เช้าวันรุ่งขึ้น ล่วงเลยยามซื่อ
ภายในห้องใหญ่ของตำหนักชิงฮุย อบอวลด้วยกลิ่นอายหอมหวาน
ผ้าห่มบนเตียงนุ่มซ้อนกันยุ่งเหยิง
เสิ่นชิงชิวลืมตาขึ้น
นางผู้เคยตื่นก่อนยามอิ้นทุกวัน กลับนอนต่ออย่างผิดวิสัย เหนื่อยนัก บ้าคลั่งเกิน
หน้าอกรู้สึกหนัก
เรือนร่างอุ่นหอมนุ่มแนบชิดกับนาง ใบหน้าจีเหยาฝังอยู่ในซอกคอ ลมหายใจร้อนสม่ำเสมอ
ขาเรียวยาวขาวผ่องพาดพ้นบนเอวนางอย่างไม่อายใคร
เสิ่นชิงชิวจ้องพู่ห้อยปลายม่านเตียง
สามสิบปี
ตั้งแต่เล็กเรียนศิลปะปรุงน้ำหอมจากบิดา อายุแปดขวบก็แยกแยะเครื่องหอมได้ร้อยชนิด เพิ่งสิบปีก็ตั้งตำรับเองได้แล้ว
อายุยี่สิบเจ็ด บิดาจากไป ภาระสกุลเสิ่นล้วนตกบนบ่า
ใจนางมิได้คิดครองเรือน แต่ถูกจองจำด้วยจารีตและเสียงนินทา
ยี่สิบเก้าจึงจำต้องหาสามีเขยเรือนมาแบกรับกิจการ
สามสิบปีมานี้ นางรักษากฎสกุลเสิ่น ประคองป้ายสำนักเฟิ่งเทียนเก๋อ ราวกับรูปปั้นดินเหนียวเคร่งขรึมไร้รอยยิ้ม
ทว่าเมื่อคืน รูปปั้นดินได้แตกสลายสิ้น
นางก้มมองใบหน้าด้านข้างของจีเหยา
แมวป่าตัวน้อยจากซีอวี่นี่ ซุกซนเกินกว่าที่คิดเสียอีก และ... เอาชีวิตเอาได้
เสิ่นชิงชิวขยับตัวจะลุก
แขนที่คล้องเอวกลับรัดแน่นขึ้นทันที
"ท่านแม่บ้าน ฟ้ายังไม่สางดีเลยนะ"
จีเหยาไม่ลืมตา เสียงเจือความขี้เซายามเช้า
นางดันตัวขึ้นมา ริมฝีปากแดงแตะที่ปลายคางเสิ่นชิงชิว กัดเบา ๆ หนึ่งที
เสิ่นชิงชิวกายสั่น นางค้นพบสวิตช์ความอ่อนไหวของตนแล้ว...
"ควรลุกได้แล้ว"
เสิ่นชิงชิวยื่นมือไปจับคางจีเหยา ผละหน้าให้ออกห่าง เสียงกลับมาเย็นชาเช่นวันวาน
จีเหยาจึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาปรือครึ่ง ฉ่ำวาวระยับ
กลับขืนสู้ ตามนิ้วนางเข้าไป ประกบปากหนัก ๆ บนกลีบปากเสิ่นชิงชิว
"อื้อ จ้ะ ท่านแม่บ้านของข้า"
จีเหยาเลียตรมริมฝีปาก ใบหูเสิ่นชิงชิวร้อนผ่าว
นางผละจีเหยาออก ลุกนั่ง หยิบเสื้อคลุมสีชมพูบัวข้าง ๆ มาสวม
"ไร้ระเบียบ"
น้ำเสียงเย็น ทว่าขาดอำนาจกดดันอย่างเคย
ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าลนลานดังมาจากนอกประตู
แล้วเป็นเสียงของป้าหวัง กดต่ำ แต่ซ่อนความร้อนใจไว้ไม่อยู่
"ฮูหยิน ยามซื่อล่วงแล้ว ผู้อาวุโสทุกสายต่างมารออยู่นอกหอใหญ่แล้ว ท่านแม่บ้านควรลุกได้แล้ว"
นี่เป็นครั้งที่สามที่ป้าหวังเร่ง
เสิ่นชิงชิวส่ายหน้าเล็กน้อย เลยเถิดเกินไปจริง ๆ จนหลงลืมกิจธุระ
"ทราบแล้ว ท่านป้าไปหอใหญ่ดูแลน้ำชาก่อนเถิด"
"เจ้าค่ะ ฮูหยิน"
เสิ่นชิงชิวลุกขึ้น นั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
นางหันหลังกลับ มองจีเหยาที่ค่อย ๆ ลุกขึ้น โดยไร้เสื้อผ้าอาภรณ์ ใบหน้าร้อนวาบ
รีบหันกลับมา สบตาตัวเองในกระจกทองแดง
รอบตาคล้ำ ใบหน้าขาวซีดจากความเลยเถิดเมื่อคืน
กฎหมายต้าเซี่ยเข้มงวด ออกจากเรือนต้องแต่งหน้า
เสิ่นชิงชิวยามปกติแต่งหน้าไว้เข้มข้น บ่มวัย เพื่อกดดันผู้อาวุโสทุกสาย
แป้งตะกั่วหนา คิ้วคมดุดัน ยาทาปากแดงเข้ม
บังคับให้ใบหน้าวัยสามสิบของนาง ดูอึมครึมถึงสี่สิบ
จีเหยาห่มเสื้อนอกเดินมาที่โต๊ะ กวาดตามองเครื่องสำอางมากมายบนนั้น
สินค้าสำนักเฟิ่งเทียนเก๋อ ใช่จะเป็นของชั้นยอด
แต่แนวคิดการแต่งหน้าของต้าเซี่ย ล้าหลังเหลือเกิน
"ท่านแม่บ้านวันนี้ อยากเปลี่ยนหน้าหน่อยไหม"
จีเหยาถาม
"เปลี่ยนหน้าไม่ได้ กฎบรรพชนสกุล ขาดมิได้ หน้าของแม่บ้านขุนนาง ต้องมีแบบแผน"
เสิ่นชิงชิวหลับตา พร้อมจะเริ่มทาไปตามกิจวัตร
"อา ท่านแม่บ้านของข้าเอ๋ย กฎก็ของตาย คนก็ของเป็นนะเจ้าคะ"
จีเหยาหัวเราะเบา
นางเลือกตลับครีมไข่มุกเนื้อละเอียดขึ้นมา
ใช้ปลายนิ้วแตะครีมน้อยนิด กดและตบเบา ๆ ในบริเวณรอยพับบนใบหน้าเสิ่นชิงชิว
"จีเหยา เจ้าจะทำอะไร"
"ปรับรูปกระดูก"
จีเหยาพ่นสองคำออกมา
นางว่องไวมาก ฝีมือชำนิชำนาญจนน่าตะลึง
เน็ตไอดอลหลักล้านในชาติก่อน ทักษะแต่งหน้าฝังลึกถึงไขกระดูก
ความทรงจำของกล้ามเนื้อล้วน ๆ ตื่นขึ้นในชั่วขณะนี้
จุดเจ็บของการแต่งหน้าต้าเซี่ยอยู่ที่ "ความแบนราบ"
หน้าขาวปากแดง ไร้มิติสิ้นเชิง
จีเหยาละทิ้งวิธีแบบเดิม
นางใช้ดินสอเขียนคิ้วสีน้ำตาลอ่อน ปัดเบา ๆ ข้างไรจมูก ใต้โหนกแก้มของเสิ่นชิงชิว
การลงเงา เสริมให้โครงหน้าเดิมที่โดดเด่นของเสิ่นชิงชิวยิ่งมีมิติ
ต่อด้วยคิ้ว
ปกติเสิ่นชิงชิวกรีดตาคมกริบเกินงาม แม้เพิ่มความน่าเกรงขาม แต่ก็ทำให้ใบหน้าดูแข็งทื่อ
นางวาดคิ้วรูปห่านป่าตามแนวกระดูกคิ้วให้เสิ่นชิงชิว ให้ความรู้สึกของขนคิ้วชัดเจน
โด่งขึ้นเล็กน้อย แต่ปลายอ่อนลงอย่างนุ่มนวล
สุดท้ายคือริมฝีปาก
นางเลือกตลับยาทาปากสีชาดแตะบาง ๆ ลงหลังมือ บ่นกับตัวเองว่า
"พอถูไถไปก่อนเถิด ถ้ามีสีส้มหน่อยก็คงดี" แล้วนางก็แตะปลายนิ้วบาง ๆ ทาลงบนปากเสิ่นชิงชิว โดยไม่ทาให้เต็ม
ทาเป็นจุดกลางริมฝีปาก ใช้ปลายนิ้วค่อย ๆ เกลี่ยออก ทให้เกิดเป็นลุคปากกัด
"เสร็จแล้ว"
จีเหยาเก็บมือกลับ
เสิ่นชิงชิวค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
ทันทีที่สายตาตกบนกระจกทองแดง นางกะพริบตาถี่หลายครั้ง
คนในกระจก ยังเป็นนาง
แต่ก็หาใช่นางเลย
เครื่องสำอางหนาหนักชราถูกปลดออก ใบหน้านั้นดูเด็กลงอย่างน้อยห้าปี
ความคมกริบระหว่างคิ้วตาถูกซ่อนอย่างแยบยลใต้เส้นอ่อนหวาน แต่กลับแสดงออกถึงความสง่าผ่าเผยและความเย็นชาที่ทรงอำนาจโดยไม่ต้องแสดง
ผิวเปล่งปลั่ง สีปากธรรมชาติ
ไม่ได้ล้ำกรอบแบบแผนของหน้าขุนนาง แต่กลับขยายความงามของนางออกไปสิบเท่า
"นี่มัน..."
นางดูแลสำนักเฟิ่งเทียนเก๋อมาสามปี เคยพบช่างแต่งหน้าและนางแต่งหน้ามือดีมานักต่อนัก
แต่เทคนิคของจีเหยานั้น เป็นสิ่งที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน
"ท่านแม่บ้านเป็นนายของสำนักเฟิ่งเทียนเก๋อ"
จีเหยายืนอยู่ข้างหลัง มือทั้งสองวางบนไหล่ สบตานางในกระจก
"อำนาจที่แท้จริง ไม่เคยถูกสร้างขึ้นจากเครื่องแป้งที่แก่ชรา ท่านแม่บ้านงามล่มเมืองอยู่แล้ว เหตุใดต้องซ่อนเร้น"
เสิ่นชิงชิวมองตัวเองในกระจก หัวใจเต้นเร็วขึ้นเรื่อย ๆ
นางเคยคิดว่าจีเหยาเป็นเพียงแจกันดอกไม้ แต่บัดนี้มาดูแล้ว...
"เจ้ามีความรู้ด้านการแต่งหน้า?"
เสิ่นชิงชิวหันกลับมา สายตาจับจ้องที่จีเหยาอย่างเร่าร้อน
"รู้สักหน่อย"
จีเหยายิ้มเจิดจ้า
"น่าจะพอให้ท่านแม่บ้านใช้"
เสิ่นชิงชิวผงกศีรษะ เกิดความคิดคำนวณในใจ
ลุกขึ้นยืน สนามพลังรอบตัวเปลี่ยนไป
หากก่อนหน้านี้คือความเย็นแบบเก็บกด บัดนี้คือความหยิ่งยโสที่เปล่งประกาย
"เปลี่ยนเครื่องแต่งกาย"
หนึ่งก้านธูปต่อมา
เสิ่นชิงชิวในชุดคลุมผ้าไหมถักทองสีแดงเข้ม ผมยาวเกล้าสูง ปักปิ่นหงส์เก้าหางเฉียงข้างหนึ่ง ประกอบกับการแต่งหน้าของจีเหยา ช่างงามล้ำเกินใครเอื้อม
เทพธิดา เทพธิดาแท้จริง
จีเหยาพอใจในผลลัพธ์ พลางเผลอเลียริมฝีปากอีกครั้ง
ทั้งสองก้าวออกจากลานบ้าน
"ไปเถิด ตามข้าไปหอใหญ่"
เสิ่นชิงชิวก้าวตรงไปข้างหน้า พลางเอ่ยกับจีเหยา
ลอดทางเดินยาวทะลุระเบียง มาถึงด้านนอกหอใหญ่
ลานบ้านเต็มด้วยคนดูแลและบ่าวของแต่ละสาย
บรรยากาศอึมครึม
เท้าเสิ่นชิงชิวเพิ่งแตะบันไดหอใหญ่
เสียงหัวเราะเย็นยะเยือกเย้ยหยันลอยออกมาจากภายในหอใหญ่
"โอ้ย ท่านเจ้าบ้านเรานี่งานยุ่งจริงหนอ ให้บรรดาผู้อาวุโสคอยกันนานเชียว สายกว่าแล้วยังไม่ลุกอีก หรือแม้แต่กฎของสกุลเสิ่นก็ลืมสิ้นแล้ว"