“ของจากซีอวี่นี่ชุ่มฉ่ำดีจริง ขอดูหุ่นนี่สิ! ดีกว่าเมียขี้ริ้วที่บ้านฉันที่ไม่มีทั้งอกทั้งก้นตั้งเยอะ”
“ของที่บ้านท่านอย่างน้อยก็ยังคลอดลูกชายให้ ส่วนของข้า ให้กำเนิดลูกสาวไร้ประโยชน์!”
“ข้าว่า ถ้าได้นอนสักคืน ตายก็คุ้มแล้ว!”
“เอ๊ะ? สินค้านี่ขายยังไง?”
“ห้าร้อยตำลึง”
เสียงหยาบคายหลายเสียงดังขึ้นนอกรงเหล็ก
ดังระงมโดยไม่ปิดบัง ถาโถมเข้าสู่สมองของจีเหยา
จีเหยาลืมตาขึ้น สายตาค่อยๆ กลับมาชัดเจน
รอบตัวมีฟางแห้งสกปรก ส่งกลิ่นอับชื้น
นิ้วขยับเล็กน้อย แตะโดนแท่งเหล็กเย็นแข็ง
นี่คือกรงเหล็ก
จีเหยาพยายามจะลุกขึ้น แต่ข้อมือกลับมีเสียงโลหะกระทบกัน
ดังกรุ๊งกริ๊ง
โซ่เหล็กขึ้นสนิมคู่หนึ่งล็อกมือทั้งสองของนางไว้แน่นหนา
ตนเองอยู่ที่ไหนกันแน่?
จีเหยาส่ายศีรษะอย่างแรง ก้มมองร่างกายตนเอง
ชุดราตรีหรูหราสั่งตัดพิเศษที่เคยสวมใส่หายไปแล้ว
ตอนนี้บนร่างของนางมีเพียงชุดแพรโปร่งขาดวิ่น
เนื้อผ้าบางเบา ไม่อาจต้านลมหนาวที่พัดกรูเข้ามาจากภายนอกได้เลย
ผิวขาวเนียนกว้างใหญ่เปิดโล่งตากลางอากาศ ยังมีรอยมือที่เกิดจากการจับฉุดอย่างรุนแรงประทับอยู่ทั่ว
ความทรงจำจำนวนนับไม่ถ้วนของอีกคนหนึ่งทะลักเข้าสู่สมองในเวลานี้
จีเหยานั่งชะงักอยู่กับที่
นาง...ข้ามภพมาแล้ว...
เมื่อครู่หนึ่ง นางยังเป็นสุดยอดสตรีมเมอร์ผู้มากเสน่ห์ซึ่งนั่งอยู่หน้าห้องไลฟ์ มีแฟนคลับนับล้าน
เล่นกับผู้ชายเหมือนดื่มน้ำ หารายได้เหมือนกินข้าว
ครู่ต่อมา นางกลายเป็นทาสสาวงดงามผู้ตกทุกข์ได้ยาก ที่ชายแดนซีอวี่แคว้นต้าเซี่ย
ถูกห้อมล้อมด้วยกลิ่นเหม็น สกปรก และความหิวโหย
และนางมีราคาของตนเอง—ห้าร้อยตำลึง
เจ้าของร่างเดิมของร่างนี้ก็ชื่อจีเหยาเช่นกัน
นางเป็นธิดาของหัวหน้าเผ่าทาทา ชนเผ่าโบราณแห่งซีอวี่ มีใบหน้างามเลอโฉมพอจะล่มเมืองได้
เมื่อคืนวาน ชนเผ่าของนางถูกศัตรูบุกรุกพังทลาย ผู้คนในเผ่าทั้งหมดหลายร้อยชีวิตถูกสังหารจนสิ้น
มีเพียงผู้เป็นร่างเดิมเท่านั้นที่รอดมาได้ เพราะใบหน้าและทรวดทรงงดงามเกินไป จึงถูกขายให้กับพ่อค้าทาส
แล้วถูกพ่อค้าทาสขังในกรงเหล็ก นำมายังตลาดนอกเมืองหลวง หวังขายได้ราคาดี
ย่อยความทรงจำเหล่านี้อย่างรวดเร็ว นางมองตามเสียงไป
นอกรงเหล็กมีกลุ่มผู้ชายยืนล้อมรอบ มองกวาดสายตาสำรวจนางอย่างเปิดเผย โดยไม่ปิดบังแววตาอันน่าขยะแขยง
ผู้ที่อยู่ใกล้กรงที่สุดคือชายอ้วนพีผู้หนึ่ง รูปร่างเตี้ย
ชายคนนี้ดูอายุราวห้าสิบกว่า พุงเบียร์ยื่นพลุ้ย แทบจะทำให้เสื้อผ้าแพรสีเขียวบนร่างปริแตก
ใบหน้าเต็มไปด้วยความมัน เม็ดผื่นหนองแดงบวมอัดแน่นอยู่สองข้างปีกจมูก
เมื่อเขาอ้าปากพูด กลิ่นปากเหม็นเน่าก็โชยมาแตะจมูก
กระเพาะของจีเหยาหดเกร็ง แทบจะอาเจียนออกมาตรงนั้น
ชายอ้วนเตี้ยมีตาสามเหลี่ยมเล็ก แต่บัดนี้กลับเบิกกว้างมาก ไล่สายตามองสำรวจบนร่างจีเหยาอย่างตะกละตะกลามโดยไม่ปิดบัง
สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ผิวเนื้อของจีเหยาซึ่งเปิดเผยนอกเสื้อ ลำคอมีเสียงกลืนน้ำลายดัง
“ท่านหวัง สายตาดีจริง!”
ข้างๆ ชายอ้วนยืนพ่อค้าทาสคนหนึ่ง ปากแหลมคางแหลม ตอนนี้กำลังก้มหัวโค้งหลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ
“หญิงนางนี้เป็นบุตรีแท้ๆ ของหัวหน้าเผ่าซีอวี่ เชื้อสายสูงส่ง เลือดเนื้อไม่ธรรมดา”
“เอวทรวดทรงเช่นนี้ ผิวพรรณเปล่งปลั่ง ถือเป็นงามเลิศหนึ่งในหมื่น”
พ่อค้าทาสพูดไปพลางเอาไม้ในมือกระทุ้งเอวของจีเหยาผ่านกรงเหล็กอย่างแรง
“ท่านดูนี่สิ เอวเท่านี้ มือท่านข้างหนึ่งก็คงกำได้”
จีเหยาเจ็บปวด ร่างกายหดถอยไปด้านหลัง
โซ่เหล็กที่ข้อมือกระแทกกรงเหล็ก เกิดเสียงเสียดแทงหู
ท่าทางเช่นนี้กลับทำให้ท่านหวังยิ่งตื่นเต้น เขาหัวเราะแห่ะๆ อย่างประหลาด เนื้อบนใบหน้าสั่นระริกตามเสียงหัวเราะ
“ดีๆๆ! เก้าเต็มสิบ หายาก!”
“ข้าเองก็ชอบสาวต่างแดนอย่างนี้ กลิ่นแรงดี”
ท่านหวังเดินเข้าไปสองก้าว เอื้อมมืออวบอ้วนที่เต็มไปด้วยขนเข้ารงเหล็กโดยตรง
เขาพยายามจะลูบใบหน้าจีเหยา
จีเหยาสะกดความคลื่นไส้ไว้ ผงกศีรษะไปข้างหลังสุดแรง หลังชิดติดซี่กรงเหล็ก
ท่านหวังก็ไม่โกรธ พยายามเอื้อมไปอีก
ตัวอ้วนเกินไป พุงใหญ่เกินไป มือสั้นเกินไป สุดท้ายเขาหยุดไปครู่หนึ่ง ชักมือกลับคืน แต่แววตายิ่งมีตัณหาแรงกล้ากว่าเดิม
“สินค้าไม่เลว สี่ร้อยตำลึงเงิน ให้เป็นเงินสด”
“คืนนี้ข้าจะพานางกลับไประบายไฟ”
ท่านหวังเลียปากดังจุ๊บแจ๊ะ ลิ้นเลียรอบฟันเหลือง
พ่อค้าทาสมีสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก
“ท่านหวัง สี่ร้อยตำลึงน้อยเกินไป นี่คืองามหาผู้ใดเทียบยาก”
“ไม่ปิดบังท่าน ต้นทุนยังสี่ร้อยแปดสิบตำลึง! ห้าร้อยตำลึง ขาดสักเหรียญก็ขายไม่ได้”
ท่านหวังมองจีเหยาซึ่งหดตัวอยู่มุมหนึ่งสั่นเทา ถ้าเอาร่างน้อยนี้มากดอยู่ใต้ร่าง...
เขาถ่มน้ำลายหนึ่งที ของเหลวเหนียวข้นตกลงบนฟางแห้ง
“ห้าร้อยตำลึงก็ห้าร้อยตำลึง ตกลง!”
“ได้เลย! ท่านใจกว้าง!”
พร้อมกับที่ทั้งสองตกลงกันได้ ใจของจีเหยาก็จมหยั่งถึงก้นบึ้ง
นางรู้แก่ใจ หากตกไปอยู่ในเงื้อมมือชายน่าคลื่นไส้ผู้นี้ ตนเองต้องเป็นตายเสียยังไม่สู้
นางต้องช่วยตนเอง
แต่ในตลาดยุคโบราณที่ไร้ญาติขาดมิตร ผู้ใดจะช่วยนางได้?
......
ในเวลานี้เอง ตลาดที่แต่เดิมวุ่นวายพลันเงียบสงัดลง
ชาวบ้านที่มุงดูพากันหลีกไปสองข้าง เปิดทางเดินกว้างเส้นหนึ่ง
เสียงฝีเท้าม้าทุ้มหนักดังมาจากสุดปลายถนน จีเหยาหันศีรษะไปมองตามช่องกรงเหล็ก
รถม้าหรูหราคันหนึ่งกำลังเคลื่อนมาเอื่อยๆ
ทั้งคันรถทำจากไม้จันทน์ดำล้ำค่า อาบแสงอาทิตย์เปล่งประกายมันวาวละมุน
บนหลังคารถแขวนกระดิ่งเงินประณีต ยามโยกไหวเกิดเสียงกรุ๋งกริ๋ง
ม่านหน้าต่างทำจากแพรต่วนสีน้ำเงินเข้ม ขอบปักลายเมฆซับซ้อนด้วยด้ายเงิน
ม้าสูงสี่ตัวที่ลากรถมีกีบขาวราวเหยียบหิมะ ย่างก้าวมั่นคง
ข้างตัวรถแขวนป้ายหยกเล็กๆ อันหนึ่ง สลักอักษร “เสิ่น” ไว้
จีเหยาเห็นชัดเจน คนที่นั่งในรถม้ามีฐานะสูงศักดิ์หรือร่ำรวย นี่คือโอกาสเดียวของนางในการเอาชีวิตรอด
นางหลับตาลง สูดหายใจลึก
เมื่อลืมตาอีกครั้ง ความลนลานในห้วงตาได้มลายหายไปสิ้น นางมาจากยุคปัจจุบัน เป็นสตรีมเมอร์ระดับสิบล้าน
นางรู้วิธีใช้ร่างกายและสายตาของตนเพื่อช่วงชิงใจคน
หน้ากล้อง แค่นางใช้สายตาเดียว ก็ทำให้พี่เบอร์หนึ่งจำนวนนับไม่ถ้วนคลั่งไคล้ส่งของขวัญให้นาง
ตอนนี้ คือ “การไลฟ์” ที่สำคัญที่สุดในชีวิตของนาง
จีเหยาปรับท่วงท่าของตนอย่างรวดเร็ว
นางทิ้งตัวอ่อนปวกเปียกอยู่บนฟางแห้ง ร่างกายขดเล็กน้อย ดูอ่อนแอไร้หนทาง
ผมดำยาวสยายระเกะระกะบนบ่า ปิดแก้มข้างหนึ่งของนางไว้อย่างเหมาะเจาะ
นางเงยคางขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นแนวกรามที่สมบูรณ์แบบที่สุดและลำคอเรียวสวยของตน
ไหล่ของนางเริ่มสั่นระริก ราวกับใบไม้ร่วงที่สั่นสะท้านในลมหนาว อย่างไรก็ตาม ทั้งด้วยเหตุผลและความรู้สึก ทั้งทางกายและใจ นางไม่อยากถูกไอ้อ้วนฉุนี่แตะต้องแม้เพียงนิดเดียว รถม้าค่อยๆ หยุดลงไม่ไกลจากกรงเหล็ก ถนนค่อนข้างขรุขระ รถม้าจึงจำเป็นต้องชะลอความเร็ว
จีเหยาจับจังหวะได้แม่นยำ เงยศีรษะขึ้นอย่างช้าๆ
ขอบตาของนางเปียกชื้นแล้ว
น้ำตาคลออยู่ในเบ้าตา แต่กลับเก็บกักไว้ภายในขอบตาเสมอ
ดวงตาจิ้งจอกที่แต่เดิมก็งามเย้ายวนคู่นั้น บัดนี้เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ความหวาดกลัว และความไร้ทางพึ่งพา
สายตาของนางทะลุผ่านช่องว่างของกรงเหล็ก ทอดตรงไปยังหน้าต่างรถม้า
ริมฝีปากของนางสั่นเล็กน้อย ราวกับอยากจะร้องเรียก แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออกเพราะความกลัว
ในแววตาของนางแฝงไว้ด้วยความแตกสลายที่ไม่อาจต้านทานได้
“ชาเย่อ” ชั้นยอดที่ออกแบบมาอย่างประณีต
ทุกองศาของสายตา ทุกตำแหน่งที่หยาดน้ำตาหยุดนิ่ง ล้วนถูกนางควบคุมได้เกือบสมบูรณ์แบบ นางเหมือนสัตว์ร้ายบาดเจ็บใกล้ตาย กำลังสวดอ้อนวอนครั้งสุดท้ายต่อเทพเจ้า
ม่านแพรที่หน้าต่างถูกมือของผู้ชายคนหนึ่งแหวกขึ้นมุมหนึ่ง
เผยใบหน้าที่ค่อนข้างหล่อเหลา แต่แฝงไว้ด้วยความชั่วร้ายและอ่อนเปลี้ย—ลี่เซี่ยงหยู เขยบ้านสกุลเสิ่น
เพราะใช้ชีวิตอย่างถูกกดดันในบ้านสกุลเสิ่น ทำให้ยามอยู่นอกบ้าน เขามักวางท่าสูงส่งเยี่ยงชนชั้นสูงเสมอ
เขาโผล่ศีรษะออกมา เริ่มด้วยการถูกฝุ่นในตลาดกระตุ้นจนขมวดคิ้ว
เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าแพรไหมออกมาด้วยความรังเกียจ ดีดนิ้วก้อยขึ้นมาใช้ปิดปากและจมูก
จากนั้น สายตาของเขาก็ตกลงบนร่างของจีเหยาในกรงเหล็ก
ชั่วขณะที่มองเห็นใบหน้างามของจีเหยาชัดเจน ในดวงตาของลี่เซี่ยงหยูวาบแววตะลึงงัน
แต่ไม่นาน ความตะลึงงันนี้ก็ถูกแทนที่ด้วยความริษยาและรังเกียจที่เกือบจะบิดเบี้ยว
เพราะเขาสังเกตเห็นว่า ดวงตาที่ทั้งงามและหวาดหวั่นคู่นั้นของจีเหยาจ้องมองมายังรถม้า
ดวงตาคู่นี้ช่างยั่วยวนนัก! งามเกินไป!
ยั่วยวนจนใจของเขาคันยุบยิบ แต่ก็ทำให้เขารู้สึกกระวนกระวายใจเช่นกัน
ภรรยาของเขา ภรรยาเอกของสกุลเสิ่น นามว่าเสิ่นชิงชิว กำลังนั่งเคียงข้างเขาอยู่ในเวลานี้
เขาจะแสดงความสนใจในตัวหญิงอื่นต่อหน้าภรรยาเป็นอันขาดไม่ได้
“ทาสต่ำช้า ไร้ซึ่งสำนึกแห่งความเป็นความตาย กล้าดีอย่างไรจึงสบตารถม้าสกุลเสิ่น!”
ลี่เซี่ยงหยูพูดยานคาง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความแคลงใจและดูถูก
เขาสะบัดผ้าเช็ดหน้าด้วยความรังเกียจ ราวกับจะไล่ของสกปรกบางอย่าง
“ไม่เห็นหรือว่าเป็นรถของสกุลเสิ่น?”
“ทั้งตัวมีแต่กลิ่นอายต่ำทรามและเสน่ห์ยั่วยวน อย่ามาทำให้ตาของภรรยาข้าสกปรก ยังไม่รีบไสหัวไปอีก?!”
เขาตวาดใส่ผู้ติดตามที่ติดตามมาด้วยเสียงดัง
“เดี๋ยวก่อน”
ในรถม้าดังเสียงของผู้หญิงคนหนึ่ง
เสียงนั้นเยือกเย็น ไร้อุณหภูมิ แต่กลับเปี่ยมด้วยอำนาจยิ่งนัก
ร่างกายของลี่เซี่ยงหยูแข็งทื่อไปชั่วขณะ
เขาหันศีรษะไป ใบหน้าก็พลันฉาบรอยยิ้มประจบประแจงทันที
“ภรรยา ทาสต่ำช้าข้างนอกเกิดมาหยาบช้า อย่าให้สกปรกดวงตาท่านเลย...”
คำพูดของเขายังไม่ทันจบ มือข้างหนึ่งที่สวมแหวนหยกขาวก็วางอยู่บนขอบหน้าต่างแล้ว
ม่านของรถม้าถูกเลิกเปิดออกจนหมด
ร่างของภรรยาเอกสกุลเสิ่น—เสิ่นชิงชิว—ปรากฏในสายตาของทุกคน
นางสวมอาภรณ์แพรสีม่วงเข้มทั้งชุด เรือนผมเกล้าขึ้นด้วยปิ่นหยกขาวปิ่นเดียว
โฉมหน้างดงามประณีตราวกับวาด แต่ท่วงท่าทั้งหมดกลับเย็นชา ราวกับผลักไสผู้อื่นให้ห่างพันลี้
แววตาของนางกวาดมองไปตามถนนอย่างเรียบเฉย สุดท้ายหยุดลงที่ร่างของจีเหยาในกรงเหล็ก
สายตาของทั้งสองประสานกันกลางอากาศ
จีเหยาไม่ได้หลบ
หยาดน้ำตาที่สะสมอยู่ในขอบตามาช้านาน ในที่สุดก็ไหลรินอาบแก้ม ณ เวลานี้
น้ำตาเซาะรอยขาวสะอาดเส้นหนึ่งบนใบหน้าที่เปรอะเปื้อนฝุ่นของนาง
ร่างของนางสั่นสะท้านรุนแรงยิ่งขึ้น สองมือจับราวเหล็กไว้แน่นเปล่งเสียงอ้อนวอนอย่างสิ้นหวัง
ดวงตาคู่นั้น อาบน้ำตา แฝงความหวาดหวั่น
ในห้วงลึกของแววตาเหมือนมีเส้นไหมเงินที่มองไม่เห็นเกี่ยวดึงสายตาเสิ่นชิงชิวไว้แนบแน่น
บริสุทธิ์และเย้ายวน แต่กลับห่อหุ้มด้วยความน่าสงสารอันบีบหัวใจ
ความงามอย่างสุดขั้วและความบริสุทธิ์อย่างถึงที่สุด หลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างชาญฉลาดบนใบหน้าสาวต่างแดนนี้
หัวใจของเสิ่นชิงชิวสั่นสะท้าน......
นางเคยคิดว่าตนเองผ่านตาเห็นงามมามากมาย
แต่ไม่เคยมีผู้ใดมาก่อน ที่ใช้เพียงสายตาเดียวก็ทำให้นางเกิดแรงกระตุ้นอยากครอบครองอีกฝ่ายไว้โดยสมบูรณ์ อยากบดขยี้ให้กลืนเข้าไปในกระดูกเนื้อ
ช่างอันตรายนัก แต่ก็...ยั่วยวนเกินไป......
นิ้วของเสิ่นชิงชิวที่วางอยู่บนขอบหน้าต่าง กำแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
นางอยากได้นาง...