนสิบเหรียญและข้าวฟ่างสามโต่ว ทำสัญญาและซื้อขายกันต่อหน้าคนกลางในวันนี้ ไม่มีการค้างชำระ”
“หากเกิดเจ็บป่วย ภัยจากน้ำหรือไฟ หรือเหตุไม่คาดฝันใด ๆ ต่างฝ่ายต่างยอมรับชะตากรรมของตน”
“ผู้ขาย: จูเหลาฮั่น”
“ผู้ค้ำประกัน: ชิวเฉียง”
“ผู้ซื้อ: นางจิ่ง”
“วันที่หก เดือนเจ็ด ปีเจี่ยซวี”
จูเหลาฮั่นรับสัญญาขายตัวลูกสาวมาด้วยมืออันสั่นเทา
แม้ชิวเฉียงจะอ่านให้ฟังรอบหนึ่งแล้ว เขาก็ยังฟังไม่รู้เรื่องอยู่ดี
“ผู้จัดการชิว คุณไม่ได้บอกหรือว่าเงินหยวนสิบหกเหรียญยกให้แล้ว ทำไมในนี้ถึงเขียนสิบเหรียญล่ะ?”
ชิวเฉียงมองจูเหลาฮั่นด้วยสีหน้าดูแคลน ก่อนล้วงตั๋วสัญญากู้เงินออกมาจากอกเสื้อแล้วคลี่ออก “แกดูสิ นี่ตั๋วสัญญากู้เงินของแกใช่ไหม?”
แม้จูเหลาฮั่นจะอ่านหนังสือไม่ออก แต่ตั๋วสัญญากู้เงินใบนี้ปรากฏตรงหน้าเขามาหลายครั้งในช่วงสองปีที่ผ่านมา
เขาจะจำไม่ได้ได้อย่างไร
ชิวเฉียงฉีกตั๋วสัญญากู้เงินต่อหน้าจูเหลาฮั่นจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย “คราวนี้สบายใจแล้วใช่ไหม? หนี้หมดแล้ว!”
จูเหลาฮั่นไม่มีการศึกษา อ่านหนังสือไม่ออกสักตัว แต่เขารู้ว่าเมื่อประทับลายนิ้วมือลงไปแล้ว
ลูกสาวที่เลี้ยงมาสิบปี ต่อจากนี้จะเป็นหรือตายก็ไม่อาจขึ้นอยู่กับเขาอีก
กระดาษแผ่นเดียวในมือเขาหนักราวพันชั่ง
ตัวอักษรเล็กจิ๋วบนกระดาษราวกับมีดเล่มเล็ก ๆ กระโดดไปมา ทิ่มแทงหัวใจเขาอย่างโหดร้าย
แม้แต่ความเจ็บปวดจากขาที่หักก็ถูกเขาลืมไปเสียแล้ว
ตัวหนังสือตรงหน้าค่อย ๆ พร่าเลือนจนกลายเป็นผืนเดียวกัน
จูเหลาฮั่นตาพร่า มืดดับทั้งสองข้าง ก่อนจะหมดแรงล้มลงกับพื้น
ชิวเฉียงขมวดคิ้ว พึมพำว่า “ยุ่งยากจริง!”
เขาก้มลงคว้ามือขวาของจูเหลาฮั่น กัดนิ้วหัวแม่มือจนเลือดซึม แล้วใช้เลือดที่ปลายนิ้วแต้มลงบนเนื้อนิ้ว ก่อนกดประทับลงเหนือชื่อจูเหลาฮั่น
จากนั้นเขาก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมา มุ่งหน้ากลับตระกูลจิ่งเพื่อไปรายงาน
ความเจ็บปวดทำให้จูเหลาฮั่นฟื้นขึ้นมา
“เหล่าฮั่น ตกลงเกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
เสียงตะโกนสุดเสียงของหญิงชราดังมาจากในบ้าน
เสียงจากด้านนอกทำให้นางตกใจตื่นนานแล้ว หญิงชราเลียกระดาษหน้าต่างที่ปิดอยู่ให้เป็นรู แล้วแอบมองอยู่นาน แต่ช่องมองแคบเกินไป สุดท้ายก็เห็นอะไรไม่ชัด
ขาทั้งสองข้างของนางเหมือนไม้ท่อน ไม่มีความรู้สึกแม้แต่น้อย
นางนอนเป็นอัมพาตอยู่บนเตียงเตามาสองปีแล้ว
ได้ยินเสียงร้องไห้ตะโกนดังระงมอยู่ด้านนอก แต่นางทำได้เพียงนั่งร้อนใจอยู่บนเตียงเตา
ตอนนี้ทุกคนกลับไปหมดแล้ว นางจึงตะโกนเรียกลูกชายให้เข้ามาในบ้าน
เมื่อได้ยินเสียงแม่เรียก จูเหลาฮั่นก็ลากขาที่หักข้างหนึ่ง โดยมีลูกสาวกับภรรยาที่เป็นใบ้ช่วยพยุง ค่อย ๆ กระเถิบกลับเข้าไปในบ้าน
เขาได้แต่หวังว่าลานบ้านจะยาวกว่านี้อีกหน่อย จะได้เดินต่อไปได้นานขึ้น แม่จะได้รู้เรื่องช้าลงอีกสักนิด
ชุนนีเป็นแก้วตาดวงใจของแม่ หากแม่รู้ว่าเขาขายเธอให้ตระกูลจิ่งไปเป็นลูกสะใภ้ขวัญเรียน จะทนรับไหวได้อย่างไร!
จูเหลาฮั่นเดินอ้อยอิ่งมาถึงประตูห้องด้านนอก ก่อนก้มหน้ามุดเข้าไปในบ้าน
บ้านดินมุงหญ้าที่สร้างมาหลายปีทรุดลงมาก ในบ้านจึงต่ำกว่าด้านนอกอยู่ไม่น้อย
เขาเดินผ่านครัวด้านนอก ประตูห้องด้านในเปิดค้างอยู่
จูเหลาฮั่นนอนหมดแรงอยู่บนเตียงเตา เขาทำได้เพียงฝืนทนความเจ็บปวดไว้ เพื่อไม่ให้แม่เป็นห่วง
“แม่ ไม่มีอะไรหรอก แค่เจ้าหนี้มาทวงเงิน!”
ชิวเฉียงพาคนมาที่นี่ไม่ใช่ครั้งแรก หญิงชรารู้เรื่องนี้มานานแล้ว
“เป็นความผิดของฉันเองที่สร้างปัญหาใหญ่ไว้ให้ครอบครัว ปล่อยให้ฉันตายไปเสียยังดีกว่า จะมีชีวิตอยู่ไปทำไม?”
ย่าเจ็บของชุนนีทุบขอบเตียงเตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับต้องการระบายความคับแค้นทั้งหมดในใจออกมา
น้ำตาไหลลงมาตามใบหน้าเหี่ยวย่นเต็มไปด้วยร่องลึก หยดลงบนเสื่อเตียงเตาเก่า ๆ
“เงินหยวนสิบหกเหรียญ ต่อให้ทุบกระดูกแก่ ๆ ของฉันให้แหลกแล้วเอาไปขาย ก็ยังใช้หนี้ไม่หมด”
เมื่อปีก่อน ย่าของชุนนีล้มป่วยหนัก
เพื่อรักษานาง จูเหลาฮั่นจำต้องไปหาผู้จัดการชิว ขอกู้เงินดอกเบี้ยสูงจากตระกูลจิ่ง
เงินหยวนสองเหรียญในตอนแรก ผ่านมาสองปีกว่า เมื่อดอกทบต้นทบดอกก็กลายเป็นสิบหกเหรียญ
ไม่ว่าจูเหลาฮั่นจะทำอย่างไรก็ไม่มีทางใช้คืนได้
วันนี้พวกเขากล้าหักขาเขาข้างหนึ่ง พรุ่งนี้ก็กล้าเอาชีวิตเขา
ตอนนี้มีทางเดียวคือเอาลูกสาวไปหักหนี้
อย่างไรเสีย คนทั้งบ้านก็ยังต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป!